魔法屋ガトールークとホビットの村

エピローグ：帰ってきた平穏

教会のドアが開く音。

掃除をしていたジェニファントが、目をやった。

麦わら帽子をかぶる、日に焼けた男、

その脇に、一組の男女。

ジェニファントは、すぐに理解した。

「ああ、あなた方が、ジプラさんと、息子さんと、そのご婦人じゃな」

「んだ、あんちゃんには、世話になったべ、一度お礼さ言いに行かねばなあと思ってたんだべさ」

ジプラが、抱えてきた段ボール箱を、ジェニファントに差し出す。

「これ、うちで採れた桃だっぺ、食ってけろ」

「これは立派な桃じゃのう、大事にいただきますじゃ」

「あの…」

メアリーが、口を開いた。

「…男の子の具合は、どうなんですか？」

ジムシーの提げた鳥かごの中で、白い小鳥がさえずりだす。

『ジプラさん、ガトールークだよ。

びっくりした？

ほらこの鳥、俺が聞かせたことをそのまましゃべるようになってるあれだよ。

そうそう、うちに帰ったはいいんだけど、俺、腰痛めちゃってさ…

そっちに、服、取りに行けなさそうなんだ。

だから悪いんだけど、ジプラさんがこっちに来てくれないかな？

俺の家は、ロッキンレイの教会なんだ。

城と直接繋がってるし、教会はひとつしかないから、すぐわかるよ。

あ、あと、いきなり逃げたりとかしないから、今しゃべってる鳥も連れてきてくれる？

なんか頼みごとばっかりでごめんな、宜しくお願いします』

「まったくあの年で腰を痛めるとは、爺くさい限りじゃ」

ジェニファントが、ため息をついた。

「腰の骨にひびが入っておったとかでの、医者にはベッドを離れないように言いつかっておるんじゃが、何せきかん坊じゃからの」

「それじゃあ、あんまりよくないんですね」

ジムシーが目を伏せる。

「すみません、俺らが迷惑かけたばっかりに…」

…と、そのとき、

階段を駆け下りる音。

ジェニファントが、頭を抱えた。

やがて礼拝堂の奥から繋がる扉が開き、

「じいさん、誤解されるようなこと言うなよな！」

松葉杖をついたガトールークが、姿を現した！

「あんちゃん！

…横さなってなくて、大丈夫なんだべか？」

「うん、平気だよ。

医者がコルセットとかいうの作ってくれて、はめてるとだいぶ楽なんだ」

ジムシーとメアリーが顔を見合わせて、安堵の表情を浮かべる。

彼らは口々に言った。

「その節は、お世話になりました」

「坊主が一緒にいてくれたから、親父も助かったよ。

ありがとうな、坊主」

「いや、俺はたまたまジプラさんに拾ってもらっただけだし、たまたま皆を見つけただけだよ。

じゃ、俺の日頃の行いがよかったんだな！」

「お前の日頃の行いのどこがいいんじゃ」

いたずらっぽく笑うガトールークを、低い声が小突く。

ジプラが笑って、

…思い出したように、口を開いた。

「あ、そういやあ、あんちゃん」

「ん、何？」

「その箱さ、開けてけろ」

ジェニファントが、受け取った箱を、机に置く。

ガトールークは、箱のふたを開いた。

「うわあ、桃だ！ すっごいうまそう！」

彼はそれをひとつ手にとって、

…

「…ん？」

箱のすみに、目をやる。

見慣れた黄色い体。

丸まった背中が、穏やかに上下している。

ガトールークは、注意深くそれをつまみ出した。

指をくわえて眠るそれは、ガトールークがかかえて揺さぶっても、目覚める気配はない。

彼は、息を吸いこんで、

───耳元で、声をあげた。

「ロコっ！」

「プキャッ?!」

手足をばたつかせてガトールークの腕から落ちそうになるロコ。

ガトールークは、その小さな体を抱きなおす。

… 息をついたロコは、

…唇をとがらせた。

「ガトールークびっくりさせようとおもったのに、 ねちゃったヨ」

「ばかだなあ、自分がびっくりさせられてどうするんだよ」

「しっぱい、しっぱい」

ジプラが、言った。

「どうしてもあんちゃんとこで手伝いさしてえって言うから、連れてきたんだべ」

「手伝い？」

「んだ、今、ちっこい魔物さ、村に手伝いしに来るっぺよ」

「ぼく、ここがいいノ」

ガトールークを見上げるロコ。

「ガトールークのいるとこで、おてつだいするノ」

…そうか。

ガトールークは、はっと顔を上げた。

ホビットたちは、おそらく罪滅ぼしのつもりなのだろう。

自分たちが主体ではなく、人間たちもそんなことは知らないものの、やはり善良な彼らは、罪悪感を感じているらしい。

「ガトールーク、ねえ、ガトールーク」

ロコが机に飛び下りて、腕組みをしかけたガトールークの袖を引っ張る。

「いいでしょ、ちょうろうも、いいっていったもん」

「え？

あ、ああ」

思案から引き戻された彼は、ホビットに目をやる。

…そしてようやく、事の次第が、飲みこめた。

「…え？

…ほんとに？

じゃ、ロコ、ここに住むのか？」

「すむヨ！」

「わあっ、やった！」

ガトールークは松葉杖を投げ出し、ロコを思い切り抱きしめた。

「じゃロコ、これから宜しくな！」

「ん、いっしょだヨ！」

「ガトールーク…

お前というやつは、またおかしなもんを拾ってきおって」

ジェニファントは、あきれたような顔をするが、

「…まあ、魔物の一体ぐらい、面倒を見てやるとするかの」

…彼は、それが嬉しいのである。

「それじゃ、達者でなあ、あんちゃん」

「腰、早く治せよ？」

「ロコちゃんのことも、よろしくね」

「うん、ありがとう！

治ったら、絶対遊びに行くよ！」

夕暮れの中、教会の前の階段を並んで下りていく、 ジプラとジムシー、メアリー。

頭にロコを乗せたガトールークと、ジェニファントは、その背中を見送った。

「やっと一段落したわい」

ジェニファントが首を回す。

「夕飯の支度でもするかのう」

「あ、夕飯、何？」

「“すぱげってぃ”！

ぼく、すぱげってぃ、すき！」

「ほう」

ジェニファントが、ひげをなでた。

「じゃ、そうするかの」

「やった、すぱげってぃ！」

「ああっロコ、頭の上で跳ねるなよ、首痛い！」

「あっ、ごめんネ」

ロコがおとなしくなったそのとき、

「ガトールークさーん！」

城の方から、マントをはためかせて、セレスティーナが走ってきた。

手には、新聞を握りしめている。

「どうしたんだよ、セレスティーナ」

「どうもこうもないでしょ、ガトールークさん！

これ何?!」

セレスティーナが、新聞を広げて、ガトールークに押しつける。

ガトールークは、それを声に出して読んだ。

「なになに、

【検証！マリ村の怪】

えーとー…

おっあった、

『現場に立ち会った、ロッキンレイ在住のボブさん(仮名・23歳)は、ペガサスナイトのセレスティーナさん(19歳)がいなければ、失踪した四人の発見はなかったと語り、また』…

…おー、ちゃんと書いてくれてる」

「…ボブさん？」

ロコが、首をかしげる。

「そ、ボブさん」

セレスティーナがガトールークをにらむ。

「そんな怖い顔するなって、だってほんとじゃん」

「嘘だよ！

確かに僕はガトールークさんを見つけて手伝ったけど、どっちかっていうと僕が現場に居合わせた人だよ?!」

「固いこと言うなよ、な」

「駄目！

だってこの記事、僕がみんなやったみたいに書いてあるんだよ、そんなのって─────」

「取材の人が来たとき、最初しらばっくれたのに、マリ村のジプラさんが俺の名前しゃべっててさ…

で、やむなく答えたってわけ」

ガトールークは、頭からロコを下ろし、腕にかかえた。

「いいんだよ、これで。

だって俺、新聞に載るなんて恥ずかしいからさ…

なあ、ロコ」

「ガトールーク、はずかしがりや」

ロコが、笑いかける。

「まったく、ガトールークの頑固を許してやってくれ、ナイト殿」

ジェニファントが、ため息をついて、加えた。

「甘んじて、賞賛を受けなさい。

この事件は、どちらが欠けても解決せんかった。

そうじゃろう？」

「…まあ、ジェニファントさんもそう言うなら…」

セレスティーナが、ガトールークに目をやる。

屈託なく笑う彼を見て、ようやく、セレスティーナも、笑顔を浮かべた。

「今回はいいことにしてあげるけど、ガトールークさん、次は許さないよ？」

「大丈夫大丈夫、もうないから」

「ええ？

…もう、わかったよ！

それじゃガトールークさん、僕まだ仕事があるから行くね」

「ああ、わざわざお疲れ」

また走って戻っていくセレスティーナを遠目に見て、ガトールークはつぶやく。

「…ふふっ、 忙しいやつだなあ」

「お前みたいなのに、ああいう友達がいるなんて、奇跡みたいなもんじゃ。

大事にしろよ、ガトールーク」

「…うん」

二人と一匹は、教会の扉へと、きびすを返した。

礼拝堂の机に置かれた鳥かごの中で、小鳥がさえずる。

『ジプラさん、ガトールークだよ。

びっくりした？

ほらこの鳥、俺が…』

「これ、ずーっとおんなじこといってるヨ」

ロコが、ガトールークの肩によじ登る。

「ああ、もう役目は終わったんだし、解放してやらなくちゃな」

彼は鳥かごの扉を開け、緑に光る小鳥を取り上げた。

両手で包みこむように持ち、

…そして、

…その小さな背中に、そっと口づける。

光が弾けて消え、

────小鳥は、本来の声を取り戻す。

それはあっというまに、窓の外へ飛び立った。

ロコが、うっとりと頬を紅潮させる。

「…ガトールーク」

「ん？」

「ガトールーク、すき」

「い、いきなりなんだよ？

変なロコ！」

タイミングを見計らったように、ジェニファントの声が、彼らを呼ぶ。

「おうい、夕飯じゃぞ！」

「はーい！ 行こう、ロコ！」

「ん、ごはん！」

威勢よく階段をかけ上がる二つの足音が、礼拝堂から、遠ざかっていった。