不要とコロニーから捨てられた天使が、文明崩壊後の地上でおっさんたちに溺愛される。～シビル・ヘリテージ～ 世界を敵に回しても、この日常を守り抜く

第二十一話 地球へ…②

　ドォォォォォン！！

　雪解けでぬかるんだ荒野に、二つの火球が突き刺さった。

　衝撃で泥と雪が噴き上がり、黒い煙が立ち上る。

　エンジェルステーションからわずか数キロの地点。そこは、かつてマリアが落ちてきた場所のすぐ近くだった。

　高熱を帯びた鉄の塊――廃棄ポッドのハッチが、内側から爆破ボルトで吹き飛ばされる。

「ごほっ、ごほっ……！　アロウェイ、無事か！？」

「ええ……なんとか。でも、着陸というより墜落ね……」

　這い出してきたクラークとアロウェイは、泥まみれになりながら互いの無事を確認した。

　全天候スーツを着ているとはいえ、全身が軋むように痛い。

　だが、感傷に浸っている暇はなかった。

「動くな」

　冷ややかな声と共に、弦を引き絞る音が周囲を取り囲んだ。

　煙の向こうから現れたのは、武装した男たち。

　アレン、ライオネル、そしてプリスキンたち『ギーグス』だ。

　アレンは巨大なパイプレンチを肩に担ぎ、プリスキンは大型のクロスボウ（機械弓）を二人の眉間に向けている。

「空から落ちてきたその鉄屑、見覚えがあるぞ。……以前、俺たちの娘を捨てたのと同型だ」

　アレンが低く唸る。その目は敵意に満ちていた。

　彼らにとって、コロニーの人間は「マリアを捨てた非道な連中」でしかない。

「待ってくれ！　私たちは敵じゃない！　亡命者だ！」

　クラークは両手を上げ、必死に叫んだ。

　だが、ファルケンバーグが冷笑を浮かべて前に出る。

　ヒュンッ！

　ファルケンバーグがクロスボウの引き金を引く。放たれた鉄の矢が、クラークの足元の泥に深々と突き刺さった。

「お前らが上で何をしてきたか知らんが、ここは俺たちの庭だ。コロニーの都合でゴミを捨てるな。人間もな」

「……っ」

　クラークは唇を噛み、そして意を決して叫んだ。

「信じてくれ！　私たちは上のやり方に反対して逃げて来たんだ。ここへはただ……『天使』に会いに来たんだ！」

　その言葉が出た瞬間、場の空気が凍りついた。

「……天使、だと？」

　アレンの目が険しく細められ、ライオネルも警戒心を露わにする。

　プリスキンが唸るように問いただす。

「何故、その呼び名を知っている？」

　マリアが「天使」と呼ばれる存在であること、それは彼女の秘密を知る者しか知り得ない情報だ。

　クラークは観念したように息を吐き、アロウェイと顔を見合わせた。

　もう、包み隠すことはできない。

「私たちが……彼女の管理者だったからだ」

　クラークとアロウェイは、洗いざらい話した。

　アヴァロンで起きた政変。マリアが謀略によって捨てられたこと。自分たちが無力で守れなかったこと。

　そして――

「……半年間、定期的にこの近くに『青いコンテナ』が落ちてきたはずだ。中身は粉ミルクや、高純度の医薬品、それに子供服……」

「あれを送っていたのは、俺たちだ」

　その事実に、アレンたちは息を呑んだ。

　確かに、荒野での育児に行き詰まった時、まるで天の恵みのように物資が届くことがあった。

　あれらの物資に助けられて居たのは確かだった。

「……お前らが、あの『足長おじさん』だったってのか」

　プリスキンが忌々しそうに、だがクロスボウを少し下げて言った。

「ふん。守れなかった罪滅ぼしか。……気に食わんが、あのミルクに助けられたのは事実だ」

　プリスキンは腹に据えかねていたが、恩恵を受けた事実がある以上、これ以上強くは怒れなかった。

　沈黙が流れる中、アレンが重い口を開いた。

「生みの親と、育ての親、か」

　アレンは二人をじっと見据えた。

　その瞳には、荒野で生きる者特有の厳しさと、深い思慮があった。

「いいだろう。拠点へ迎え入れ、マリアに合わせることは許可する。……だが」

　アレンはパイプレンチを地面に突き立て、条件を提示した。

「あんたたちが『生みの親』だと言い出さない事。……それが条件だ」

「なっ……何故？」

　アロウェイが目を見開いて抗議した。

　命がけで降りてきたのだ。名乗り出る権利くらいあるはずだ、と。

「あの子は人間だ」

　アレンはきっぱりと、力強く言い切った。

「どんな見た目、どんな力、どんな生まれであろうともだ。あの子は俺たちが育てる『普通の女の子』だ。だが、アンタたちの存在はそれを脅かしかねない。『お前は作られた天使だ』『実験体だ』……そんな事実を突きつければ、あの子のアイデンティティは崩壊する」

　アレンの言葉に、アロウェイは言葉を失った。

「あの子を不安にさせる要素は認められない。親として、あの子の心を守らなきゃならんのだ」

　それは、血の繋がりを超えた、真の親としての覚悟だった。

　自分たちのエゴ（会いたい、名乗りたい）よりも、マリアの幸せを最優先にする。

　その姿勢に、クラークは打ちのめされた。

　自分たちは、ここまで考えていただろうか？　ただ「会いたい」という自分の感情だけで動いていなかったか？

「……それは、あまりに……」

　受け入れがたいアロウェイが声を震わせる。

　だが、その肩にクラークの手が置かれた。

「君の言う通りにしよう」

「博士！？」

　アロウェイが驚いて振り返る。「いいのですか？　あんなに楽しみにしていたじゃないですか？　あの子に会うのを……！」

「いいんだ、アロウェイ」

　クラークは穏やかに、しかしどこか晴れ晴れとした顔でアレンを見た。

「彼の言う通りだ。天使……いや、マリアにとって何が大事かを考えるべきだ。過去の柵なんて、あの子には必要ない」

　クラークは、アレンの理屈に正しさを感じていた。

　いや、それ以上に、この無骨な男たちが注ぐ愛情の深さに、技術者として、そしてかつての保護者として、好感すら覚えていたのだ。

　（ああ、あの子は良い親に拾われたんだな）

　そう心から思えた。

「……わかりました」

　アロウェイもまた、涙を堪えて頷いた。

「あの子の笑顔が守れるなら……私たちはただの『おじさん』と『おばさん』で構いません」

「はは、君はまだお姉さん、ぐらいだろう」

　契約は成立した。

　アレンは満足そうに頷くと、無骨な手を差し出した。

「交渉成立だな。ようこそ、ギーグスの拠点へ。……歓迎するぜ、技術屋同志」

　クラークはその手を強く握り返した。

　泥と油にまみれたその手は、驚くほど温かかった。

　こうして、空から落ちてきた二人は、マリアの「秘密の守護者」として、新たな生活を始めることになった。

　地平線の向こうから、マリアが手を振って走ってくるのが見えた。