不要とコロニーから捨てられた天使が、文明崩壊後の地上でおっさんたちに溺愛される。～シビル・ヘリテージ～ 世界を敵に回しても、この日常を守り抜く

第二十六話 愛はさだめ、さだめは死②

　戦いは終わった。

　だが、エンジェルステーションに勝利の歓声はなかった。

　あるのは、咽び泣く声と、荒野を吹き抜ける乾いた風の音だけだった。

　拠点の裏手、見晴らしの良い丘の上に、真新しい十字架が立てられた。

　その前で、マリアは崩れ落ちるように泣いていた。

「ごめんなさい……ごめんなさい……っ！」

　彼女の涙が、埋められたばかりの土を濡らす。

　そこに眠っているのは、ネイバーのリーダー、ライオネルだ。

　彼は勇敢だった。

　強化スーツ兵が攻め込んできた時、仲間を守るためにハンマーひとつで突っ込んだ。

　そして、その後のウルトラヴァイオレンスとの乱戦の中で、逃げ遅れた仲間庇い、致命傷を負ったのだ。

　マリアが駆けつけた時、彼はすでに冷たくなっていた。

　どれだけナノマシンを注いでも、止まってしまった心臓が再び動くことはなかった。

「ライオネル……あんたは最高の隣人だったよ」

　アレンが涙を流しながら、ライオネルの愛用していたハンマーを墓標の横に置く。

　プリスキンも、無言で帽子を取り、敬礼を捧げた。

　彼らは知ったのだ。奇跡の力を持つ天使がいても、死ぬ時は死ぬのだという現実を。

　――

　葬儀が終わり、生き残った者たちは「生きるため」に動き出した。

　復興だ。

　クラークとギーグスたちは、戦場となった雪原から使えるものを回収した。

　・強化スーツ：２着

　・人型重機：１機

　・備蓄食料と布類

　その他、機械のパーツ類から、バイオ燃料製造機。通信機やレーダーなどを組み上げる事が出来た。

「……被害のデカさに比べりゃ微々たるもんだが、何もないよりはマシか」

　プリスキンが、鹵獲した強化スーツの整備をしながらぼやく。

　皮肉な話だが、敵が持ち込んだ兵器のおかげで、ステーションの防衛力は戦う前よりも向上していた。

　外では、破壊された外壁の修復工事が行われていた。

　ウィィィン……ガシャン！

　鹵獲した人型重機が、巨大な鉄骨を軽々と持ち上げ、積み上げていく。

　アヴァロンの技術で作られたその機体は、繊細な作業もこなす優れものだった。

『ヴォォォォッ！』

　それを見て対抗意識を燃やしたのが、マンシーだ。

　負けじと残骸の山に突っ込み、巨大な装甲板を背負って運んでくる。

　「僕の方が役に立つぞ！」と言わんばかりの働きぶりに、作業員たちから苦笑交じりの歓声が上がった。

　グラヴシップの残骸は解体され、新たなバリケードとして再利用された。

　かつて彼らを襲った鉄の船は、今や彼らを守る壁となったのだ。

　拠点は、以前よりも強固に、そして機能的に生まれ変わろうとしていた。

　日常が戻りつつあった。

　たった一人を除いて。

　――

「マリア……ご飯だよ」

　アロウェイが声をかけるが、マリアは膝を抱えたまま動かなかった。

　以前のように「お腹すいたー！」と走り回る姿は、もうない。

　彼女は自分の手を見つめ続けていた。

　この手は、パパを治した。たくさんの人を助けた。

　自分の目の前で死んでみせた、アレックス。

　そして、付き合いの長かったライオネルが死んでしまった事が、心に暗い影を落としていた。

　（わたしが弱かったから）

　（わたしが守るって決めたのに、守られたから）

　自分の無力さと、理不尽な死。

　今までは知ることのなかった「喪失」という感情が、彼女の笑顔を奪い去っていた。

「……そっとしておいてやろう」

　クラークがアロウェイの肩に手を置く。

　技術で壁は直せても、心の傷を直す技術は、彼ら科学者にも、ギーグスにも持ち合わせてはいなかった。

　復興の槌音が響く中、エンジェルステーションはどこか重苦しい静寂に包まれていた。

　天使の笑顔が戻る日は、まだ見えない。

　――

　エンジェルステーションに重い空気が停滞して数日が過ぎた。

　復興作業は進んでいるが、そこに活気はない。

　全員が、膝を抱えて動かないマリアの姿に心を痛めていたからだ。

　アレンは、ライオネルが使っていた個室の整理をしていた。

　遺品といっても、大した物はない。使い古したハンマー、酒瓶、そして少しの着替え。

　彼は根っからの荒野の男だった。

「……ん？」

　ベッドの枕の下から、一枚の厚紙が出てきた。

　レーションの空き箱を切り開いたものだ。裏返して、アレンは息を呑んだ。

　そこには、木炭のようなもので、拙い絵が描かれていた。

　ライオネルが一番最初に描いたマリアの肖像画。

　絵心など微塵もない、子供の落書きのような線。

　だが、それが誰を描いたものかは一目でわかった。

　大きな瞳、風になびく髪、そして――満面の笑顔。

「……馬鹿野郎。こんなもん隠し持ってたいたのか」

　アレンは目頭を押さえ、その厚紙を掴んで部屋を出た。

　――

　マリアは自室のベッドで、ぼんやりと天井を見つめていた。

　ドアが開き、アレンが入ってくる。

「マリア」

「……パパ」

「これがライオネルの部屋から出てきた」

　アレンは無言で厚紙を差し出した。

　マリアはゆっくりと視線を動かし――そして、目を見開いた。

　黒い炭で描かれた、不器用な線。

　そこには、マリアが大口を開けて笑っている姿が描かれていた。

　下手くそだ。でも、不思議と温かい絵だった。

「あいつは、お前のこの顔が好きだったんだ」

　アレンが静かに語りかける。

　その言葉は、優しく、そして厳しかった。

「あいつが何のために、あの怪物みたいなスーツ兵に向かっていったかわかるか？　お前を泣かせるためじゃない。お前のこの『笑顔』を守りたかったからだ」

「……っ！」

　マリアの手が震える。

　絵の中の自分は、こんなにも幸せそうに笑っている。

　ライオネルは、これを見たかったのだ。泣き腫らした今の顔じゃない。

「泣いてばかりじゃ、あいつは一体、あの世でどんな絵を描いたらいいんだ？　……笑うんだマリア。無理にでもいい、あいつのために笑ってやってくれ」

　アレンの大きな手が、マリアの頭を撫でる。

　マリアは絵を胸に抱きしめ、声を殺して泣いた。

　悲しみの涙ではない。決別の涙だった。

　――

　涙を拭ったマリアが向かったのは、医療区画だった。

　そこには、先日生まれたばかりの赤ん坊と母親がいる。

「……入っても、いい？」

「ええ、もちろんよ。マリアちゃん」

　母親に促され、マリアはベビーベッドを覗き込んだ。

　小さな命は、無防備に眠っている。

　あの襲撃の夜、もしマンシーが間に合わなければ。もし自分が諦めていたら。

　この温もりは、冷たい骸に変わっていたかもしれない。

　ライオネルのように。

　（……もう、嫌だ）

　マリアは赤ん坊の小さな指に、自分の指をそっと重ねた。

　悲しみよりも熱い、マグマのような感情が胸の奥から湧き上がってくる。

　守れなかった悔しさ。理不尽に奪われる怒り。

　それらが混ざり合い、鋼鉄のような「意志」へと変わっていく。

　（二度と、させない。ライオネルみたいな人を、もう絶対に出さない）

　（この子を……ここにある全ての命を、わたしが守る）

　そのためなら、なんだってやる。

　優しいだけの天使はいらない。必要なのは、理不尽な敵をねじ伏せ、家族を守り抜く力だ。

　マリアは顔を上げた。

　その瞳から、迷いは消えていた。

　――

　翌朝。

　食堂に集まっていたギーグスたちの前に、マリアが現れた。

　いつもの作業着を着て、髪をしっかりと結んでいる。

　目はまだ少し赤いが、その口元には――ライオネルの絵と同じ、力強い笑顔があった。

「おはよう、みんな！　今日も仕事するよ！」

　その声の張り。

　全員が、箸を止めて彼女を見た。そして、誰からともなく安堵の息を漏らし、ニカッと笑い返した。

「おう！　遅えぞ寝坊助！」

「今日は忙しいぞ、マンシーも待ってる！」

　マリアはアレンの前に立つと、真っ直ぐに彼を見上げた。

「パパ、クラーク博士。お願いがあるの」

「なんだ？」

「もっと教えて。機械のこと、ナノマシンのこと、戦い方のこと。……わたし、もっと強くなりたい」

　ただ守られるだけの存在からの卒業。

　その瞳に宿る、痛いほどの覚悟を見て、アレンとクラークは顔を見合わせ、力強く頷いた。

「ああ、いいだろう。スパルタで行くぞ」

「アヴァロンの知識、全て君に授けよう」

　太陽が昇る。

　瓦礫と鉄屑の街に、再び槌音が響き始めた。

　喪失を乗り越えた天使は、より強く、より高く飛ぶために、新たな一歩を踏み出したのだ。