不要とコロニーから捨てられた天使が、文明崩壊後の地上でおっさんたちに溺愛される。～シビル・ヘリテージ～ 世界を敵に回しても、この日常を守り抜く

第二十九話 移動都市②

　中央統制室で、ケイスの意識は朦朧としていた。

　指先の感覚はもうない。睫毛も凍りついている。

　（……ここまで、か。すまない、みんな……）

　その時。

　ドォォォォォン！！

　地響きと共に、凍りついたメインゲートが激しく揺れた。

　物理的な強制開放だ。

　ガギィィッ！　ズドォォン！！

　分厚い合金の扉が、外側から強引にこじ開けられた。

　猛吹雪と共に飛び込んできたのは、異形の重機と、防寒着に身を包んだ男たち。

　その先頭に立つ男が、ゴーグルを外しながら叫んだ。

「ケイス！　諦めるな！　助けに来たぞ！」

　その声に、ケイスは弾かれたように顔を上げた。

　雪と蒸気の中から現れたその顔。見間違えるはずがない。

　かつて『救済の手』で机を並べ、共にアヴァロンの未来を憂いた同志。

「……クラーク！？　生きていたのか！」

　ケイスの声が震える。

　地上へ追放され、死んだと思われていた男が、生きて目の前に立っている。

　しかも、救援部隊を引き連れて。

「地獄の底から這い上がってきたさ！　……積もる話は後だ、状況は！？」

「最悪だ……！　ナノマシンが機能を麻痺させている！　中枢プログラムも侵食されて、再起動できない！」

「なら、上書きするぞ！　マリア、やってくれ！」

　クラークの指示で、背後に控えていた少女が飛び出した。

「うん！」

　マリアは迷わず、死にかけているメインコンソールへと走った。

　彼女には見えていた。アヴァロンという巨大な機械が、外から張り付いた無数の「悪い雪」によって窒息させられ、悲鳴を上げている姿が。

　マリアはその端子に、素手を押し当てた。

　（……大丈夫。私が目を覚ましてあげる）

　カッ……！！

　マリアの手から、鮮烈な青い光が奔流となってケーブルを駆け巡った。

　それは物理的な修理ではない。『女王天使』による、強制支配だ。

　マリアの信号は、外壁にへばりつく暴走ナノマシンたちを一喝した。

　『離れろ』『眠れ』『従え』。

「な、なんだ……！？」

　ケイスが目を見張る。

　エラーで埋め尽くされていたモニターが、次々と正常値へと変わっていく。

　壁面のスマートマテリアルが息を吹き返し、本来の断熱機能を取り戻す。

「外部干渉、遮断！　システム、再起動します！」

　ブゥゥゥン……

　消えかけていた照明が、力強く輝きを取り戻した。

　止まっていた空調が再び唸りを上げ、温かい空気を吐き出し始める。

　凍り付いていたアヴァロンに、再び「命」が宿ったのだ。

「……直った、のか？」

　呆然とするケイスの肩を、クラークがバシッと叩いた。

　その顔には、技術者としての誇らしげな笑みが浮かんでいた。

「主導権を取り戻したんだ。マリアがいる限り、外の有象無象がどれだけ張り付こうと、この城のシステムは揺るがない。……どうだケイス、これが俺たちの天使だ」

「……ああ。大したもんだよ、全く」

　ケイスは涙ぐみながら、震える手でクラークの手を握り返した。

　システムが生きていれば、壁は守ってくれる。暖房は動く。

　彼らは生き延びたのだ。

　こうして、かつての同志たちの連携と、マリアの奇跡によって、全滅寸前のところ首の皮一枚で繋がったのだった。

　――

　マリアの処置により、アヴァロンのシステムは安定を取り戻した。

　暖房が効き始め、凍えていた市民たちの顔に赤みが戻る。

　だが、危機が去ると同時に、もっと原始的で、切実な問題が浮上した。

　グゥゥゥゥ……

　あちこちで腹の虫が鳴く音が響いた。

　彼らは数日間、まともな食事をとっていない。

「食事なら用意できる！　第１区画の『有機物合成プラント』を再稼働させた！」

　クラークの宣言に、市民たちは安堵の表情で配給口へ殺到した。

　ノズルからひねり出されたのは、鮮やかな緑色をした、粘度のあるドロドロの物体だった。

　湯気が出ており、ケミカルな匂いが漂う。

「おお……ペーストだ！」 「よかった、これで助かる……」

　市民たちは涙を流して喜んだ。

　成分調整され、病原菌もなく、消化吸収に優れた完全栄養食。

　管理されたコロニー市民にとって、これこそが「まともな食事」であり、文明の証なのだ。

　たとえ原料が、現地の苔や木くずだとしても、プロセスを通っているだけで彼らは安心した。

　「うえぇ……よくそんな色の食べ物が食えるね」アレンが顔をしかめる。

　横で、プリスキンがニヤリと笑った。

　「俺はパスだ。せっかく地上に降りたんだ、もっといいモン食わせてやるよ」

　プリスキンは自信満々に、外で仕留めてきたばかりの獲物をドンッ！　と床に放り出した。

　巨大な変異オオトカゲの死骸だ。

　その場でナイフを取り出し、鮮やかな手つきで皮を剥ぎ、肉を切り分けていく。

「見ろよこの脂！　焼けば最高だぞ！」

　プリスキンは満面の笑みで、滴る肉塊を市民たちに差し出した。

　ご馳走だ。感謝されるに違いない。

　だが――反応は真逆だった。

「ヒッ……！？」 「や、野蛮な……！」

　市民たちは悲鳴を上げて後ずさり、口元を押さえた。

　彼らにとって、検査も滅菌もされていない、原型のままの生物の死骸など、見るのも初めてだった。

「な、なんだその汚らわしい物体は！　あっちへやれ！」 「血が！　床に血がついたじゃないか！　不潔だわ！」

　拒絶反応。

　善意を踏みにじられたプリスキンのこめかみに、青筋が浮かぶ。

「あぁ！？　てめぇら、人がせっかく命がけで狩ってきたのに、その言い草はなんだ！」

「誰がそんなものを頼んだ！　私たちは文明人だぞ、そんなものを貪ったりしない！」

　一触即発の空気になった時、割って入ったのはリーダーのケイスだった。

「ひとつ、いただこう」

　ケイスはプリスキンから、焼けたばかりの串刺しの焼肉を受け取ると、市民たちの前で大きく齧り付いた。

「ケ、ケイス様！？」

「……なんとも言い難い匂い。だが…旨い。これが生きるという事か」

　ケイスは何度も咀嚼し、飲み込んだ。

　そして、呆然とする市民たちを見渡した。

「力が湧く。……いいか、よく聞け。プラントのペースト配給だけでは、カロリーが足りないんだ。ここは極寒の荒野だ。体を温め、作業をするには、『肉』を食うしかないんだ！」

　ケイスは口元の脂を拭った。

「消毒された部屋で管理されていた時代は終わった！ 　汚くても、不潔でも、泥を啜ってでも生きる。それが『地上で生きる』ってことだ！」

　リーダーの覚悟。市民たちは押し黙り、恐る恐る焼かれた肉を見つめた。

　やがて、一人の若者が震える手で肉を受け取り、口に運んだ。

「……かたい。でも、不思議な味がする」

　その言葉が合図となった。 　生きるための、文化の転換点だった。

　――

　だが、全員が順応できたわけではなかった。

　数日後。

　どうしても「労働」と「野蛮な生活」を受け入れられない一部の男たちが、不満を爆発させた。

「私は元議員だぞ！　なぜ肉体労働をしなきゃならん！」

「ペーストの配給を優先しろ！　肉なんて食えるか！」

　彼らは作業を拒否し、プラントの前で座り込みを始めた。

　だが、地上の掟は厳しかった。 　『働かざる者、食うべからず』。

　一週間後。

　エンジェルステーションの救援部隊が、帰還する時が来た。

　マンシーに取り付けた荷台へ乗り込むアレンたちに、作業を拒否していた男がすがりついた。

「ま、待ってくれ！　私も連れて行ってくれ！」

「断る。定員オーバーだ」

「嘘だ！　荷台が空いているじゃないか！　こんな場所はこりごりなんだ、頼むよ！」

　アレンは冷ややかな目で見下ろした。

「あんたを乗せるスペースには、帰り道で拾うかもしれない『使える資材』を積むんだ。文句ばかり言って手を動かさない人間より、鉄屑の方が価値がある」

「な……っ！？」

　突き放された男の顔が、絶望から憎悪へと歪んだ。

「この……人でなし！　自分たちだけ助かればいいのか！」 「卑怯者！　裏切り者！　地獄へ落ちろ！！」

　男の吐き捨てる罵詈雑言が、寒空に響いた。

　命を救った相手からの、あまりに心ない言葉。

　マリアは、じっとその男を見ていた。

　ショックではあった、だがそれで失望はしない。

　人は複雑な面を持つということを、すでに痛いほど学んでいた。

　（……綺麗で感謝してくれる人ばかりじゃない。……それでも）

　マリアは男に背を向けた。

「……行こう、パパ」

　マンシーが動き出す。

　罵声を浴びせ続ける男は、やがてケイスたちによって取り押さえられ、ゲートの外――真の荒野へと引きずり出されていくのが見えた。

　アヴァロンという組織を守るための、ケイスの判断だった。

　厳しい現実を背に、マリアたちはエンジェルステーションへの帰路につく。

　その道中で、また別の「捨てられた命」と出会うこととなる。