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千切れ縄

今回、ほんの少し長め。

【千切れ縄】

紅葉も深まってきた頃……。

車の免許を取り立ての僕らはドライブをしていた。

特に目的地もなく、ただぶらぶらと車を走らせる。

この頃の僕らはよくそんな風に時間を潰していたんだ。

午前 01:30

木々は紅く染まる時期だと言うのに、

この日は妙に暑く、窓を閉めてクーラーをつけている。

心地よい風が火照った身体を冷まし、話も弾んでいた。

繁華街を抜け、隣町のゲーセンへ向かうため、

国道に入るために細道を通る。

道の左右には鬱蒼(うっそう)とした森が続いていて、

心なしか先程より涼しくなった気もした。

だが、涼しくなったはずなのに不快感は増すばかり……。

何とも言えない息苦しさと、

水圧で鼓膜を圧迫されるような感覚が僕を襲う。

耐えられない不快感ではないが、外の空気が吸いたくなり、

運転しているＳ君に窓をあけるよう言ったんだ。

「え、暑くね？」

Ｓ君はそう渋っていた。

その時、締め切っている車内でボトッと大きな物音が響く。

何か落ちたのか？と皆が足元を探すが何もなく、

音的にそれなりの重さだと思うが、そんな物は車内にはない。

親友のＭ君が僕の顔を見た途端に嫌な顔をし、

「はぁ」と大きなため息を皆に聴こえるようにもらした。

「こいつがこんな顔してんだから"そういうもの"なんだろ？」

Ｍ君は僕を親指で指しながら言う。

僕は黙って頷く事しか出来なかった。

運転手のＳ君と助手席のＦ君は興奮し始め、

「なになに、なにがいるの？」としつこく聞いてくる。

しかし、僕自身もよく分からないというのが本音だ。

いや、分からないのは僕だけではなかった。

運転手のＳ君は現在地が分からなくなり、

どこへ向かっているのかすら忘れていた。

そして、それはこの車内にいる全ての者がそうだった。

「おかしいな、どこ行くんだっけ」

「さぁ？適当に走らせてただけじゃないの？」

「いや、ナビに……あれ？」

ナビには何も設定されていなかった……いや、

ナビの画面は"読み込み中"で止まっているというのが正しい。

この時、Ｆ君がふと呟いた一言に背筋に冷たいものを感じた。

「なぁ、この道入ってから車見たか？」

先程の事もあり、一気に不安になった僕らは、

一旦落ち着いて考えようという事になり、

停車出来そうなスペースを探していた。

道の左右は草木が生い茂っているため、

車を止めようにも少々難しいように思えた。

しばらく道なりに進んでいると、

森の一角が拓けているのが目に入る。

「お、あそこでいいんじゃね」

「だな」

速度を落とし、停車しようとした時、

木々の隙間から視界に入ったのは鳥居だった。

大きさは３メートル無いくらいだろうか、大きくも小さくもない。

所々朱色の塗装が剥げているが、それ以外に変わった所は……あった。

鳥居のサイズに合わない異様に太い注連縄(しめなわ)が、

ちょうど真ん中で真っ二つに切られていたのだ。

切り口はまるで刀で斬ったかのようにスパッと綺麗に切れており、

直径６０ｃｍはあろうあの縄をどうやって切ったのか不思議だった。

次第に全体像が見え、そこは寂れた神社なのが分かった。

何とも言えない重い空気が辺りに満ちていて、

誰も何も言うこともなく、自然とそこを通り過ぎた。

「注連縄(しめなわ)って切れてていいの？」

Ｍ君がそんな事を言うが、答えられる知識を持った者はいない。

それ以降の車内は沈黙に包まれていた。

２０分近く車を走らせると、やっと森を抜け、

見慣れた看板の灯りが見えてくる……コンビニだ。

この時のコンビニの安堵感と言ったら言い表せないほどだった。

皆がホッと一息をつき、コンビニに車を止めて降りる。

店内に入ると「いらっしゃいませ」の挨拶もなく、

こんな寂れたところにあるコンビニじゃ仕方ないかと思って、

飲み物などの物色を始めた。

しばらくして４人が一斉にレジへと行き、

見当たらない店員を呼ぶが反応はなく、

５分以上呼んでみるが一向に出てくる気配はなかった。

気になった僕はレジ横にある事務所へのスライド式の扉を開き、

中を覗き込むが電気すらついていなく、誰もいる気配はなかった。

「いないっぽい」

「パクっちゃう？」

Ｓ君がそんなことを言うがＭ君が即答する。

「流石にパクるのはあれだろ、監視カメラもあるだろうし」

「Ｆ君、バックヤード見てきて」

「うぃ～」

少ししてからＦ君が戻り、彼は首を横に振る。

何か気持ち悪くなってきた僕らは商品を棚に戻して店を出たんだ。

そして、皆が車へと歩き始めると、

途端に暗くなり、驚いて全員が振り向いた。

そこにコンビニはあった、確かにあったし、今もそこにある。

でも、商品なんて１つも無く、灯りは落ちていて、

壁面のタイルは剥げ落ち、ガラスは一部割れていた。

誰がどう見ても廃墟である。

「嘘だろ……」

「は？はぁ？？」

「……これだからこいつとドライブ嫌なんだよ」

Ｍ君が僕を見ながら愚痴を言う。

そんな事を言われても僕のせいじゃないと思うのだが……。

とりあえず車に乗り込み、ナビを起動すると、

今度はすんなり表示され、現在地が２つ隣の市だと分かり、

それからは普通に帰る事が出来たのだった。

もはや説明がつかない事だらけだが、

僕らは誰が言うわけでもなく、二度とこの話題は出さなかった。

おしまい。