アビリティ

竹の子好きの少年

第一話　獣狩

真夏の朝、駆け足で不整地(ふせいち)を下っていく。

「はあっ、はあっ、はあっ。」

やばい、青葉(あおば)たちとかくれんぼしてたら、つい寝てしまった。

「おばさんたち、怒るかなぁ。一晩も帰らなかったし…。うわぁっ！こんな所に切り株があるなんて…お！あそこに竹の子発見！って、そんなことしてる場合じゃなかった！」

段差を飛び降り、腕を振る。

そろそろ息が……

「きゃぁぁぁぁぁ！」

「！？」

村からの突然の悲鳴にオレは驚く。顔が曇る。門をくぐり、村に入った。

「おーい。大丈夫かぁ？」

入ってすぐそこの家には、心細く明かりが灯っていた。

「ヴルルルゥ。」

鋭い眼光がこちらを睨みつけている。

暗くて姿が見えない。

「ライト、ライト、あれぇどこだっけなぁ。」

カバンの中からライトを探していると、暴走する列車の様に突っ込んで来た。

「ウガァァァ。」

「よっ、と。」

ここに引き取って貰ってから、毎日のように鬼ごっこなどをして遊んでいたおかげで、清秀(せいしゅう)の反射神経はかなり鋭かった。

「く、熊なのか？人間のようにも見えるし、なんだこいつ…？」

「ヴヴヴヴヴヴヴ…。ガァッ！」

「っ！あっぶねぇ…段々と速くなっているな…」

何度も突進をし、スピードが上がっていくため、よけるのにも限度がある。

チッ…。爪が服にかする音がし、持っていたバッグが宙を舞う。

「よけたと思ったのに…、何か反撃しないと…！」

周囲を見渡すが、何もない。

（もう少しで当たる…！足も重い…。）

「ガゥゥゥゥ、ガァッ！」

鋭い爪を出し、清秀めがけて振りかぶる。

（あっ…！）

目をぎゅっと瞑り、死を覚悟した。次の瞬間、

「炎能力(ほむらアビリティ)、火炎刃(イフリートバスター)。」

何者かが一瞬で倒した。それぐらいのことはわかった。

視界が徐々に明るくなっていく。

「うおっ！」

背の小さい少年が、急に話し始めた。

「真宮清秀(まみやせいしゅう)。九月三日生まれ、十五歳。二歳のころに父は行方不明、三歳のころに母は病死。その後、この村の心優しい綺華(あやか)おばさんに引き取られ、今に至る。更に右手には誕生石である、ラピスラズリをつけている。売ったらいい金になりそうだな。」

手帳を見ながらペラペラと喋る。

「え、オレの個人情報どうなってんの…。」

「本日の用件は大きく分けて二つ。一つ目は、対合神獣(キメラ)組織である、獣狩(じゅうか)に入れ。」

「ちょっ、ちょっと待って、あんた誰？」

「僕？あぁ、自己紹介が遅れた。僕は天曇紅輝(あまくもこうき)。十四歳だ。よろしく。そっちより一つ年下だけど、僕のほうが強いから敬え。」

年下とは思えないような口ぶりにオレはしばらく驚いていた。

「………」

「おい、入るかどうかはっきりしろ。」

「え？あっ、きめらって何だ？じゅーかって何だ？」

「質問ばっかだな。合神獣とは、簡単に言うとさっき見たような奴だ。さっきのはザコ合神獣で自我がない。しかし、強さが増してくると、自我があり、武装し、武器を使ってくるやつもいる。また、あるウイルスに感染し、体が順応できないと合神獣になってしまう。合神獣は人の心にある『ハートクリスタル』ってのを集めている。これが一定の個数集まり、玉になると完璧な合神獣になれるらしい。」

情報の多さに少し戸惑った。

「な、なるほど、じゃあ、その合神獣を倒すために獣狩はあるのか。」

「そういうことだ。理解が早くて助かる。」

「も、もう一つの用件とは？」

「もう一つは、清秀、お前の父親は生きている。」

「えっ？父、さん、が…？」

「あぁ。どうやらお前の父親は合神獣との関わりが深いらしくてな。それで…。」

清秀の顔がすぐ近くまで迫っていた。

「会わせてっ！父さんに！」

「ち、近いっ。今すぐは無理だ。ただ…。」

「ただ？」

「獣狩に入れば、会える確率は上がるだろう。それにお前のさっきの動きはかなりセンスがあると思う。」

「さっきのって、見てたのか？」

「見てた。」

「じゃ、じゃあっ、何で最初から助けてくれなかったの！？」

「人が窮地に追い込まれる姿は面白いから、見ていたかったんだよ。」

再び思った。

（こいのつホントに十四歳かよ…）

「で、どうなんだ？」

答えは決まっている。

「もちろん行くよ！」

獣狩の本拠地、嵯峨野(さがの)に向かう。

「こんな竹やぶの中にあるのか？」

「そう。」

「紅輝が１番強いのか？」

「……。」

静かな竹やぶに、足音が響き、風が竹と竹の間を吹き抜けていく。

「なあっ！」

「黙れ。」

スタスタと先へ行ってしまった。

「ここだ。入れ。」

本拠地というものだから、オレはてっきりごっつい建物を想像していた。

しかし、連れてこられた場所は基地というより、山小屋のような所だった

「何か、変だな。まるで小屋みたいだ…」

ガラッ

「え？何も見えなくね？何だここ？」

扉の先には暗闇がどこまでも続いており、そこには無数の扉があった。

紅輝がため息をつく。

「少し黙っとけ。お前は。」

そう言うと、紅輝は何やら唱え始めた。

「キーワード、獣狩。」

オレをよそに続けて唱える。

「嵯峨野、本拠地、キトラ。」

暗闇に木製の扉だけが残った。

ギィッ

「すっげえ！すっげえ！何だこれ！紅輝だけが使えんのか？」

生まれて初めての光景にオレは興奮した。

「獣狩の隊員なら誰だって使える。今から参謀の元に行くから大人しくしとけ。後、会ったら必ず一礼するように。」

無機質な石段を上り、少しすると畳の上に誰かが座っているのが分かった。

「失礼。天曇隊、隊長の天曇紅輝。指令通り、真宮清秀を連れてきました。」

「……天曇、席を外せ。」

「はっ。」

紅輝は姿を消した。

「初めまして。私の名は安居院征士郎(あぐいせいしろう)。君の父、秀樹(ひでき)とは５年間共同で研究をしていた。獣狩では参謀を務めている。よろしく。」

「真宮清秀です。父さんが生きてるって本当ですか⁈」

「ああ。その事についても話すから、座りたまえ。……」

数時間話した。獣狩の仕組み、合神獣を倒すためにできたこと、合神獣の弱点、父さんが合神獣と深くかかわっているということ、合神獣化ウイルスを作った科学者がいるということ、ウイルスに対抗できるワクチンを作り出す必要があるということ。

「―…今日から清秀は獣狩の隊員だ。早速だが、神来社(からいと)の元に行って、基本の動き、戦い方を学んで来い。神来社のとこまでは…碧(あおい)。」

パチン、と指を鳴らすと、オレと同じくらいの背丈のやつが現れた。

「こいつは皇(すめらぎ)碧。清秀と同じ十五歳だ。神来社の元まで碧が連れて行ってくれるから。後よろしく。」

「あのぉ…。」

質問しようとすると、オレは碧とかいうやつに袖を引っ張られ、部屋の外に連れ出された。

「あそこで質問すると話が長引いてめんどくせぇだろうが。」

「え、だって、神来社？だっけ？よく分からない言葉ばかり出てきたから…。」

「お前、神来社さんのことも知らねぇのかよ。いいか、よく聞け。獣狩にはな、」

「隊長が居て、その下に四帝の人たちがいるんでしょ？」

オレの決め顔に腹が立ったのか、碧はふてくされながら、話を続けた。

「なんで四帝を知ってて神来社さんを知らねぇんだよ。神来社さんも四帝だぞ？」

「あ～！なんかそんな人いたなぁ。安居院さんが言ってた気がする。まぁけど！名前よりオレは早く戦い方を学びたい！」

「っ！おまっ、ジャンプするな！ホコリが舞うだろ。それにここは狭いから転ぶぞ…」

ほぼ同時にオレはこけた。

ガシャーン！

こけたせいで、近くにあった花びんに衝突し、割ってしまった。

「ど、どどど、どうしよう…ねぇ碧…。」

「小動物のような眼でこっち見んなっ！そんなん知るか！自分で何とかしろよ！」

「そんなこと言わないでさぁ、頼むよぉ。」

「うっせぇ！俺まで犯人扱いされんだろ！こっちくんなぁっ！」

「はいはい、そこまで。」