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勇者の条件

真柄、林崎、鷲尾の方へと向かうと、そこにはさまざまな武器が用意されていた。

剣、日本刀、槍、銃火器…。

瑛慈たちが合流すると、真柄が話し始めた。

「これで全員だな」

真柄は、瑛慈を助けたときに装備していた大剣を手に取る。

「君たちは、適性検査の時に武器を持たされたはずだ。あれは勇者適性の他に、魔法・武器への適性度、魔力量の検査も兼ねていた」

すると、林崎は日本刀を抜き、鷲尾は銃を取り出した。

「たとえば私は大剣、林崎は日本刀、鷲尾は銃だ。人それぞれ、武器との相性がある。

私は元々剣道を習っていたが、日本刀との相性が一番良かったというわけではない。

ただ、相性がいいからといって、必ずしもそれが一番とは限らない。

相性の良さというのは、あくまでも、力を最大限まで引き出せるということだ。

すでに扱いやすい武器があるのなら、そちらを推奨する」

「では、好きな武器を取れ。相性がいい武器なら、"何か"を感じるはずだ」

瑛慈は傍らにあったサーベルを握った。

しかし、何も感じない。

そもそも、"何か"とはなんだろう？

周りを見渡すと、すでに決めている者もいれば、その"何か"を感じ取っている様子の者もいる。

久遠は何も取らずに、真柄と話していた。

「何を話しているんだろう？」

瑛慈はその後も武器を取り続けた。

日本刀、レイピア、槍、斧、ハンマー、銃…。

どれも重さを感じるだけで、ピンとくるものはない。

「俺に合う武器なんて、あるのか…？」

半ば諦めながら、鍔が十字型の直剣を取る。

それは、適性検査の時に持ってた剣とよく似ているものだった。

瑛慈が握り締めると、先ほどまでと感覚が違う。

重さはある。だが、なぜだか軽やかに振れる。

空にかざし眺めていると、林崎が話しかけてきた。

「それが君と相性のいい武器か。勇者にはぴったりの剣だな」

勇者にはぴったりの剣…。

確かに、ゲームやアニメで見るような形の剣をしている。

ありきたりで、いかにも、という印象も否めない。

それでも、自分と相性が良いと言われるのは、なんだか嬉しかった。

「全員、武器を取ったな？

では、その武器が本当に相性がいいか見極めてやる。

俺たちに打ち込んでみろ」

そこで、一人のクラスメイトが手を挙げた。

「先生、銃や弓といった武器を選んだ人はどうすればいいんですか？」

答えたのは、真柄ではなく鷲尾だった。

「遠距離武器は相性の良し悪しが一目で分かる。

現在、警察や自衛官が持つ警護用の銃は、魔力を籠めた弾を撃つ仕組みになっていて、誰でも魔物と交戦できる。

でも、ここにある銃は実弾じゃない。魔力弾を撃つものだからネ。

向いていない人間は、弾すら出ないんだヨ」

鷲尾が真柄に向かって銃を構え、躊躇なく引き金を引いた。

その刹那、雷鳴のような轟音とともに、閃光が真柄へと放たれる。

真柄は一歩も引かず、大剣を正面に構えた。

閃光は刃に直撃し、激しく爆ぜた。

「真柄班長は頑丈だから、もし当たっても大丈夫だヨ」

大剣を地に突き立てたまま、真柄は微動だにしない。

「弓矢も同じ。矢に魔力を籠めれば魔物にダメージは与えられる。

でも、正直言って弱いし不便だ。

銃との違いは、弓は魔法を放つイメージに近いってことネ」

そう言うと、近くの弓を手に取り、構える。

弦を引き絞ると、指先に集まった魔力が矢となり、白く瞬いた。

放たれた瞬間、雷鳴のような音が空気を引き裂き、閃光となって一直線に真柄へと走る。

真柄は慌てることなく、一歩踏み込み、大剣を振るった。

重い刃が閃光を断ち、矢は空中で砕け散る。

破片となった魔力が、稲妻のように地面を奔った。

「こんな感じだネ。真柄班長になら遠慮なくやっちゃっていいヨ」

鷲尾は真柄を気にすることなくあっけらかんと言った。

「銃は一発の威力は弱いけど、魔力の消費が少ない。

弓は一発の威力が強い分、魔力消費も大きいって覚えておいて。

もちろん成長すれば、魔力を抑えながら強力な一発を撃つことも可能だヨ。

じゃあ、遠距離武器を選んだ人から、どんどん撃っちゃって」

真柄は呆れたように鷲尾を見てから、林崎へ指示を出した。

「悪いな。近接武器を選んだ者の相手をしてくれ」

林崎は日本刀を構え、短く言った。

「了解」

その構えだけで分かる。

圧倒的強者。隙がまったくない。

「誰でもいい。好きに打ってこい」

その言葉と同時に、蘆屋朔が短剣を手に飛び込んだ。

「……んじゃ、遠慮なく打ち込みますんでっ！」

何度も打ち込む蘆屋。

その動きは、明らかに普通の者の動きではなかった。

だが、それをいなす林崎もまた、常人の域を超えている。

日本刀がわずかに揺れるたび、短剣の軌道がずれていく。

刃がぶつかる音は、ほとんど聞こえない。

次第に、蘆屋の呼吸が荒くなった。

踏み込みが浅くなり、切り返しが遅れる。

「………あっ」

誰かの声が漏れた。

次の瞬間、短剣が地面を打つ音がした。

何が起きたのか、分からなかった。

さっきまで蘆屋の手にあったはずの武器が、林崎の手の中にある。

「悪くない動きだ。だが、これはあくまでも武器の見極めだ。そう熱くなるな」

林崎は日本刀を収め、短剣を蘆屋へ返した。

「…くそっ…」

悔しさを滲ませながら、蘆屋は後ろへと下がっていく。

「さぁ、次は誰だ？」

林崎が全員を見回す。

その中から、久遠が前に出た。

しかし、その手には何もない。

「君、武器はどうした？」

林崎の問いに、久遠は静かに答えた。

「…俺は、ボクサーだったので。素手で大丈夫です。魔物も倒したことあるので」

林崎は一瞬驚いた顔をして、真柄を見る。

「構わん。力試しだと思って受けてやれ」

そう言うと、真柄は別の日本刀を投げた。

「だが、まともに受けるなよ」

林崎は首を傾げつつ、渡された日本刀を抜いた。

「よく分かりませんが、班長の指示なら従いますよ…」

久遠へ向き直り、構えた。

「では、いきます…」

すると、たった一歩で間合いを詰め、瞬く間に懐へと飛び込んだ。

よく見ると、手足に微かに赤いオーラのようなものが纏っている。

左フックが、鋭く弧を描いた。

林崎の顔を掠めるも、体を半歩ずらすだけで避ける。余裕のある動きだった。

だが、続く右ストレートを見た瞬間、林崎の目が変わった。

無駄のない直線が眼前へと迫る。

躱せないと判断したのか、刀で受けた。

衝撃が空気を震わせ、林崎は後方へ跳ぶ。

刀身に亀裂が走り、乾いた音とともに、日本刀は中ほどから折れてしまった。

全員が息を呑んだ。

「…なるほど。これは、まともに受けないほうがいい…」

林崎は、折れた刀を見下ろし、静かに息を吐いた。

そこへ、遠距離武器の見極めを終えた真柄が歩み寄った。

「久遠。拳で戦う奴は初めてだ。だが、さすがに危険すぎる。研究所に掛け合って専用の武器を用意してもらおう」

久遠は拳を下ろし、静かに下がった。

その時、少し違和感を覚えた。

拳が当たる直前、ほんのわずかに力が弱まったように見えたのだ。

気のせいかもしれない。だが、彼は全力を出してない。そう思った。

その後も見極めは続いた。

中には女生徒もいた。第一班の巴琴子だ。

武器は薙刀。

凛とした佇まいで一礼すると、頭上に掲げて構える。

間合いを詰め、薙ぎ払う。

林崎は刀で受け止めた。

巴は構えを崩し、再び一礼して下がる。

瑛慈は、その所作の美しさに思わず見惚れていた。

「…最後は、天満瑛慈だな」

慌てて前に出て、剣を抜く。

まるで本当に勇者になったかのような錯覚に陥る。

瑛慈は剣を握り締め、一撃、二撃、三撃と打ち込む。

すべて簡単に受け止められる。

それでも、不思議な感覚があった。

重いはずの剣が、細い木の枝のように軽。

いくらでも振れる気がした。

だが……斬ってしまうかもしれない。

その思いがよぎり、瑛慈は剣を止め、鞘に収めた。

「何だ？もういいのか？」

林崎も鞘へと収め、尋ねた。

「はい。この剣とは……相性がいいみたいです」

真柄が再び前に出た。

「よし。全員決まったな。

では改めて、資格について説明する」

最上位の特級聖騎士(パラディン)・特級射撃士は、世界でも数人しかいない。

取得条件は、魔将の討伐・とACOの承認。

1級聖騎士・射撃士は、昇級試験での合格もしくは、任務での実績が必要となる。

また、特事室や上位階級所持者からの推薦による特例昇級もあるようだ。

2級聖騎士・射撃士も条件は同様。

この上位階級を取得することが、勇者パーティーへの参加条件となる。

一方で、下位にあたる1級・2級騎士および射撃手は、基本的に昇級試験での合格が条件だが、

こちらも推薦による特例は存在する。

そして、この学校の卒業条件は、下位階級の1級以上を取得すること。

3級は民間資格で、あくまでも自衛を目的としたものだという。

「昇級するには、試験に合格するのが一番手っ取り早い。だが、この世界は実力主義だ。力をつけ、勇者パーティーの参加条件である上位階級を目指せ」

しかし、現実はそう甘くないようだった。

「……俺、1級騎士さえ取れれば、それでいいんだよな…」

「俺も。最悪、2級でも持ってれば、警備会社の就職に有利だし…」

そんな声が、ちらほらと小さく聞こえてくる。

全員が魔王と戦う意志を持っているわけではない。

それも当然だ。この学校が教えるのは、魔物と戦う術や魔法を扱う知識であって、一言も「魔王と戦え」「勇者になれ」とは言っていない。

彼らにとっては、自分の生命を守る方法さえ身につけられればそれで十分なのだ。

同じ魔王災害の被災者だとしても、これほどまでに熱量の差が生まれるのか。

自分も、かつてはそちら側だったんだ…。

だが、それを責めることはできない。

自分の生命を、家族を、大切なものを守ることに必死なのだから。

死んでしまっては元も子もない。

生きてさえいれば、次に繋ぐことができる。

瑛慈は自分の意志を固めるように拳を握り締め、真柄へと問いかけた。

「先生。勇者資格は、近接と遠距離武器の上位階級の2種取得でもいいんですか？」

真柄は静かに答える。

「魔法が使えないのなら、それでも問題はない。だが、勇者を目指すなら、魔法資格を取るべきだ」

その理由を瑛慈が尋ねる前に、真柄は続けた。

「万が一、武器が使えなくなった時でも、魔法で戦える。

そして、魔法を学ぶことは、魔力の扱いを知り、相手の強さを測れるようになる。

勇者とは、何者にも恐れず、立ち向かう勇気を持つ者ではない。戦わないという判断ができる者なんだ」

真柄は最後に全員を見回して言った。

「だから、魔法を使えなくとも、学ぶことは必須科目として全員に受けさせている。

魔法を知るということは、魔王と魔物を知るということなんだ」

その言葉を区切るように、終了のチャイムが鳴り響いた。

「次は全員、魔法の授業に合流してもらう。

今持っている武器は支給品だ。訓練用だが魔物とも戦える。取り扱いには十分気を付けろ」

瑛慈は、手にした剣を見つめた。

ようやく、勇者としての第一歩を踏み出したのだ。

ほんの少しだけ、自分の可能性が見えた気がした。

勇者になれるかどうかは、まだ分からない。

だが確かに、微かに見える光の先に、目指すべきものがある。