婚約破棄された令嬢は、王国の秘密を知っている

「セレフィーナ・ヴァレンティア。お前との婚約を破棄する」

王太子ヴィルヘルムの声が、王宮の大広間に響いた。

夜会に集まった貴族たちが、一斉にこちらを向く。

楽団の演奏が止まり、グラスの触れ合う音も消えた。

私は手にしていた扇を閉じ、王太子を見た。

彼の隣には、淡い桃色のドレスを着た男爵令嬢、リリアーヌが立っている。

リリアーヌは目元を赤くし、王太子の袖をつかんでいた。

「セレフィーナ。お前がリリアーヌに嫌がらせをしていたことは、すでに調べがついている。彼女を階段から突き落とそうとしたそうだな」

「そのような事実はございません」

「まだ言い逃れをするか！」

王太子が声を荒らげた。

私は周囲を見回す。

貴族たちは、驚いた顔をしている者もいれば、興味深そうにこちらを眺めている者もいた。

中には、これを待っていたとばかりに口元を緩める者もいる。

十年間。

私は王太子の婚約者として、王宮の仕事を支えてきた。

貴族間の調整。王宮の予算管理。外交文書の確認。王太子が出席する会議の資料作成。

彼が知らないところで、私は多くの仕事を処理してきた。

それは婚約者として当然のことだと思っていた。

いつか彼が国王となったとき、隣で国を支えるために。

けれど、今。

彼は私を切り捨てようとしている。

「セレフィーナ。お前は王太子妃にふさわしくない。リリアーヌこそ、私の隣に立つべき女性だ」

「……そうですか」

私は静かに答えた。

王太子が眉をひそめる。

「何だ、その態度は」

「いえ。婚約破棄の件、承知いたしました」

「なに？」

「殿下のお申し出を受け入れます」

大広間がざわついた。

王太子は、私が泣いてすがるとでも思っていたのだろう。

彼は一瞬、言葉を失った。

「……それだけか？」

「はい」

「お前は自分が何を失うのか、理解しているのか？」

「理解しております」

私は一礼した。

「それでは、失礼いたします」

踵を返そうとしたところで、王太子が声を上げた。

「待て！」

私は足を止めた。

「お前がこれまで王宮で担当していた仕事はどうするつもりだ！」

その言葉に、私は初めて笑みを浮かべた。

「それは、殿下が決めることですわ」

私は再び一礼し、大広間を後にした。

背後で、王太子が何かを叫んでいた。

けれど、もう振り返る必要はなかった。

△△△△

翌朝。

私は王宮の執務室にいた。

婚約破棄は昨夜のことだが、私の仕事はまだ残っている。

机の上には、未処理の書類が積まれていた。

王宮の来月分の予算案。

隣国への返答文。

貴族間の土地問題に関する調停記録。

そして、王太子が今日出席する会議の資料。

私はそれらを整理し、引き継ぎ用の書類を作成していた。

扉が開いた。

「セレフィーナ様」

入ってきたのは、私の侍女であるマルタだった。

「お父様から使いが参りました。すぐに領地へ戻るようにとのことです」

「そう」

私はペンを置いた。

「では、これを最後にしましょう」

引き継ぎ書類は、すでに完成していた。

私はそれを三冊に分け、表紙にそれぞれ名前を書いた。

一冊目は、王太子殿下へ。

二冊目は、財務大臣へ。

三冊目は、王宮文書院へ。

「マルタ。これを届けてちょうだい」

「かしこまりました」

「それから、私の私物をまとめて。王宮から支給されたものは残しておくように」

「はい」

私は執務室を見回した。

ここで過ごした十年間。

決して楽しいことばかりではなかった。

けれど、私はこの場所で多くを学んだ。

そして、もう十分だった。

その日の昼。

王太子の執務室に、私の引き継ぎ書類が届けられた。

「これは何だ？」

王太子は書類を開いた。

そこには、王宮の仕事が細かく記されていた。

予算の管理方法。

各貴族との交渉履歴。

外交文書の確認手順。

そして、今後の予定。

「……何だ、この量は」

彼は書類をめくった。

一冊目だけで、数百ページに及ぶ。

「セレフィーナは、こんなものを毎日扱っていたのか？」

側近が答えた。

「はい。王太子殿下のご負担を軽減するため、ヴァレンティア公爵令嬢が長年担当されておりました」

「なぜ私に報告しなかった！」

「報告はしておりましたが……」

側近は言葉を濁した。

王太子は書類を机に置いた。

「まあいい。財務大臣に任せればよいだろう」

彼はそう言って、書類を閉じた。

その日の午後。

王太子は財務大臣に呼び出された。

「殿下。ヴァレンティア公爵令嬢が担当していた予算管理についてですが」

「うむ。お前に任せる」

「……私一人では無理です」

「何？」

財務大臣は書類を机に広げた。

「王宮の予算は、各部署の支出だけでなく、貴族間の利害調整まで含めて管理されています。これを理解するには、少なくとも数か月は必要でしょう」

「ならば、数か月かければよい」

「その間に、王宮の予算が破綻します」

王太子は黙った。

「……どういうことだ？」

「来月の支払いに必要な資金が、すでに各部署へ割り振られております。今から変更すれば、複数の契約に違約金が発生します」

「それを何とかするのが、お前の仕事だろう！」

財務大臣は深く頭を下げた。

「申し訳ございません。しかし、これまでの調整を行っていたのは、ヴァレンティア公爵令嬢です」

王太子は、初めて顔を曇らせた。

△△△△

ヴァレンティア公爵領は、王都から馬車で三日ほどの場所にある。

広大な農地と、いくつもの町を抱える豊かな領地だ。

私は屋敷の窓から、朝の景色を眺めていた。

畑では農夫たちが作業をしている。

遠くの市場からは、商人たちの声が聞こえてきた。

王宮にいた頃は、朝から晩まで書類に追われていた。

けれど、今は違う。

「セレフィーナ様。朝食のご用意ができました」

マルタが声をかける。

「ありがとう」

私は席についた。

焼きたてのパンに、温かいスープ。

窓から差し込む陽光。

それだけで、十分に幸せだった。

「……静かですわね」

「王宮と比べれば、そうでしょう」

マルタが笑った。

「王宮からの使いも、まだ来ておりません」

「来なくて結構よ」

私はスープを口に運んだ。

その日の午前、父が屋敷にやってきた。

ヴァレンティア公爵。

王国でも有数の権力を持つ貴族であり、私の父だ。

「セレフィーナ」

「お父様」

父は私の向かいに座った。

「王宮から、何か連絡はあったか？」

「いいえ」

「そうか」

父は頷いた。

「王太子殿下は、昨日の婚約破棄について撤回を申し出るつもりらしい」

私は紅茶を飲んだ。

「そうですか」

「お前はどうする？」

「お断りいたします」

父は少しだけ笑った。

「そうだろうな」

父は王太子のことを、決して高く評価していなかった。

ただ、王太子が私を婚約者に選んだ以上、私はその責務を果たすべきだと考えていた。

その責務がなくなった今、父は私の意思を尊重してくれる。

「ところで、セレフィーナ」

「はい」

「王宮の財政について、何か気になることはないか？」

私はカップを置いた。

「……あります」

父の表情が変わった。

「何だ？」

「王宮の支出に、いくつか不自然な点がございます」

私は立ち上がり、書棚から一冊の帳簿を取り出した。

「こちらは、昨年の王宮予算の記録です」

父は帳簿を受け取った。

「何が不自然なのだ？」

「王宮の修繕費です」

私はページを開いた。

「三年前から、同じ業者への支払いが増え続けています。しかし、実際の修繕箇所は増えておりません」

「……つまり？」

「不正な支出の可能性があります」

父は帳簿を閉じた。

「誰が関わっている？」

「まだ分かりません」

私は答えた。

「ただ、王宮の中にいる者でなければ、これほど長く続けることはできないでしょう」

父はしばらく黙っていた。

「セレフィーナ。これは王宮の問題だ。お前が関わる必要はない」

「承知しております」

私は微笑んだ。

「ですが、王宮の不正が領地に影響するのであれば、話は別です」

父は私を見つめた。

「……お前は本当に、私の娘だな」

△△△△

王宮では、問題が次々と発生していた。

予算案がまとまらない。

外交文書の返答が遅れる。

貴族たちの会議が、何時間も続いても結論に至らない。

王太子は苛立っていた。

「なぜ、こんな簡単なことが決められないのだ！」

会議室に怒声が響く。

財務大臣は、疲れ切った顔で答えた。

「簡単なことではございません。ヴァレンティア公爵令嬢が、各貴族との調整を行っておりました」

「だから、それをお前たちがやればよいだろう！」

「……殿下」

大臣は言葉を選んだ。

「これまで、令嬢がどれほどの仕事をされていたか、ご存じでしょうか」

「知らん！」

「それが問題なのです」

会議室が静まり返った。

大臣は続けた。

「王太子殿下は、令嬢が担当されていた仕事の内容を把握されておりませんでした。今になって、そのすべてを他の者に引き継ぐことは困難です」

王太子は机を叩いた。

「セレフィーナを呼び戻せ！」

その命令を受けた使者は、翌日ヴァレンティア公爵領へ向かった。

しかし、屋敷で彼を迎えたのは、公爵だった。

「娘は王宮に戻らない」

「ですが、公爵閣下。王太子殿下が……」

「婚約を破棄したのは王太子殿下だ」

公爵は静かに言った。

「娘はその申し出を受け入れた。今さら何を求めるというのだ」

使者は言葉を失った。

「王宮の仕事は、王宮の者たちで解決するべきだ」

公爵は扉を閉じた。

使者は王都へ戻った。

報告を受けた王太子は、顔を赤くした。

「何だと！　公爵が拒否しただと！」

側近が慎重に答える。

「婚約破棄をなさったのは、殿下です」

「そんなことは分かっている！」

王太子は書類を投げた。

「セレフィーナは私の婚約者だったのだぞ！」

側近は何も言わなかった。

その言葉が、今となってはどれほど身勝手なものなのか。

王太子自身が、まだ理解していなかった。

△△△△

私は領地で、王宮の帳簿を調べ続けていた。

父が用意してくれた資料に加え、過去十年分の記録を確認する。

修繕費。

備品購入費。

外交費。

それらの中に、不自然な支出がいくつも見つかった。

同じ業者への支払い。

実際には存在しない建物の修繕費。

購入されたはずの備品が、王宮のどこにも見当たらない。

私は帳簿を閉じた。

「……これは、思っていたより大きな問題ですわね」

マルタが心配そうにこちらを見た。

「セレフィーナ様。王宮に報告なさいますか？」

「いいえ。まだ証拠が足りません」

私は別の帳簿を開いた。

「まずは、支払い先の業者を調べましょう」

公爵領の商人たちに協力を求める。

王都に店を持つ商人。

王宮と取引をしている職人。

過去に修繕工事を請け負った者たち。

数日後、ある商人から返答があった。

「ヴァレンティア公爵令嬢。こちらの業者ですが、実際には工事を行っておりません」

「どういうことですか？」

「書類上は工事を行ったことになっています。しかし、現場には誰も来ていないそうです」

私は目を細めた。

「支払いだけが行われていた……」

「はい」

「その業者の代表者は？」

商人は一枚の書類を差し出した。

そこに記されていた名前を見て、私は息を止めた。

王宮の財務局に所属する高官。

王太子の側近の一人でもある人物だった。

「……なるほど」

私は書類を受け取った。

「これで、ようやく入口が見えましたわ」

△△△△

それから一週間後。

王太子ヴィルヘルムが、ヴァレンティア公爵領を訪れた。

私は応接室で彼を迎えた。

「セレフィーナ」

王太子は、以前よりも疲れた顔をしていた。

「久しぶりですわね、殿下」

「……王宮に戻ってほしい」

私は紅茶を口に運んだ。

「お断りいたします」

「まだ話を聞いていないだろう！」

「聞く必要がございませんので」

王太子は立ち上がった。

「王宮がどれほど混乱しているか、お前は知らないのか！」

「存じません」

「お前がいなくなったせいで、すべてが滞っている！」

私はカップを置いた。

「それは、殿下が婚約を破棄なさったからです」

王太子は黙った。

「……私は、あの時、感情的になっていた」

「そうですか」

「リリアーヌの言葉を信じてしまった。お前に嫌がらせをされたという話を……」

「その件については、すでに否定しております」

「分かっている。調べた結果、彼女の証言に矛盾があった」

私は王太子を見つめた。

「それで？」

「……婚約を、もう一度結び直したい」

私は少しだけ笑った。

「殿下」

「何だ？」

「私は、婚約破棄を受け入れました」

「だが、あれは間違いだった！」

「殿下の判断が間違っていたことと、私が再び婚約を結ぶことは、別の問題です」

王太子は言葉を失った。

「私は、もう王太子妃になるつもりはございません」

「なぜだ！」

「殿下の隣に立つことに、価値を見いだせなくなったからです」

王太子は拳を握った。

「……お前は、私を見捨てるのか」

私は静かに答えた。

「見捨てたのは、殿下です」

彼は何も言えなかった。

その時、応接室の扉が開いた。

父が入ってきた。

「王太子殿下。娘との話は終わりましたかな」

王太子は顔を上げた。

「公爵……」

「王宮の問題は、王宮で解決してください」

父は淡々と言った。

「娘は、もう王宮の人間ではありません」

王太子は立ち尽くした。

私は立ち上がり、一礼した。

「お帰りの際は、お気をつけくださいませ」

△△△△

王太子が帰った翌日。

私は父と共に、王宮へ向かうことにした。

目的は、財務局の不正について報告すること。

王宮に戻るつもりはなかった。

しかし、王国の財政に関わる重大な問題を放置するわけにはいかない。

王宮に到着すると、財務大臣が出迎えた。

「ヴァレンティア公爵閣下。そして、セレフィーナ嬢」

「お久しぶりです、大臣」

「……ご足労いただき、感謝いたします」

私は書類を差し出した。

「王宮の修繕費に関する不正の証拠です」

財務大臣は書類を受け取った。

ページをめくるたびに、彼の顔色が変わっていく。

「これは……」

「十年分の帳簿を調べました。支払い先の業者は、実際には工事を行っておりません」

「その業者の代表者は……」

「財務局の高官です」

大臣は深く息を吐いた。

「すぐに調査を開始いたします」

「お願いいたします」

その日の午後、財務局の高官は王宮に呼び出された。

彼は最初、すべてを否定した。

しかし、帳簿と証言が揃っていた。

不正な支出は、十年にわたって続いていた。

そして、その一部は王太子の側近たちにも流れていた。

王太子は、玉座の間で報告を受けた。

「……私の側近が？」

「はい」

財務大臣は答えた。

「王太子殿下の名を利用し、王宮の予算を不正に流用しておりました」

王太子は顔を青くした。

「なぜ、今まで気づかなかったのだ……」

大臣は答えなかった。

王太子が気づかなかった理由は、明白だった。

彼は王宮の仕事を、セレフィーナに任せきりにしていた。

彼女が処理していたから、問題が表面化しなかった。

そして、彼女がいなくなったことで、隠されていた不正が露見した。

王太子は拳を握った。

「……セレフィーナは、これを知っていたのか」

「はい。公爵令嬢が調査され、証拠をまとめてくださいました」

王太子は顔を伏せた。

△△△△

数日後。

王太子は、再び私のもとへ使者を送った。

今度は、王宮から正式な書簡が届いた。

内容は、王太子との婚約再締結の申し出。

そして、王宮の仕事への復帰要請。

私は書簡を読み終え、机の上に置いた。

「……随分と都合のよい話ですわね」

マルタが尋ねた。

「どうなさいますか？」

「お断りします」

私は返書を書いた。

婚約再締結は拒否する。

王宮の仕事への復帰も拒否する。

ただし、不正の調査については、必要な資料を提供する。

それだけだ。

返書を封じ、使者に渡した。

その翌週。

王太子から、再び書簡が届いた。

今度は、個人的な手紙だった。

『セレフィーナ。私は、ようやくお前の価値を理解した。どうか、もう一度だけ、私に機会を与えてほしい』

私は手紙を読み、しばらく考えた。

それから、封筒に戻した。

「マルタ」

「はい」

「こちらを王宮へ返送してください」

「お返事は？」

私は封筒の表に、短く書き添えた。

『受取拒否』

マルタは一瞬、目を丸くした。

それから、笑った。

「かしこまりました」

△△△

王宮の不正は、国中に知れ渡った。

財務局の高官は職を失い、関係者たちは処罰された。

王太子の側近たちも、次々と地位を失った。

王太子自身は、直接不正に関わっていたわけではなかった。

しかし、王宮の仕事を把握せず、側近たちの不正を見逃していた責任は重い。

国王は、王太子を呼び出した。

「ヴィルヘルム」

「……はい、父上」

「お前は、王太子としての責務を果たしていない」

王太子は顔を伏せた。

「セレフィーナ嬢に仕事を任せきりにし、彼女を不当に断罪した。その結果、王宮は混乱し、国の財政に不正が発生していたことも見抜けなかった」

「……申し訳ございません」

「お前は王太子の地位を返上し、王宮の外で自らの責務を学び直せ」

王太子は、何も言えなかった。

その日、ヴィルヘルムは王太子の地位を失った。

それから半年が経った。

私は公爵領で、新しい生活を送っていた。

王宮の不正は解決し、王国の財政も少しずつ立て直されている。

王太子だったヴィルヘルムは、地方の行政官として働いているらしい。

彼がどのような生活を送っているのか、詳しくは知らない。

知る必要もなかった。

私は領地の市場を歩いていた。

商人たちが商品を並べ、子どもたちが走り回っている。

農夫たちは収穫の話をし、町の人々は笑っていた。

私は足を止めた。

「セレフィーナ様！」

市場の店主が声をかけてきた。

「今日は新しい果物が入っております。いかがですか？」

「では、いただきましょう」

私は果物を受け取った。

甘い香りが広がる。

王宮にいた頃、私はいつも忙しかった。

誰かのために働き、誰かの期待に応え、誰かの隣に立つために。

けれど、今は違う。

私は自分の意思で、この場所にいる。

「セレフィーナ様。お父様がお呼びです」

マルタが駆け寄ってきた。

「何かしら？」

「王宮から、新しい国王陛下の即位式への招待状が届いたそうです」

私は少し考えた。

「……そう」

「ご出席なさいますか？」

私は市場の景色を見回した。

人々の声。

店先に並ぶ商品。

穏やかな日差し。

「いいえ」

私は笑った。

「今の私には、こちらの方が大切ですもの」

マルタも笑った。

「かしこまりました」

私は再び歩き出した。

王宮で過ごした十年間は、決して無駄ではなかった。

けれど、これからの人生は、誰かのためだけに生きるつもりはない。

婚約破棄された公爵令嬢。

それが、今の私だ。

そして、それで十分だった。