あなたに好きだと伝えたくて……

「明日生きて帰れたら、あなたに好きだと伝えたい」の続編です。こちらだけでもお楽しみいただけると思います。

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　魔王の咆哮が、戦場に響き渡る。

　魔王城の玉座の間は、死の瘴気で満ちていた。その中心で、勇者リオネルが剣を振り上げる。

「ガルド、援護を──！」

「任せろッ！！」

　盾を構え、巨体を翻す。ガルドは魔王の振り下ろした巨大な腕を受け止め、一瞬の隙をつくった。

　すかさず、魔法使いエルナが詠唱を終える。

「光よ、勇者の刃に宿れ！」

　リオネルの剣が蒼白く光を放ち、その一閃が魔王の胸を深々と貫いた。

「ぐ、あああああああッ……！」

　黒き巨体が仰け反り、耳を裂くような断末魔が響く。

　全員が息を呑んだ。

　──終わった。

　魔王の体は塵となり、風に溶けて消えていく。勝利の余韻が広がりかけた──その瞬間だった。

「く……魔王たるこの俺が、こんなちっぽけな人間どもに……」

　黒い瘴気が渦を巻き、魔王の頭部だけが宙に浮かび上がる。

「こんな、ちっぽけな人間どもにぃぃぃぃ！」

　絶叫と共に、魔王は大地を揺るがす魔力を解き放った。

　黒紫のエネルギーが全身から噴き出す。魔王城が悲鳴を上げ、崩壊を始めた。

「こ、これは……ッ！」

　エルナが蒼白な顔で叫ぶ。

「自爆魔法よ！　この規模……城どころか、この地そのものを吹き飛ばすつもりよ！」

　リオネルが剣を構え、叫ぶ。

「逃げろッ！　みんな、早く──！」

　だが、出口はすでに瓦礫に塞がれ、脱出は不可能だった。

　ミリィは立ち尽くしていた。体が震え、足が動かない。

「いや……こんな……こんなところで……！」

　そのときだった。

「──俺に、任せろ！！」

　怒号が、爆音を裂いて響いた。

　ガルドだった。

　力強く握られた盾。全身を包むのは、魔力と、命の炎。

「ミリィッ！　リオネルッ！　エルナ！　お前らと旅ができて、本当に楽しかった……。俺は、同じ過ちは繰り返さない」

「ガルド！？　な、何を──！」

　リオネルの叫びも届かない。

　ガルドの足元に、巨大な魔法陣が展開された。

　──古の守護魔法。

　本来ならば、数日かけた儀式と百人の魔術師を必要とする、神域の防御術。

　だが彼は、自らの命を代償に、それを強引に発動した。

「──今(・)度(・)こ(・)そ(・)、お前らを絶対に守る！！！」

　光のドームが、彼ら四人を包み込む。

　その直後──

　魔王の頭部が爆ぜた。

　黒と赤の閃光が空を裂き、大地を割る。魔王城は一瞬で崩壊し、轟音が天と地を揺るがした。

　大地が砕け、炎と破片が渦を巻く。

　そして──すべてが、飲み込まれていった。

　──やがて、爆煙は静かに晴れていく。

　音も、風も、魔力の気配すら消え去ったあとの世界。

　魔王城は跡形もなかった。瓦礫すら燃え尽き、一面に広がるのは、黒く焦げた大地だけ。

　その中心に──

　ドーム状に展開されていた守護の結界が、傷ひとつなく残っていた。

「……うそ……」

　ミリィが、膝をついた。

　彼女の視線の先には、盾を構えたまま、動かない男がいた。

　ガルド。

　彼の命の炎は、すでに尽きていた。

「ガルド……さん……？」

　震える声が、彼の名を呼ぶ。

　リオネルも、エルナも、言葉を失っていた。

「……守ってくれたんだ……俺たち全員を……」

　リオネルの声が、かすかに揺れる。

　その事実が、胸を刺すような痛みを伴って、皆の中に染み渡っていく。

「……嘘……ですよね……起きて……ください……」

　ミリィは、崩れ落ちたガルドの体にすがり、震える声で囁いた。

「……わたし……まだ……何も、伝えてないのに……！」

　涙が、止まらなかった。

　彼は、最後の最後まで、皆の盾だった。

　誰よりも強く、誰よりも優しく──

　命を懸けて、守ってくれたのだった。

「いやあああああっ……！」

　ミリィの叫び声が、静まり返った世界に響いた。

◇◇◇

─ガルドの回想─

　良かった……。

　今度こそ、みんなを守れた……。

　それだけで、もう十分だ。

　──あの時も、すべてが燃えていた。

　魔王の断末魔とともに放たれた爆発は、空を裂き、大地を砕いた。誰よりも早く気づいた俺は、即座に盾を構えて、みんなを守ろうとした。

　けれど──遅かった。

　間に合わなかった。

　リオネルも、エルナも、ミリィも……みんな、俺の目の前で、爆炎の中に消えた。

　そして、生き残ったのは……俺一人だけだった。

　あの光景は、何度も夢に出てきた。

　誰もいない焼け野原。崩れた城の瓦礫。立ち尽くすしかなかった俺の足元に転がっていたのは、仲間の剣、杖、ローブの切れ端……それだけだった。

　それでも、生き残った俺は“英雄”と呼ばれた。

　国に戻れば民は歓声を上げ、王は爵位をくれると言い、詩人どもは勝手に歌を作って騒いだ。

　何が英雄だ……。俺の盾で、誰一人守れなかった。自分が愛した人すらも……。

　その後、俺は人との接触を避け、山の中で暮らし始めた。誰とも会わず、誰とも話さず、飯を食って寝るだけの生活。朝日が昇っても、夕日が沈んでも、心は何も動かなかった。

　ずっと、そうして朽ちていくんだろうと思ってた。

　──あの日までは。

　「すまない。旅の者だが……一晩、雨宿りをさせてもらえないだろうか」

　戸を叩いた旅商人に、たいしたものは出せなかったが、それでも小さな火を囲んで、一緒に酒を飲んだ。

　無言のまま、時間が過ぎていった。ふと、そいつがぽつりと話し出した。

　「……あんた、“時の秘宝”って知ってるか？」

　その言葉に、心の奥が、わずかに震えた。

　「古代の王国にあったっていう、時を巻き戻す宝石さ。遺跡の奥底に眠ってるとか、流れ星の落ちた場所にあるとか……まあ、夢物語だろうがな」

　そいつは笑っていた。信じてなかったんだろう。俺だって、そう思ってた。普通なら。

　でも、その夜──眠れなかった。

　気がつけば、拳を握っていた。

　“もしも戻れるなら”なんて、何度も考えた。考えて、否定して、それでも夢に見て……そしてまた、思ってしまった。

　「……今度こそ、守れるかもしれない」

　ミリィに、まだ言えてなかった。あの気持ちだけは、ずっと胸に刺さったままだ。

　次の日の朝、俺は何年ぶりかに剣を背負い、山を降りた。

　そして旅が始まった。

　幾度も困難に見舞われ、命を落としかけたこともあった。

　本当に存在するのか──疑い、諦めそうになったこともあった。

　それでも、俺は探し続けた。時の秘宝を。過去をやり直す唯一の方法を。

　何十年という歳月が過ぎ去っても、過去へ戻れるという、たったひとつの希望だけが、俺を突き動かしていた。

　途中、古い文献にたどり着いた。

　“古の守護魔法”。

　数日がかりの儀式と、大勢の魔術師が必要だと言われたその魔法を──俺は、自分の命を代償にすぐに発動出来るようになった。

　もう、同じ後悔は繰り返さないために──。

　そしてついに、北の果て。

　氷に閉ざされた神殿の最奥で、俺は見つけたんだ。

　青く澄んだ、小さな宝石──それが、「時の秘宝」だった。

　光に触れた瞬間、世界が反転した。

　気がつけば、俺は焚き火の前に立っていた。

　夜空には星が瞬き、風は静かに草を揺らしている。

　そして──そこに、彼女がいた。

　ミリィ。

　ローブの裾をぎゅっと握りしめ、少し離れた場所で、祈るように目を閉じている。

　あの日と、まったく同じ姿で。

　……本当に、戻ってきたんだ。

　夢なんかじゃない。やり直せる。今度こそ。

　だから──

「……絶対、守ってみせる」

　たとえ、この命が尽きようとも──。

◇◇◇

　─ミリィ視点─

「いやあああああっ……！」

　崩れた魔王城の中心で、私は叫んだ。言葉にならない声で、ただ泣き叫んだ。

　その腕の中には、もう動かないガルドさんがいる。あの大きな背中も、温かな声も、何もかもが消えてしまったみたいに静かで。

「嘘……嘘ですよね……こんなの、いや……っ」

　涙が止まらなかった。何度呼んでも、彼は目を開けてくれない。

　やっと、やっと言おうと思ったのに。

　ずっと伝えられなかった気持ちを、今度こそって、そう思ってたのに──。

「……わたし……わたし、まだ……ガルドさんに、ちゃんと……！」

　そのときだった。

　胸の奥が、熱くなった。

　身体の奥底から、何かが突き上げてくるような感覚。痛いくらいに心臓が脈打ち、頭の中が真っ白になっていく。

　──まだ、終わってない。

　──私は、誰も失いたくない！

　その瞬間、体中に光が走った。視界が、まばゆいほどの金色に染まる。

　私の周囲に、無数の魔法陣が展開された。空に浮かぶように現れる古代文字。魔力が空気を震わせ、焦土の大地に花のような文様が咲いていく。

「っ……これは……！」

　リオネルさんの驚く声が聞こえた。

「ミリィ……君、まさか……！」

　私は理解した。

　これは──賢者の力。

　私の中に眠っていた可能性。誰かのために、生まれてきた力。

　ためらう理由なんてない。

　私は両手を胸の前で組み、祈るように魔力を集中させた。

「──魂よ、まだこの世界に繋がれているのなら……どうか、この人に、命を」

　声は震えていたけれど、不思議と迷いはなかった。

　私の想いと、魔法が一つになる。

　魔法陣が一際強く光り、彼の体を包み込んだ。

　優しい風が吹き、無数の光の粒が、彼の胸元に吸い込まれていく。

　そして──

　ガルドさんの指先が、ぴくりと動いた。

「っ……ガルドさん……！」

　その瞬間、私は彼を強く、強く抱きしめていた。

　もう何も考えられなかった。彼が生きてる──それだけで、胸がいっぱいになった。

　やがて、ガルドさんの体が小さく震える。

「……ん、あ……れ……？」

　低くかすれた声。目を細めて、こちらを見る彼の瞳。

　そして──気づいたらしい。

　私に抱きしめられていることに。

「わ、わっ……！？」

　ガルドさんは顔を真っ赤にして、慌てて身体を起こし、半歩だけ距離を取った。

　「ミリィ……！？　お、俺、なんで──っていうか、い、今のはその……！」

　あたふたする彼の姿。

　「ガルドさん」

　そう呼ぶと、彼はびくっとしてこちらを見た。そして、真っ直ぐに私の瞳を見つめてくる。

　これまでの私なら、きっとすぐに目をそらしていただろう。

　でも──今だけは、どうしてもそらしたくなかった。

　両手を胸に当てて、息を整え、声を震わせないように。

「……好きです。ガルドさんのことが、ずっと前から……大好きです」

　勇気を込めた、その一言。

　彼は一瞬、言葉を失って。

　そして──頬をさらに赤く染め、照れくさそうに、けれども優しく笑った。

「俺も……ミリィのことが好きだ。何十年も前から、ずっと……君のことが好きだった。やっと……やっと言えた」

　そう言って、ガルドさんは涙をこらえるように笑った。

　その姿を見て、私の目にも自然と涙がにじんだ。

　そのとき、黒い雲の切れ間から、やわらかな光がこぼれ落ちてきた。あたたかな陽の光が、そっと私たちを包み込む。

　まるで空までもが、静かに祝福してくれているようだった。

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