不要とコロニーから捨てられた天使が、文明崩壊後の地上でおっさんたちに溺愛される。～シビル・ヘリテージ～ 世界を敵に回しても、この日常を守り抜く

第十五話 戦乱の大地

　彼らの視線の先、南の地平線が茶色く濁っていた。土煙だ。

　そして、その煙の中から現れたのは、悪夢の軍勢だった。

　先頭を行くのは、悲鳴を上げながら走らされる巨大な毛玉――茶色いグランパカの騎兵隊。

　その背後には、奇声を上げ、斧や鎖を振り回す暴徒の群れ。

　そして何より、それらを引き連れる二つの巨影。

　黒煙を吐き出し、大地を軋ませる『人型重機』が、死神のようにそびえ立っていた。

「敵襲ッ！　敵襲だァァァッ！！」

　見張り台の男が鐘を乱打する。

　カンカンカン！　と乾いた音が、平和だった農村の空気を切り裂く。

「天使様の御膝元を汚すな！　悪魔どもを叩き出せ！」

「守れ！　我らの楽園を！　マリア様にお捧げするジャガイモ畑を守るんだ！」

　圧倒的戦力差の前にも、ネイバーたちは逃げなかった。

　彼らは農具である鍬を捨て、磨き上げた手製の槍や、廃材を削ったナイフを握りしめ、自分たちが築き上げた「聖域の第一防壁」へと殺到した。

　恐怖よりも勝るもの、それは信仰という名の狂気、そして「居場所を守りたい」という切実な渇望だった。

　――

「ヒャハハハ！　死ね！　死んで俺に『白い粉』を寄越せェ！」 「肉だ！　女だ！　殺せェ！！」

　ウルトラヴァイオレンスの先鋒が、涎を撒き散らしながらネイバーたちの集落へと突っ込む。

　彼らの瞳孔は極限まで開き、痛みも恐怖も感じないバーサーカーと化している。

　アレックスから下賜された秘薬『スノウクラッシュ』の効果だ。

　だが、ネイバーたちも無策ではなかった。

　ギーグスたちの指導を盗み見し、廃材を組み合わせて作り上げた死の迷路がそこにあった。

　ガシャン！　ドスッ！！ 「ぎゃあああ！？」

　先頭を走っていた騎兵のグランパカが、隠されていた落とし穴に脚を取られ、激しく転倒した。

　その勢いで放り出された騎手が、地面から突き出したスパイク（鉄杭）に串刺しになる。

「今だ！　怯むな！　放てぇ！」

　集落のリーダー、ライオネルが叫ぶ。

　防壁の上から、自警団が一斉に石礫や火炎瓶を投げつける。

　ガシャーン！　ボッ！ 　炎が上がり、暴徒たちを包み込む。

「あぎゃあああ！！　熱ゥイ！！」

「燃える！　俺が燃えるぅぅ！！」

　火だるまになった男たちが、のたうち回りながら倒れる。

　さらに、壁の隙間から突き出された長い槍が、不用意に近づいた敵の喉元を正確に貫く。

　ファルケンバーグの訓練を見よう見まねで覚えた集団戦法だ。

「見たか！　これが信仰の力だ！　天使様のご加護だ！」

　ネイバーたちが歓声を上げ、勝利を確信しかけた。

　――その時だった。

　ズズズズズ……！ 　ドロロロロロ……！

　炎と悲鳴を切り裂いて、腹に響く重低音が近づいてきた。

　巨大なキャタピラの音。そして、タービンの吸気音。

「……虫ケラが。私の庭で花火遊びとは」

　炎の向こうから現れたのは、アレックスの乗る旗艦機『キング』だ。

　全高４メートルの鉄塊は、落とし穴もスパイクも、燃え盛る火炎さえも意に介さなかった。

　バキボキッ！！ 「あ……？」

　人間や騎獣なら致命傷になる鉄杭を、巨大な無限軌道がビスケットのように粉々に踏み砕く。

　その圧倒的な質量。旧文明の遺産である装甲車用シャーシと建設重機の融合体。

　それに呼応するように、随伴機の『ルーク』が動いた。

　二足歩行型のその機体が、巨大な鉄のアームを振りかぶる。その先端には、解体用の鉄球が溶接されていた。

　ドガアアアン！！

　轟音と共に、ネイバーたちが頼りにしていた防風壁が紙細工のように吹き飛んだ。

　積み上げられた廃車が宙を舞い、瓦礫が散弾のように降り注ぐ。

　壁の上にいたネイバーたちが、悲鳴を上げる間もなく空中に放り出され、地面に叩きつけられて赤いシミに変わる。

「壁が……！　俺たちの壁が！」

「なんだあれは……化け物か！？」

　戦況は一変した。

　壁が破られた穴から、薬物で狂った暴徒たちが雪崩れ込む。

　彼らは撃たれても、刺されても止まらない。

　腕を斬り落とされても笑いながら、残った手で斧を振り下ろしてくる。

「ひ、ひぃぃ！」

「悪魔だ……こいつら、痛みを感じていないのか！？」

　信仰という名の狂気を持つネイバーたちだったが、今回の相手は、薬物という名の「化学的な狂気」を持っていた。

　そして何より、「暴力の質」が違った。

　多勢に無勢。集落は瞬く間に蹂躙され、悲鳴と鮮血、そして略奪者たちの汚らしい笑い声に染まっていく。

　――

　エンジェルステーションの屋上、監視デッキ。

　高性能な光学望遠鏡でその惨状を見ていたレドリックが、ギリリと歯を噛み締めた。

　マグカップを持つ手が震え、コーヒーがこぼれる。

「……ダメだ。あいつらだけじゃ止まらん。重機が出てくりゃ、勝ち目はねえ」

「見殺しにするのか？」

　隣でファルケンバーグが静かに問う。

　その声には感情がないが、拳は固く握りしめられている。

「戦術的に見れば、彼らを囮にして時間を稼ぎ、その間にステーションの防御システムをフル稼働させるのが正解だ。……彼らを入れれば、敵も一緒になだれ込んでくるリスクがある」

「……」

　レドリックは一瞬沈黙した。

　合理性で言えばそうだ。彼らは勝手に住み着いた不法占拠者だ。見捨てる理由はいくらでもある。

　だが。

　脳裏に浮かんだのは、マリアの笑顔だった。

　『パパ、見て！　ライオネルさんがくれたカブだよ！』

　泥だらけの野菜を持って笑う娘。そして、その娘に不器用に、しかし敬愛を持って接する薄汚れた男たち。

「……バカ言え」

　レドリックは吐き捨てるように言った。

「あいつらはもう、俺たちの『隣人』だ」

　彼はマイクを掴み、ステーション全体に響く怒号を飛ばした。

「総員、戦闘配置！　ゲート開放！ 　ネイバーたちを中に入れろ！　一人残らず回収して、ここで防衛線を張る！！　リンジーとマリアは看護の準備を！　プリスキン、アレを起こせ！」

　――

「引けェェッ！　ステーションへ引け！」

　ファルケンバーグが大声でネイバーに呼びかける。

「天使の聖域を我らが共に守るのだ！」

　ファルケンバーグの声を聞いた、ライオネルが、残った信者たちに叫ぶ。

　背後の巨大なゲートが、重々しい金属音を立てて開き始めていた。

　その隙間から見える、清潔で明るいガレージ。天使たちが、自分たちを受け入れてくれるのだ。

「急げ！　走れ！　怪我人を抱えろ！」

　だが、ただ逃げるわけにはいかない。

　ライオネルは血走った目で、自分たちが手塩にかけて育てた畑を見渡した。

　もうすぐ収穫だったジャガイモ。青々とした葉を広げるカブ。そして備蓄していた干し肉や種籾。

　それは、彼らが血反吐を吐く思いで荒野から蘇らせた、命の結晶だった。

「……渡してたまるか」

　ライオネルの声が震える。

　あんな、泥と暴力しか知らない連中に。

　自分たちの誇りを、マリア様のための食事を、一粒だって食わせてやるものか。

　彼は近くにあった松明を手に取った。

「燃やせ！！」

　その絶叫は、悲鳴のようだった。

「畑も、備蓄も、家もだ！　何も残すな！　焦土にしろ！ 　あんな汚い連中に、俺たちの誇りを一粒だって食わせてやるな！！」

「おおおおッ……！！」

　生き残ったネイバーたちが、泣きながら火を放つ。

　乾燥した空気の中、火は瞬く間に燃え広がり、集落全体が紅蓮の炎に包まれた。

　パチパチと爆ぜる音は、彼らの心が砕ける音でもあった。

　――

「……チッ」

　炎の壁を前にして、コクピットのアレックスの顔が歪んだ。

　白いスーツが、灰で汚れそうだったからではない。

　自分のものになるはずだった「財産」が、目の前で灰にされていくことへの苛立ちだ。

「野蛮人が……。私の領土を、私の食料を、勝手に燃やすとは」

　アレックスは不愉快そうに、手にしていたグラスを床に叩きつけた。

　パリン、と澄んだ音が狭いコクピットに響く。

「アレックス様！　奴らが壁の中へ逃げ込んでいきます！」

　部下の報告に、彼は冷ややかな目を向けた。

　目の前では、逃げ惑うネイバーたちが、開かれたエンジェルステーションのゲートへと吸い込まれていく。

　そして、最後の一人が足を引きずりながら入るのを見届けると、分厚い複合装甲の隔壁が、ズシンと地響きを立てて閉ざされた。

　後に残されたのは、燃え盛る集落の残骸と、行き場を失って興奮するウルトラヴァイオレンスの軍勢。

　そして炎の向こうにそびえ立つ、沈黙した難攻不落の要塞。

「立て籠るやつを、相手にするのは大好物だ」

　アレックスはそう呟きペロリと舌なめずりすると、側近に指示を出し、自らも動き出した。

　――

　バキリバキリと設置している車止めや罠が、2台の重機『キング』と『ルーク』によって蹂躙されていく。

　2台を前面に押し出し、ジリジリと詰めて来る暴徒たち。投石やクロスボウの矢も、今一つ成果をあげられていない。

　誰もその全身を阻むことは出来ない。そのままの勢いで外壁が破られる――その時。

「助けて！　マンシー！」

　マリアが力いっぱい叫んだ。