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魔物という現実

久しぶりの投稿です。

結局、魔法の授業で魔力コントロールを身につけることはできなかった。

何度も雷晶球の電流を浴び、掌はいまだにヒリヒリと熱を持っている。

「この時間で制御できるなんて思ってないわ」

氷室が淡々と告げた。

「こればかりは、慣れるしかない。

それは君たちに貸してあげるから、自主的に訓練してね」

そう言ったところで、終了のチャイムが鳴り響いた。

「次の授業もここで行う。もう分かっていると思うが、座学はほとんどない。実践が一番覚えるからな」

そう言い残し、氷室は魔法陣の中へ入る。

次の瞬間、光に包まれて姿を消した。

瑛慈は、初めて魔法を使った反動と、魔力コントロールに神経を使いすぎたせいか、疲れが押し寄せその場に座り込んだ。

想像以上に、魔力の制御は心身に負担がかかる。

周囲を見渡すと、同じように座り込んでいる生徒が何人もいた。

「だいぶ苦戦していたようだな、瑛慈」

エレーナが、安倍晴香とともに歩み寄ってくる。

「さすが、魔法使い。二人は難なくコントロールできるみたいですね…。

何かコツはないですか？」

「私は、魔法使いじゃないんですけど…。

晴香は困ったように笑った。

「氷室さんも言ってましたけど、慣れるしかないんですよ」

「そうだぞ」

エレーナが肩をすくめる。

「一朝一夕で身につくものじゃない。…まぁ、焦る必要はない。君はまだ、殻を破ったばかりのヒヨコなんだからな」

そう言って、近くに転がっていた雷晶球を拾い、瑛慈に渡した。

魔力を意識しないように注意を払い、びくびくとそれを受け取る。

するとそこへ久遠も合流してきた。

「瑛慈さん、大変そうですね…」

久遠は心配そうに手を差し伸べ、瑛慈を立たせてくれた。

「…ははっ。勇者候補なのに、こんな情けないところを見せちゃって…」

「そんなことないですよ。俺なんて、魔力がほとんどないみたいなので…」

「でも、さっきは魔力を使って、ものすごい動きをしたじゃないですか」

そこへ、エレーナが割って入った。

「久遠。君は魔力がほぼない…"ように視える"だけだ」

久遠は怪訝そうな顔をしていた。

「きっと、無意識に魔力を抑えているんだろう」

「俺はそんなこと…」

「君のような奴は、珍しくもない」

エレーナは静かに続けた。

「きっと過去に何かあったのだろう？」

久遠は何も答えず、そっと視線を伏せた。

重たい沈黙が流れる。

それを感じ取った晴香が、ぱっと明るく声を上げた。

「…あっ、もうすぐ授業が始まりそうですよ！」

久遠には、思っている以上に重い過去があるのかもしれない。

全力ではなかったパンチも、失明したことだけが理由ではない−−そんな気がした。

だが、それを聞くには、まだ彼のことを知らなすぎた。

「では、授業を始めよう」

氷室と、もう一人の小柄な女性が魔法陣から現れると、すぐに授業が始まった。

「次は、魔物について詳しく説明する」

氷室が静かに語り出す。

「魔物は伝説上の生き物とされているが、知っての通り、実在する。

だが、不思議だと思わないか？

……魔王が復活するまで、魔物の目撃例がこんなにも少なかったのか…」

一拍置いてから、続けた。

「…単純な話だ。人間側が"見えなかった"だけだ。

魔王の復活により、魔界の魔力にさらされたことで人間の感覚が覚醒された。魔力覚醒もその影響よ」

「そして魔物の食料は、魔力だ。

奴らの住む魔界は、魔力で満たされているから食事をする必要はない。

だが、こちらの世界では別だ。

魔力を補給するために、人間を喰らう…。

なんてことはほぼない」

氷室は笑みを浮かべながら言った。

「こちらの世界にいる魔物は、龍脈…昔からパワースポットといわれる魔力の満ちている所に棲みついているんだ。

だから、人間を襲う必要もなく、捕食する魔物は少ない。

だが、中には危険な魔物もいる。その対処が我々、特事室の役目よ」

「しかし、その"危険な魔物"は魔将ではない」

声がわずかに低くなった。

「魔将と出会えば、確実に死ぬ。だから、名前も姿も知る者は少ない。

その中で我々が把握している魔将が一体いる。

その名は、"ベルフェル"」

空気が、一気に張りつめた。

「よく知られた名だと、七つの大罪・怠惰−−ベルフェゴール。

見た目は、眠そうな目をしたやる気のない青年だったらしい。

魔力は中位魔物レベル。

しかし、遭遇した特事室の人間全員が疑問を持った」

生徒がその"疑問"を聞いた。

「その疑問とは何ですか？

もしかして、人間の言葉を話したのに、中位レベルだったから…？」

「いいや、違う。下位でも中位でも人間の言葉を話す奴はいるからな。

大きな理由は一つだけだ。

ベルフェルの周りには十数人もの原型のない死体が転がっていた。その中には特事室の人間もいた。

中位レベルの魔物に特事室の人間が殺されるはずがない……。

恐怖を押し殺し、一人が尋ねた。

『お前は何者だ……なぜ魔力を抑えてる…？』とね」

「すると奴は、こう答えた。

『だって戦うのめんどくさいじゃん』」

「続けて、『ここにある死体は、お前がやったのか？』と聞いた。

そうしたら、欠伸をしながら言ったそうだ。

『僕の食事を邪魔したから、めんどくさかったけど殺したの』と」

「怒りのあまり、一人が飛びかかった。

……次の瞬間、身体が弾け飛んだ。

奴は眠たそうな目で、それを眺めていただけだった」

瑛慈は背筋が冷えるのを感じた。

「その後、奴は満足したのか、扉を開き帰って行ったそうだ。

生きてられたのも、奴の性格と気まぐれのおかげ」

「君たちの中にも、いずれ魔将と遭遇する者もいるだろう。

倒すことができなくとも、退けてほしい。

けど、一番は生きることを考えて」

「そのためにも我々は、魔物と協力関係を築いている」

そして、隣にいる女性を紹介した。

「彼女は、召喚魔法を得意とする、1級魔導師、"神結ルナ"さんだ」

神結ルナが一歩前へ出た。

「魔物を召喚するには主に三つあります」

指を立てる。

「①魔物と契約を結ぶ。②友好関係を結ぶ。③継承する」

「このいずれかで魔物を使い魔・式神として召喚することができる。

あとは、強制に召喚することもできるが……おすすめはしない」

「一番多いのが魔物と契約を結び、使い魔にすること。

対価を支払うことで、召喚できるようになる。

魔物によるが、自らの血や肉、大量の魔力を捧げることなどで可能になる」

「そして②。私が召喚するほとんどの魔物は、友好関係を結んだ子が多い。

簡単に言えば、友達になって呼ぶの。

これは代償がない。けど、信頼を裏切った時の報復は計り知れないけどね」

神結が杖を振るい、詠唱する。

地面に魔法陣が浮かび上がると、光った。

すると、中型犬ほどの大きさの白い斑点のある黒猫が現れた。

魔物と呼ぶにはあまりにも可愛らしい見た目だったが、普通の猫ではないと一目で分かった。

二本足で立ち、黒スーツを着ていて、何よりも喋ったのだ。

「……んにゃ？突然にゃんだ、ルナ」

「いきなり呼んでごめんね。ちょっと協力してほしいの」

神結が魔物を紹介した。

「彼はケット・シーの"シャンス"。

使い魔っていうより、私の大切な友達」

シャンスはどこか嬉しそうな表情をしていた。

「魔物と友好関係を結べば、魔力をあまり使わず呼ぶことができるわ。

おすすめだけど、一番難しいかもね」

「そして最後は、使い魔・式神を継承する。

さすがに私にはそんな高尚な使い魔はいない…。だが、この中に一人いる。

……安倍家の娘よ、出てきて」

神結が安倍晴香を呼んだ。

晴香は恐る恐る、前へと歩み出る。

「…あの、私……」

安倍晴香が何かを話そうとしていたが、それを制して神結が話し出した。

「君たちは、魔法資格について氷室ちゃんから教わっているわよね？

たくさん魔法を覚える必要がある。

でも、私は召喚魔法しか使えない。もちろん基本魔法は使えるけど…。

それでも、1級魔導師になった。召喚魔法は誰でも使える魔法だけど、魔物を使役するということは、普通の魔法とはレベルが違うの。

召喚魔法だけで1級魔導師になるには、上位魔物…それこそ魔将レベルの魔物を使い魔にする必要があるから」

神結が安倍晴香に小声で何かを話した。

「分かっている。私もあなたと一緒よ。

だからこそ、あなたの実力を見ておきたいの」

「…分かりました。でも、あまり期待しないでくださいね」

安倍晴香は、一枚の人型の白い紙を取り出し、手印を結ぶ。

「――天后、来て」

そう呟くと、紙を宙へと放った。

ひらりと舞った瞬間、紙は空中で静かに溶け、白い水光へと変わった。

光の中から、ゆっくりと人の輪郭が浮かび上がる。

水の気配とともに、長い袖が揺れ、巫女装束に似た白水の衣をまとった女神が、静かに降り立った。

「……あら？はるちゃん。どうしたの？」

「水治(みはる)ごめんね。今、授業中なの…」

安倍晴香がそう言うと、水治(みはる)と呼ばれた式神は、瑛慈たちの方へ向いた。

「あらっ、はるちゃんのお友達？」

「まだ、クラスメイトになったばかりだから、友達っていうのは…」

「じゃあこちらの方々が、はるちゃんの先生？」

晴香は小さく頷いた。

「先生方、はるちゃんがお世話になってます」

綺麗なお辞儀をした。

傍から見ると、まるで母親のようで、でもこれこそが式神との深い関係性なのだと理解できる。

そして、再び神結が話し出した。

「彼女は、2級魔導師の資格をすでに持っている。

推薦で入ったほとんどの者は、資格者だから驚くことはないだろうが…」

「この式神は、"天后"。

十二天将と呼ばれる強力な式神の一体よ。

彼女は私と同じで、基本魔法しかまだ使えず、2級魔導師のレベルではない。

しかし、この十二天将を使役することは特級レベルなのよ。

継承する使い魔や式神は、こういった高位種族で誰でも扱えるわけではない。

ほとんどが家系によるもの」

「すまなかったね、安倍晴香。

天后もわざわざ出てきてもらって、助かりました」

神結は深くお辞儀をした。

「いいえ、お気になさらず。

はるちゃんのことを、今後ともよろしくお願いしますね」

そう言い残すと、式神は消えていった。

「最後に、強制召喚。これは禁術としている。

だが、いざという時のために教えておく。

主な召喚条件と方法は、①真名を知っている。②召喚詠唱を知っている。

③召喚したい魔物の一部を持っている。

いずれかを知っていれば、可能だ。

では、なぜ禁術としているか分かる？」

全員を見回し問うた。

すると、一人が答えた。

「自分よりも、強い魔物を召喚してしまった場合、制御できないから」

「その通り。

強制召喚は対価を支払う必要がない。

魔力さえ必要ない場合もある。

その代わり、魔物の方が強ければ殺される。

周りを巻き込む」

「そして、もう一つ禁術にした理由がある。

強制召喚は方法さえ分かれば、誰でも行える。

コックリさんがいい例えだな。あれは降霊術だが同じことだ。

普通、魔物は真名や召喚詠唱を教えたがらない。

人間という下等生物に扱われたくないからな。

しかし、かつてそれを簡単に教えていた魔物がいた。

理由は………術者を喰うため。

そういう魔将がいたのよ。

もちろん、今ではその名も召喚詠唱も消されたがね」

――消された、魔将。

いったい、どんな魔物なのだろうか……。

瑛慈は、なぜか胸の奥に、言いようのない寒気を覚えていた。

投稿間隔が空きますが、読んでもらえるとありがたいです。