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女神降臨

　武運長久。

　――と、墨で達筆に書《しょ》された掛け軸を、ローウェンは鼻歌交じりで飾る。

　ここはローウェンの住家《アジト》。港町から少し離れ、大海を一望出来る断崖をのぼった先にある、森の入り口にポツンと建つ屋敷である。

　一人で住むには些か大きすぎないかと皆言うが、そのいきさつを教えた者は、二度とこの屋敷を訪れなくなる。そんな、いわゆる「曰くつき」の物件だ。

　鞘から剣を抜く。欠けや錆一つない白い刃《ブレード》を、ランプ型の魔法式照明の昼白光が照らす。この煌めき、何度見ても、ため息が出るほど美しい。

「憑いてるの、女の亡霊じゃなくて、女神様だったりして」

　ローウェンは腕を組み顎を撫でながら、その神々しいまでの煌めきに改めて見惚れた。剣で祀られる女神だとしたら、他国の神話などを見るに、やはり戦いの女神か何かなのだろうか。

　それにしても、もし女神が憑いているというのなら、流れ流れて辿り着いたのがこの国というのは、何という皮肉だろう――。

　そんなことを思いながら、鞘と抜き身の宝剣を、ガラスケースの中に飾った。

　一際大きく刃が煌めいたように見えた、その時だった。

　眩い光が迸った。

「うわっ！！」

　眩しさに、反射的にのけぞりながら、手を顔に翳すローウェン。

　光の奔流が絶え間なく宝剣から流れ出る。その光源から、何かがゆっくりとせり出てきた。

（……なんだ？　まさか、本当に）

　人だ。人の型《シルエット》だ。全身が出たと同時にふわり、と羽根のように軽く地に足をつける。

　光の放出が止み、放たれた中空で粒子となる。それらは人型の周囲を回りながら収斂し、雪が降り積もるように、新たな姿を形作っていく。

　光が和らぎ、わずかに残った光の珠がふよふよと宙を舞う。

　そこには――。

「んん……」

　息を呑むような、純白の美がそこにはあった。再度、目が眩むかと思った。

　そこに立っていたのは、白くゆったりとした装束を纏った女性だった。まるで長い長い眠りから覚めたように、ゆっくりと、長い睫毛の瞼を重たそうに持ち上げようとしている。

　纏っているのは東那国《トウナコク》の民族衣装、着物《キモノ》の一種であることは間違いない。が、設えられた装飾や銀糸の刺繍で彩られる厳かさは、今まで見てきた他のどれよりも格式が高いように見える。

　そして極めつけに、まるで絹糸のように白く、そして艶やかに流れる白い髪。

　まさに、白でもって白をコーディネートした極致とでもいう美に、思わず背筋がぞっとするようだった。

「……何てこった。本当に、女神様が憑いてたみたいだ」

　ひゅう。と軽く口笛を吹きながら、衝撃を隠そうとするローウェン。

　それに気付いたのか、女性がこちらの方を向く。顔をしっかりと見据え、物怖じする気配は欠片も見せない。

「……汝《なんじ》。名は？」

　少し古風な言葉遣いで、短く聴いてくる。

「……ローウェンだ。あんたは？」

「ロウ……エン。ロウエンと謂うのですか」

「いや、ローウェン、ね」

　そんなに発音しにくい名前かな？　と、愛想笑いを浮かべながら頭を掻くローウェン。確かに東那国においては馴染みのない名前かもしれないが。

　こちらの質問には答えずに、女性は続けて言った。

「ロウエン。仔細は後ほど訊き、話します故。――今はこの危急を脱しましょう」

「え？　何？」

　思わず聞き返すも、彼女は窓の外を睨むように眺め、険しい声音でローウェンに告げる。

「館が、狼藉者に囲まれています」