シスコンな兄貴分は、天才でした。わたしはただの平凡な娘だったのですが、なんだかそうも言っていられない雰囲気です。

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25.デウスエクスマキナか

二人がにこりと笑いあったそんな時だった。

その場の空気が動き出し、にわかに騒ぎだしたのは。

「捕まえろ！　相手はたかだか一人だ！」

誰かが言う。

「そうだ、一人ならば複数の水の門士で押さえ込めるはずだ！！」

「理論上はそうなっている、十人単位でかかれば抑え込める、何としてでもこの怪物を抑え込むぞ！」

とっくにレパードは落ち着いているというのに、その物言いである。

この現状が見えないのか、とジェムが少しあきれながら、自分の頭上にある顔に問いかける。

「どうしましょうね」

「お前はどれが一番、騒ぎにならねえと思う、どっちにしても騒ぎだろ？」

とんでもなく楽しそうな声のレパードに、ジェムは溜息をこぼした。

「あなたが騒ぎを起こしたんでしょうに」

「起こされるだけの馬鹿をした奴らにそれを言ってやれよ」

「そうですねえ、ではちょっとあなたを利用させていただきますよ？」

「それでおれに傷一つつかないだろ」

「よくご存じで」

「おれの大事なジェムストーンがそう言う事をしないって知ってるだけさ」

「これまた男前な事を言わないでください」

言ったジェムは、すっと息を吸い込んだ。

「静まりなさい！　私はここで、そこなる生徒たちの告発を行います！」

その声は朗々と響き、さらに周りを黙らせるだけの圧力を持っていた。

それは普通の少女が出せる圧力ではなかった。

その何か、に気おされた人々が黙る。

「そこなる生徒たちは、己の実力不足を振り返りもせず、ただ新しく入ってきたというだけの相手に嫉妬し、数々の暴行を加えていました！　それも一歩間違えれば殺人に至るほどの暴行です！」

「何を根拠にでたらめだ！」

あの、レパードをいたぶる主犯格だった生徒が叫ぶ。

しかしそれで黙るジェムではなかった。

「この人の体には、その暴行によって与えられた傷を止血するために、焼かれた痕がすべて残っています！　正当な医者であればそれが、止血のための火傷であるとわかるほどの物です！」

彼女の大声はまだまだ続く。

それによって生徒たちが青ざめていくのもわかるが、あいにくそれに躊躇するジェムではなかった。

自分たちの行ってきた悪事を、それがどれだけ重いものだったかを、ここで思い知れと思っていたのだ。

「見なさい、これを！」

ジェムは言いながらレパードの上着をめくった。

そのとたんに誰しもが、息をのむ。

それだけの、致命傷でないことがおかしい位の火傷の数々。

肌を飾るもののようにちりばめられた火傷、それらに騎士たちが言葉を失っていた。

彼等もわかったのだ。

その火傷が、普通の状態で受ける火傷ではない事を。

さらには、肌の真新しく出来上がった薄皮の色から、その火傷が最近できたものたちだ、という事も。

「濡れ衣だ！」

生徒が喚くがそれが通用する彼女では、ない。

「では彼は一体どこでこの傷を負う事になったのか、あなた説明できますか？　この学園の中で、傷を負う事になる条件は少ないでしょう。そしてこれだけの傷をおう事故であれば、学園内全てに通達が回る！　それがないならば授業中に“訓練”と称された中で受けたという事に他ならない！」

ジェムからすれば適当に付けた条件であり、さらに反論される事も確実だと思う言葉たちだった。

だが脛に瑕持つ彼等からすれば、彼女がそれを見てきた事のように感じ、そしてそれを知っていてここまで来てようやく彼女が、それを白日の下にさらす決意をした、というように見えていた。

事実過ぎて、とっさに言い訳も反論も彼等は出来なかったのだ。

そしてその数秒の沈黙が、彼等にとって大きなものに変貌するのも早かった。

次第に騎士たちの視線が、生徒たちに突き刺さり始めたのだ。

「おい、聞いたか」

「編入生いじめもきわめつけだな」

「殺しになったら殺人だろ」

「やり返されても言い返せないっていう位だろ、あの火傷」

「よくまあまだ生きていられたものだな」

「この学園の門士も地に落ちたな。こんな人格に問題のあるやつらのために、騎士は王に忠誠は誓えない」

「学園長はまだ来ないのか、これはここだけの問題じゃないだろう」

「編入生いじめははじめてじゃないみたいだしな」

「この前学園に来て早々に、軍の方に移動願を出して死んだ彼奴、あいつももしや……？」

人々の声が次々に上がる。

もうここまで着て、生徒がおとがめなしになる事は、まずまずあり得ない。

彼女が自分の発言で場の空気が変わった事、を確認して手を離すと、何やらレパードが彼女の腰を抱き寄せた。

「さすがおれのジェム、惚れなおすぜ」

「あなたの傷を他人にさらすのは、少しためらいがありましたが。効果があってよかったです」

抱き寄せられて宙に足が浮いたジェムであるが、そこで悲鳴一つ上げないのはこのパータンに慣れていたからでもある。

「あなた自分とわたしの身長差考えてくださいよ。いつもあなたがちょうどよく抱えるとわたし、宙ぶらりんになるんですけど」

「なつかしーなー、この感じ、いつもお前を抱えて地面歩いたのほんのちょっと前なんだぜ」

「何年前の話ですか！」

二人の声が音の違ったけらけらとした笑いを取り戻す。

それは間違いなく、ジェムが自分の調子を取り戻した瞬間でもあったのだ。

彼女はここで、目立たないように、そして遠慮して生きてきた。身分などをいろいろ考えて動けないままだったのだ。

だが。

レパードとの距離感がこれほどならば、彼女は自分の空気を取り戻す。

「ほらおろして、十秒数える間に！」

「だーあめだろ。うーわ、ジェムの髪の匂い変わったな。石鹸同じ奴だろ」

「石鹸の後に少し手入れの物をもらったんですよ」

「おれあのもしゃもしゃの髪もすきだったけどな」

言いながらも動かない彼女、その彼女の頭に鼻を突っ込み会話する彼。

彼等の空気とは違い、騎士たちなどは自分たちの行動を決められないでいた。

暴行容疑がおそらく間違いない、そんな生徒たちを確保するか、あの二人を確保するか。

迷いに迷って当然の状態の中。

「か、怪物と怪物の女の言う事を信じるのか！　僕は侯爵家の人間だぞ！　あいつがいきなり襲い掛かってきたんだ！」

突如わめき始めたのは、主犯格の生徒である。

ここにきて口が回るようになったらしい。

「殺せ、殺せ、殺せ！　あんな怪物、軍で使いつぶすかここで殺すかしなければこの国に、大きな災いをもたらす！」

唾を飛ばして叫び続ける生徒。彼は血走った目で取り巻きたちを見る。

「お前たちも、あいつが襲って来ただろう！」

取り巻きたちはうつむいて、何も言わなかった。

それが雄弁な答えになり、一人主犯格だけが喚き続ける状態のなか。

「見苦しい！」

鋭い声が騎士の人垣を割って現れ、闊歩して現れた。

その人物は男物の衣装に身を包み、しかし髪を長くのばし結い上げた女性である。

「事の詳細は大体聞いた！　わらわの孫だというのになんと見苦しい！　これが家の抱える門士かと思うと怖気が走るわ！」

女性は確かにそこそこの年齢の様だ。

彼女はちらりと生徒を睨み、その持っていた扇子で生徒を一度ぶちのめし、レパードたちに近付いてきた。

「そこなる炎の使い手よ」

「おー。見事に美人のばあちゃんだな」

「女性にそれはないです！　すみません言葉が子供過ぎる人でして……」

「よいよい。事実ばあちゃんじゃ。さてそこなる炎の使い手よ、そなたに選択肢を与えたくてのう。噂から少し聞いておったのだが」

彼女はにこにこと笑い、レパードのみを指さして言った。

「そなた、わらわの養子にならぬか？」

「は？」

「なぜ？」

「有能な門士が欲しいのじゃ。先ほどの技の数々、感服するものがある。そして陛下にもこの件は了承を取り付けておるのだから、お主が陛下に気負う事など何もない」

これはつまりレパードさんの、実力を買って持ち掛けられている事なのだろうか。

事の方向性に付いて行けず、慌てる彼女だがレパードは平気な調子だ。

「ん、おれの保護者ってやつがばあちゃん、あんたに変わるだけ？」

「そなたがそこなる女性を迎え入れるにも、有益な話だと思うぞ？　何しろこの名はただの文字の羅列ではなく、長年の誉れに飾られておるのじゃから」

「考えとこーぜ、ジェム」

難しい単語が分からなくなったのだろう。

それがありありとわかるレパードの反応だった。

「あの、すみません、この場では詳しい事はお話できないでしょうから、またお話の機会をくれませんか？」

レパードの発言を丁寧に言うとこれである。

全然違う風に聞こえるのだが、通訳するとこうなのだから仕方がない。

そんな二人を見て、老女が快活に笑って言う。

「無論！　まずはそこの馬鹿の処理が先じゃの！」