魔法屋ガトールークとホビットの村

Ⅱ：イエローホビット

マリ村は、先ほどジプラと出会ったあの森から、そう遠くなかった。

少し歩くと、視界には畑が広がる。

「ここさ、もうおらの村の土地だっぺ」

「え、ここから？ずいぶん広いんだなあ」

植えられた作物は、元気に育っているようだ。

さらさらと、麦穂が揺れている。

豊かな土の香りが、ガトールークを包んだ。

ジプラが振り返った。

「なあ、いい場所だべ？」

「ああ、ほんとに！

畑って、面白いなあ」

「んだ」

ジプラは、日焼けした顔をくしゃっと笑わせる。

「こん先に、家さ見えっぺ？

おらたちは、皆あそこらに住んでんだべさ」

ジプラが指差した先には、民家が───というより掘っ立て小屋が、まばらに存在している。

あの辺りが、畑が大部分を占めるマリ村の中で、唯一人が暮らしている場所らしかった。

そこに近づくにつれて、その周りを囲む人影が目につく。

白いマント、銀の甲冑…

「…ロッキンレイのナイトだ」

ガトールークはつぶやいた。

「んだ」

ジプラがうなずく。

「ここんとこ、村の若者やら娘やらがどこかさ行っちまうんだけんど、なんでそうなんのかわからねえんだべ」

「…もう何人くらい、いなくなったんだ？」

「四人だあ。

明日いなくなれば、五人になっぺ」

「そんなに…」

ジプラは、麦わら帽子を持ち上げて、ナイトに会釈する。

ガトールークも軽く頭を下げて、集落の中へ入っていった。

村は、閑散としていた。

ところどころに、ぽつん、ぽつんと、老いた女性や、農夫、やぎの姿がある。

くすんだ茶色の風景の中で、ガトールークは、一軒の、乾いた木造の家に連れてこられた。

「ここさおらんちだ、遠慮しねえで上がるべ」

「ありがとう、お邪魔しまーす」

ジプラの家は、この村では大きい方だ。

玄関を入って、廊下を行くと、居間がある。

ものは少なく、わりと広い。

「そこさかけるべ、あんちゃん」

「うん」

ジプラはそれだけ言って、奥に向かった。 台所は向こうらしい。

ガトールークは、ジプラが示した先に座る。

木目の美しい、四人がけのテーブル。

─────────!!!

ガトールークは、はっと息をのんだ。

彼はとっさに、部屋を見渡す。

窓際にある背の低いたんすの上、小さな写真立て。

ガトールークは腕の包帯を強引にはずしながら駆け寄って、それを手に取り、砂ぼこりを払った。

…一組の、新郎新婦。

ガトールークは、立ちすくんだ。

やがて、

「ほい、お待ちどお。

畑で採れたもんしかねえけんど、まあ食ってけろ」

ジプラが、戻ってきた。

彼はガトールークを見て、顔を赤らめて、笑った。

「ああ、息子がその娘と結婚したときの写真だべ」

「あ、ああ…」

ガトールークは、絞り出すように返事をする。

「二人とも、なんかいいな…

“素敵”って、こういうの言うんだな」

「だべ？

いやあ、おらの息子夫婦ながら、なかなかだと思うっぺ」

ジプラは腕を組んで、噛みしめるように、うなずく。

「あんちゃん、飯にするべ」

「ああ、そうだな。

それじゃ、ごちそうになろうっと」

ガトールークは写真をたんすの上に戻し、脱ぎ捨てた包帯をまとめて、テーブルについた。

テーブルには、丸いパンがかごに山と積まれ、焼きなすに枝豆、桃が並べられていた。

ジプラが、マグカップに、ミルクを注ぐ。

「なんか変わった匂いだ、これ何のミルク？」

「やぎの乳だべさ、この村では皆、やぎ放し飼いにしてっぺ」

「へえ…」

ガトールークは、やぎのミルクを一口飲んだ。

独特の甘味が、口に広がる。

「すっごく濃い感じだな！ 美味しいよ」

「んだ、当たり前だっぺ」

ジプラは得意顔だ。

二人は顔を見合わせて、声を揃える。

「いただきまーす」

「昼飯だべー」

彼の出してくれた食事は、とても美味しかった。

みな新鮮な、この村の味、お日さまの味だ。

ガトールークはごちそうさまを言って、立ち上がる。

彼は、訊いた。

「ねえ、ジプラさん」

「なんだべ？」

「午後は何か作業ないの？」

「あるにはあるけんど、夕方に雑草取りや虫取りに行くだけだっぺ」

「ふうん、

…なあ、手伝いに行っていいか？」

「あんちゃんも物好きだっぺ、こったら田舎の畑仕事の手伝いさしてえのか」

「お昼いただいたお礼にちょっとだけ！な、いいだろ？」

ジプラは、目を細めて、うなずく。

「本当？

それじゃ俺、時間になるまで少し散歩してくるよ」

「わかったっぺ、時間さなったら呼びに行くべさ」

ガトールークは、足早に、ジプラの家の玄関から外に出た。

彼は、傷だらけの手で、目元をこすった。

温かい雫が頬を伝う。

農夫が一人で住むには広すぎるこの家。

二人の若者。

『村の若者やら娘やらがどこかさ行っちまうんだけんど、…』

…ああ、きっとあの息子夫婦も消えてしまったのに違いない！

ガトールークは、手の甲で、まぶたをぬぐう。

こうしてはいられなかった。

まだ、さらわれた四人が戻ってこないと決まったわけじゃない。

本当に手遅れになる前に、犯人を見つけなければ！

ガトールークはぴんと気を張って、自分の今いる位置から、村を見渡した。

…

微塵も魔力の痕跡はない。

『空間移動説』の線は薄そうだ。

ガトールークは、ぼんやりと歩き出す。

小ぢんまりとした家が立ち並ぶなかにも、小さな畑がいくつかあった。

作物は何だろう、ガトールークにはわからなかったが、とにかく青々とした葉をつけて、元気よく体を伸ばしている。

丁寧に耕された畑の脇に、不自然な土のまとまり。

ガトールークは、そこに手を突っ込んだ。

畑の方から、声が飛んできた。

「にいちゃん、そりゃあ、もぐらの穴だっぺ。

なーんも面白いことはなかよ」

ガトールークが声の方に目をやると、腰の曲がった老婆が、作物に水をやっていた。

不思議そうに、彼をまなざしている。

「へえ…

わかった、ありがとう」

ガトールークは、もやのかかったような頭で老婆に生返事をし、またぶらぶらと歩き出した。

…

よく見ると、この小さな土山は、いたるところに点在する。

村人もその原因を知っているということは、ここにはもぐらがよく出るようだ。

これでは、地中から魔物が来ているのかどうか、それすらわからない。

手詰まりだ。

ガトールークは、村のはずれにある果樹の下に寝転んだ。

意識のあるような、ないような眼で、晴れ渡る空の、雲の流れを追う。

ふと自分の横に目をやると、ここにももぐらの穴。

ガトールークはため息をついて、寝返りをうった。

…

彼の視界に、ぼんやりと、小さなものがとまった。

それはとび跳ねている。

ガトールークはおもむろにそれをひょいと取り上げ、そばにあったもぐらの穴に突っ込んだ。

ギュッ、プキキュー！

ガトールークは、その鳴き声で、はっと我に帰った。

黄色い服を着た、クリーム色の生物。

あれだけぼけていたにも関わらず、自分の手は的確に、それを盛り上がった土に半分うずめている。

「うわわっ、ごめん！」

ガトールークはあわてて起き上がり、その生き物をもぐらの穴から引っ張り出した。

その不思議な生物の形状には、ガトールークは見覚えがある。

魔物図録に『人に影響を及ぼさない魔物たち』として載っていた。

黄みがかかった二等身の体、蝶の羽に似た形状の耳、とかげのそれをもっと短くしたような尻尾。

間違いない。

イエローホビットだ。

ホビットは、地面にぺたんと座りこんで、すっかり青ざめてしまっている。

彼は、ホビットの頭をなでて、声をかけた。

「ごめんな、びっくりしたよな」

するとホビットは、思いもかけず、口を開いた。

「ほ、ほんとにおどろいたヨ！

だってきゅうにうめられちゃいそうになったんだヨ?!」

「そうだよなあ、いや、ホントにごめん… お詫びに、一個だけお前の言うこと聞くよ」

「…いいノ？なんでも？」

「うん …

まあ、俺のできる範囲で」

「それじゃあネ、」

するとホビットは、果樹を指差した。

「このきで、いちばんおいしそうなみをとってヨ」

「…美味しそうな？

どんなのが美味しいんだ？」

「まーるくて、おおきくて、まっかっかのだヨ」

「丸くて大きくて赤いやつな？

よし、待ってな」

ガトールークは、手を組んだ。

ふわりと風をまとい、彼の体が宙に浮かぶ。

ガトールークは、果樹の周りを一周した。 少し高いところにぶら下がっている拳大の実が、見たところ一番“美味しそう”だ。

彼はそれを丁寧にもいだ。

すぐに下り立って、彼はそれをホビットに渡す。

ホビットは、嬉しそうに、頬を赤らめた。

「すごいネ、にんげんも、そらがとべるようになったんだネ！」

「いいや、人間皆が飛べるわけじゃない」

「そうなノ？」

「ああ、魔法が飛ばしてくれるんだ」

…

「…まほう？」

「そうさ、魔法！」

ガトールークが、軽く飛び上がり、宙返りする。

瞬間、彼の体は、小さなイエローホビットに変わった。

本物の方のホビットがまだあっけにとられている間に、ガトールークはさっさと元の姿に戻る。

「なっ、魔法面白いだろ」

彼は、ホビットの隣に腰かけた。

ホビットは、そのつぶらな瞳をきらめかせて、一心にうなずく。

「まほう、かっこいいネ！」

「だろ！」

一人と一匹は、お互いを見合わせて、笑いあう。

「なあ、お前、名前は？

俺は、ガトールークっていうんだ」

「ロコ！」

「ロコ？」

「そうだヨ！ぼく、ロコ！」

それから、彼、ロコは、色々なことをしゃべった。

現在、あまりイエローホビットは人前に姿を現さないが、彼らだけが知る地下洞窟で、今も暮らしているのだそうだ。

ホビットの集落は現在食料難で、こうして人里まで食べ物を探しに出てきたところを、ガトールークに見つかったのだという。

長らく魔界を離れて暮らしてきたイエローホビットたちは、人間同様、魔法とは無縁の生活を送っているらしい。

もともとあまり魔力を持たないホビットにとっては、あまり気にする必要もなかったのだろう。

「あんちゃん！」

ロコの話が一段落したところで、ジプラのよく通る声が、ガトールークを呼んでいる。

「そろそろ畑さ行くべ！」

「はーい！」

ガトールークは立ち上がり、

…ホビットを見下ろした。

「なあ、ロコも一緒に行かないか？」

「え、いいノ？」

「大丈夫だろ、ロコはいい子だから！」

「わーい、いくいく！」

ガトールークはロコをさっと抱き上げ、向こうに小さく見えるジプラの方へと走っていった。