推しに救われた社会人、勇者候補になる

魂に触れる授業

「さて、魔物については、だいぶ分かってきたかな？」

神結は全員を見渡すと、そこで一拍置いて続けた。

「では、最後よ。

魔物は、目に見えるものばかりではないわ」

再び神結が詠唱を始める。

先ほどとは異なる、より簡素で、それでいて歪みのない五芒星の魔法陣が浮かび上がった。

……だが。

そこには何も現れない。

少なくとも、瑛慈の目にはそう見えた。

あちこちから、困惑したような空気が立ち上がる。

瑛慈と同じように、首を傾げる生徒は多い。

しかし………。

安倍晴香や蘆屋を含む、数人だけは違った。

彼らは、"何か"が見えているようだ。

何もないはずの空間に、視線を向けている。

「見える者は……数人のようね」

神結はそう言って、柔らかく微笑んだ。

「ここには、ゴーストがいるの。

私の−−守護霊よ」

そういいながら、彼女は何もない空間へ、温かい眼差しを向ける。

まるで、そこに誰かが立っているかのように。

「ゴーストが見える人間は少ないわ。

見える者の多くは陰陽師や僧侶といった家系ばかりだ。

そして、ゴーストを扱えるのも、その家系だ」

一人の生徒が手を挙げた。

「それは何故ですか？

魔力を扱えるようになった人でも、無理なんですか？」

「ええ。難しいわ」

神結は即答した。

「ゴーストは"霊力"のみで構成された存在だから。

魔法は魔力を使うと学んだが、陰陽師や僧侶の家系が使うのは、"呪力"なの」

神結は杖をポンポンと手に打ち付けながら、説明を続ける。

「呪力ってのは、魔力と霊力が混ざり合った力よ。

だからこそ、霊的存在を認識し、干渉できるの」

「じゃあ……」

と、別の生徒が続ける。

「神結先生もそういった家系なのですか？」

「そうよ。母方が神職の家系だったの。

私は、元エクソシストでもあるわ。

だから、ゴーストも呼べる。

ただ、普通の召喚とは違うの」

神結は視線をゴーストへ向けたまま、言葉を続けた。

「正確には召喚ではなく、呼び寄せてるの。

呼び寄せるだけだから、向こうが拒めば来ないし、気まぐれで離れていくこともあるわ」

そう言ってから、神結は少しだけ声色を変えた。

「もっとも――今、何も感じないからといって、

すべてのゴーストが同じだと思わないでね」

空気が、わずかに引き締まる。

「ここにいるのは、私の守護霊だから意志も霊力も安定しているし、人に害をなすことはない。むしろ守ってくれる存在よ」

一度、全員を見回す。

「でも、一般的なゴーストは違うわ。

肉体を傷つけることはないけれど――」

そこで、わざと一拍置いた。

「精神には、影響を及ぼすの。

長く近くにいれば、頭痛や吐き気、倦怠感が出ることもある。

でもそれは、意志を持った攻撃ではない。ただ、人間が霊力に慣れていないだけよ。

だから、一般的なゴーストはいるだけで、ほぼ害はないの」

神結の表情が、はっきりと変わった。

「でも、悪霊は違う。

明確な意志を持って、人間に害を与える。

取り憑き、精神を蝕み、放っておけば命に関わることもあるわ」

瑛慈は、魔物とは違う恐怖を感じていた。

「そして、悪霊よりも危険な存在、"怨霊"。

それは、もはや個体ではなく、災厄そのもの

よ。

人間を死に至らせ、土地に祟り、時には天災すら引き起こす。

強い怨念や未練、憎悪といった負の感情が呪いとなり、霊力が歪んだ存在よ。

霊力が歪み、魔力と共鳴して、現実世界に強く干渉する。だから、普通の人間でも"見える"のよ」

言いようのない恐ろしさに、背筋だけがぞわりと粟立った。

「だから、パーティーには必ず僧侶や陰陽師を入れるの。

魔法使いは傷を癒すことはできるけど、呪いの類は魔法では難しい。

霊力を扱える者でしか解くことも、防ぐこともできないの。

そして、祓うことも。

魔法使いでも光属性の魔法を使えば、悪霊や怨霊を倒すことはできるわ。

でもそれは、最終手段……。」

神結は小さく目を伏せた。

「なぜなら、完全に消滅させてしまうから……」

それは静かな声だった。

「エクソシストや陰陽師、僧侶は、悪霊や怨霊たちの恨みつらみ、そして怒りを鎮め、還るべきところへと導く。

魂を救済することが私たちの役割であり、目的なの。

ただ、例外もあるわ。

あまりにも意志が強すぎる悪霊や怨霊、呪いが深く根付いている場合や周囲への被害が甚大の場合は、滅するしかない…」

「でも、覚えておいて。

彼らも、元はこの世にいた者たち。死してなおも、この世にしがみつくしかなかっただけ。

想いを汲み取り、祓ってあげなければ、報われない…」

全員が静かに聞いていた。

やがて、一人の生徒が手を挙げた。

「もし僧侶がいない場合、もしくはやられてしまった場合、その時はどうすれば？」

神結は顎に指を添え、少し考えてから答えた。

「そうね。私だったら、天使を召喚するわ。

召喚魔法は、魔物だけじゃないからね。

あとは、結界魔法…アミュレットかタリスマンを持つこと。

やめてほしいけど、光属性の魔法を使う…。

確実なのは、事前に祝詞で守護しておくことね」

生徒の問いに答えると、全員を見回した。

「他に質問はある？」

目配せをするが誰も質問しない。

「無いようね。分からないことがあったら聞いてくれればいいから」

神結はそう言うと、氷室に後を任せた。

「魔物、ならびに召喚魔法についての授業はこんなところね。

まぁ、いくら言葉で説明しても、実際に経験しなければ分からない」

そこで、終了を告げるチャイムが鳴った。

「午後の授業のはじめは教室で行う。

初回の授業で疲れただろうから、休憩時間は二時間設けた。ゆっくり休むのも良し、仲間と親睦を深めるのも良し。学園内から出なければ自由にしていいから」

氷室はそう言い残し、神結とともに魔法陣に入り姿を消した。

皆が忘れていたが、これは対魔校に入って最初の午前の授業だった。

ここにいる生徒の半数は、魔物を見たこともないし、魔法に触れたこともない。ましてや死に直結する戦いをしたことなんてないのだ。

たった数時間。

初めての出来事ばかりで、緊張の糸が切れたのか、瑛慈はその場にへたり込んだ。

「……はぁ～〜」

「大丈夫ですか？」

晴香がしゃがみ心配そうに顔を覗き込んでくれた。

「…ははっ、年をとると体力も落ちるもんですね」

「年をとるって…。瑛慈さん、全然若そうじゃないですか」

「もう三十を越えたおじさんですよ」

「いやいや、三十代ならまだお兄さんって感じですよ！」

晴香が謎のフォローをしてくれる。

あとの二人は黙ってその光景を眺めていた。

「あの～、このあと、みなさんでご飯でも食べながら、改めて自己紹介でもしませんか？」

「そういえば、昼食持ってきてなかった…」

「大丈夫です！この学校、食堂も購買もあったんで！」

「なら、食堂にでも行こうか。私もお腹が減った」

エレーナはそう言うと先に行ってしまった。

「久遠さんもぜひ！一緒に行きましょう！」

会ったばかりのときや、先ほど式神を召喚したときには、少し静かな娘なのかな？と思っていた。

でもそれは、緊張していただけなのだろう。

晴香は案外、明るい性格なのかもしれない。

瑛慈は、晴香と久遠とともに、エレーナを追いかけた。

−−−−

学校内の食堂は案外広く、メニューも和洋中と豊富だった。

瑛慈は無難に焼肉定食を頼み、三人が座る席へと向かう。

ふとエレーナを見た。

オムライスを美味しそうに口いっぱいに頬張り、幸せそうだった。

Full Fleur(フル・フルール)の不破エレナ、あれは仮初の姿と言っていたが、ここにいるエレーナとはやはり同一人物なんだと安心した。

「オムライス、本当に好きなんだね」

そう、不破エレナの好きな食べ物は、"オムライス"。

彼女のことなら何でも知っている。そのくらいには推していたのだ。

エレーナは恥ずかしそうにこちらを見た。

「やっぱり、ふわとろ卵より、しっかり固め卵派で、上にかけるのはデミグラスソースより、ケチャップか」

「私はそんなことどこかで言っていたかな？」

覚えていなくても当然だろう。

フルフルがまだ世に売れる前、ファンに向けてブログに書いてた一部のことなのだから。

「何で、瑛慈さんはそんなにエレーナさんのこと知ってるんですか？」

「彼女が、アイドルの不破エレナと名乗っていたときから、ずっと応援してきてたので」

「へぇ～、そうなんですね。

アイドルのエレーナさん、見たかったなぁ。

今の姿からは想像がつきませんね」

晴香は楽しそうに笑いながら、エレーナを見つめた。

「そんな時代もあったな。

そんなことより、自己紹介をするんじゃなかったのか？」

「じゃあ、改めて自己紹介しましょう！

まずは、言い出しっぺの私から」

晴香は箸を置き、背筋を伸ばしてから話し出した。

「私は、安倍晴香です。20歳の2級魔導師の陰陽師で、安倍晴明の末裔なんです。

魔法は全然使えませんが、幼い頃に、式神・十二天将を継承しました。

継承権のあった兄妹や親戚は、私より実力がある人ばかりなのに、なぜか私が継承してしまったんです。

一番才能のない私が選ばれてしまって…。

それから頑張って、頑張って、必死に期待に応えようと努力して来ました。

でも、どんなに頑張っても才能がなければ、やっていけない世界だから……」

先ほどの明るさが嘘のように、話していくうちに、声が沈んでいく。

そこで、エレーナがオムライスを頬張りながら呟いた。

「"継承"ってのは、魔物や式神側が術者を選ぶことが多い。

なら、君は彼らから選ばれたということだと思うぞ。

才能の有無よりも大事なことが、式神側にはあったんじゃないか？」

晴香は顔を伏せて、呟いた。

「そんなことはないと思います。

だって、私に協力してくれない式神が半分もいるんですから…」

「もっと自分に自信を持ったらいいんじゃないか？

きっと君にしかないものがあるだろう」

エレーナは、ごくりと一度飲み込むと、再び話し出す。

「私は、そういう人間を何人と見てきた。

アイドルの中にもな、歌が苦手な子、ダンスが苦手な子、かわいいことをするのが苦手な子…色々いたよ。

でも、そういう子ほど自分にできることを探し、努力する。

苦手なものだってそのままにせず、必死になって努力するんだ。

そういう子が、センターに立つのを何度も見てきた。

可愛くて何でもできるような子が、必ずしもセンターに立つんじゃないんだよ」

「アイドルのことはよく知りませんけど、センターに立てるのはたった一人だけじゃないですか？」

「そうだな。皆がセンターを目指すが、そこに立てるのはたったの一人。

でもな、大切なのはどこで輝くかじゃない。

どう輝くかなんだよ。

ファンは、たった一人を見ているんだ。

たとえスポットライトも当たらない端でも、ファンは必ず見てくれる」

エレーナが瑛慈をちらりと見た。

「そのファンがどこを好きになったのか、なんで応援してくれるのかなんて、私たちには分からない。

なら、理由がなんであろうと、その人たちのために頑張るしかない。

期待に応えるしかない。

それが最低限の使命だと思うよ」

再び、晴香へ訴えかけるように話す。

「それと同じだ。

君がすべきなのは、なぜ選ばれたのかと考えることじゃない。

期待に応える努力をすることだと思うぞ。

周りの人間より、一番近くにいる式神たちの想いを大切にしろ。

そうすれば、いずれ認めてくれる。

……これから、式神たちの誇れる術者になればいいのさ」

すると、晴香は絞り出すように話し出した。

「それは才能があって、そういうところに立った人だから言えるんです…。

何もなければ、アイドルにすらなれないと思いますよ…」

晴香の言うことは、痛いほどわかる。

俺自身も、あの人には敵わないとか、才能がないとか、そんな理由をつけて逃げてきたから。

きっと、彼女は逃げ場所が欲しかったのかもしれない。

安倍家という由緒正しき家系に生まれた晴香には、計り知れないプレッシャーがあったはずだ。

人知れず努力しても、兄妹や親戚と比べられて、彼らの妬心に窮屈な思いもしてきたのだろう。

ここにいる安倍晴香は、明るく振る舞うことで、自分の心を守ろうと演じてるのかもしれない。

すると、今まで黙って聞いていた、久遠が話し出した。

「あなたは、慰めてほしかったんですか？同情してほしかったんですか？

努力が報われる保証なんて、どこにもないでしょ。

才能がなくても、努力はするんです。

いつか報われると信じて、頑張るんじゃないんですか？

……いやっ。そもそも、そんなものは努力とは呼ばない。承認欲求でしかないです。

本当に努力している人は、努力してるなんて思いませんよ」

久遠は静かに、淡々と続けた。

「俺には、由緒ある家柄の苦労は分かりません。

それでも、俺よりはマシだと思いますよ。

俺には、守ってくれる人も、代わりに責任を取ってくれる人もいない。

努力が報われるかどうか、なんて考えたこともなかったです。

やらなきゃ、生きていけなかっただけですから」

久遠の言葉に感情は見えないが、どこか重くのしかかってきた。

「どっちが楽かなんて知りません。

ただ、報われないって嘆く余裕があるのが、少し羨ましいですよ……」

そして、最後にポツリと呟いた。

「なんか、ごめんなさい……」

晴香は無意識に謝っていた。

「あはは。不幸自慢みたいになってましたよね…。

気を取り直して、自己紹介の続きをしましょう…！」

そして、無理に笑ってみせた。

きっと、彼女はずっとこうやって笑ってきたのだろう。

「…じゃあ、この流れで久遠さん、次お願いします！」

久遠は目を伏せ、ため息をひとつ吐いてから、静かに語り出した。

「……久遠拳護、24歳。元プロボクサーです。

ただ、デビュー戦の前に左目を失明して引退したので、プロとは言えませんが……」

ここまでは、先ほど聞いていた。

物静かな彼は、どこまで話してくれるのだろう。

その過去に、久遠の強さの理由がある。

瑛慈は、静かに耳を傾けた。

それぞれが、それぞれの過去を抱えたまま、 同じ卓を囲んでいる。

やがて命を預け合うことになる仲間を、俺はもっと知りたいと思った。