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マヤメの依存とトテラの事情

今回は小難しい話ばかりですが、よろしくお願いいたします。

前回説明できなかった、トテラの話です。

　傷や気力の回復の為、半刻程の休憩を終えた私たち。

　案内役のマヤメを先頭に、トテラ、私と続き、薄暗い洞窟内を進んでいく。

　ただ洞窟とは言っても、『巨大な地下施設』と言った方がしっくりくる。

　壁や地面の殆どは自然物だが、所々は人工物で出来ており、手すりや階段、一部の柱に至っては、加工された金属が使用されていた。

　だとすると、この地下広場は元々あったもので、利便性を上げるために、マヤメの創造主のマスターが手を加えたものだろう。

　しかも隠れ家としては最高だ。

　渡航が過酷で困難な、広大なトリット砂漠の中心部にあり、しかもこの真上には、絶えず砂嵐が舞っている。

　エニグマ（謎の組織）を抜け出し、追われる身としては、最適な場所だっただろう。

　創られて間もないマヤメを連れていたならば尚更だ。　

　だが、その生みの親であるマスターは、数年前に命を落としている。

　細かい詳細は不明だが、Ｒシスターズのリーダー、タチアカの手によって。

　その亡骸が今も保管され続けている。

　マヤメの元拠点ともいえる、この地下施設の何処かに。

――――――――――

「あのさ、ここって魔物とか出ないの？」

　『発光』を使い、周囲を照らしながら、先頭のマヤメに問いかける。　

　夜目が利くと言っても、僅かな凹凸を見落とす可能性があるからだ。

「ん？　魔物はいない。けど、生き物はいる」

「へぇ～、どんなのっ？　どんなのっ！」

　質問した私ではなく、目の前のウサ耳がブンブンと揺れる。

「ん、ネズミやコウモリ。後はトカゲや虫もいる」

「本当っ！　なら捕まえてもいいの？」

「はあ？　それ捕まえてどうするの？」

　マヤメに詰め寄るトテラに聞いてみる。

　なんか突然テンション上がってるし。

「もちろん、みんなに持ち帰るんだよっ！」

「いや、それをなんでかって聞いてるんだけど。みんなって、兄妹たちのこと？」

「うん、そうだよっ！　どれもみんな栄養があって美味しいのっ！　だからお土産にしたくってっ！」

「却下。そんなの食べたら余計体調悪くなるって。だからダメ」　

　有無を言わさずトテラの話を寸断する。

　虫やトカゲは知らないけど、ネズミやコウモリなんかは病原菌がヤバそうだし。

「で、でも、今までも食べてたよ？」

「いいから、今度からはやめておきなよ。その代わり、もっと栄養のある食べ物あげるから。この件が終わってからだけど」

「うん、わかった。スミカちゃんがそう言うなら……」

　渋々ながら了承してくれた。　　

　その代わりに耳がへなへなになっちゃったけど。

「ん、トテラ。澄香のいう事は絶対。だからちゃんと聞く」

「う、うん。マヤメちゃんもそう言うなら」

　そしてマヤメにも言われてしまい、更に耳がペタンとなってしまう。

『う～ん…………』

　てか、マヤメの注意は意味がなんか違うよね？

　栄養や病原菌の心配じゃなく、『私が言ったから』みたいになってるよね？

　こんな感じの事は以前からあった。

　私の起こす、行動や言動、考えの全てが正しいと。

　どこか盲目的、かつ妄信的に、私の全てが絶対だと。

『多分これって、私の影にマスターの面影を重ねてるんだろうね？　生みの親、育ての親でもあるマスターが、突然いなくなった事でさ。私が似てるって、前に言ってたし……』

　マヤメにとってマスターは、絶対的創造主で、不変的な存在だったはず。

　そんなマスターにかなり依存していたのだろう。

　でもそれは無理からぬ事。

　突然マスターと言う、大きな灯火を失い、世界と言う大海原に放り出された。

　その後、右も左も心の傷も癒えぬまま、エナジーの供給をエ(・)サ(・)にエニグマの一員となり、手足の様に働かされていた。そこに自分の意志も意味も、生きる目的も見付けられないままで。

『で、そこで偶然私を見付けたと。容姿や見た目が似ているってわけじゃなく、きっとマヤメだけが感じる、何かがあるんだろうね。マスターも元プレイヤーだったろうし』

　信用してくれるのは嬉しい。　　

　信頼されるのも悪くない。

　けど、盲目的に依然するのは、マヤメの成長にとってはマイナスだ。

　仮に、私がいなくなった際に、また繰り返してしまうだろう。

　誰かに拾われて、搾取され続け、利用されるだけの人生に。

　思考を停止し、ただただ操られるだけの人形に。

『……なんてちょっと心配してたけど、その可能性は随分低くなったかな？　偶然だけどこの子に会えたから』

　目の前で楽しそうに揺れている、２本の白い長耳。

　前を歩いていたマヤメと並び、他愛のない話に花を咲かせている。

　トテラとの出会いは、僅かながらマヤメに変化をもたらした。

　自我を持ち始めた。なんて大袈裟かもしれないが、それでも変わったことは確かだ。

『……そんなトテラも問題を抱えていて、数週間、衰弱し続ける兄妹たちの為に、あるモノを探しに来たんだよね。で、その結果如何によって、エニグマの誘いにも乗るつもりだったと』

　つい先ほど、レストエリアで聞いた、トテラの話を思い出す。

　未知の魔物に襲われ、今も衰弱が進行している事を。

　どうやら冒険者の仕事で、家を留守にしている間に襲われたらしい。

『でもまだ幸いなのは、トテラたちが生命力の高い種族だったって事かも。混血種とはいえ、普通の人間よりも生命力が高いだろうし。で、そのタイミングでエニグマが接触してきたと。まるで図ったかのようなタイミングで……』

　数日後、治療法が見つからず、途方に暮れるトテラの前に『マコイ』と名乗る少女が現れ、Ｒシスターズへの加入を条件に、治療を施すと言ってきた。

　だがトテラは一度、その条件に首を横に振ったらしい。

　兄弟たちと別れる事に、大きな抵抗があったのと、とある"お宝”がトリット砂漠にあると、そんな情報を耳にしていたからだ。

　その結果、トリット砂漠に訪れる事となったトテラ。

　お宝と言う名の、規格外の効力を持つ、回復アイテムを探しに。

　私の勘では、そのアイテムは『リカバリーポーション』。

　もちろん、この世界のものではなく、私が持っているものと同じもの。

　話に聞くと、元々はこの砂漠の周辺で売られていたらしい。

　だが突如、その売り手が消息不明となった。

　ある時を境にパタリと姿を現さなくなった。

　その後、ある噂が流れた。トリット砂漠にそのポーションがあると。

　売り手が砂漠を出入りしていた事から、その何処かにあると思われたのだろう。

『恐らく、その売り手はマヤメのマスターで、生活費や研究費を工面するために、地下から出て売っていたんだと思う。でもタチアカたちに殺されて――――』

　供給が止まり、その情報が冒険者であるトテラの耳にも入った。　　

　兄弟たちと離れるよりかは、一か八かだが、お宝の存在に賭けたのだろう。

『でもあの時、トテラはエニグマを選んだ。タチアカに苦戦している私を見て、苦渋の選択をしてくれたんだと思う。それも私たちのために……』

　二度目の勧誘に、トテラはＲシスターズへの加入を選んだ。

　自分がタチアカに着いていけば、私とマヤメが見逃されると思って。

　その時の心情と決断の重みは、トテラにしかわからない。

　きっと辛かっただろうなんて、安易な言葉では語れない。

　だがトテラの件は、私がアイテムを譲る事で、一応解決に向かっている。

　自分自身でアイテムを使い、その効果に納得したからだった。

『なんて、それぞれに事情を持つ二人だけど、きっと全てが片付いた時には、今よりも心の底から信頼し合い、更に笑顔が増えるんだろうね……』　

　楽し気に響くトテラの笑い声と、微かな笑みを浮かべるマヤメ。　　

　そんな二人の背中を眺めながら、全力で手助けすると、再決意したと同時に、いつも自分の背中に隠れていた、あの小さな背中を懐かしいと思った。

――――――――――

「ん、ここから先は狭い。でももう少し」

　三人で進むこと約半刻、恐らくここが最深部なのだろう。　　

　幅５メートル、高さが約３メートルの横道が、口を開けていた。

　パチッ

　私たちが通路に入ると、眩い光が点灯し、白くて長い廊下が映し出された。　

「うわっ！　眩しいっ！　あ、なんかここって？……」

　照らし出された風景に、トテラの耳がピンと立つ。

　恐々と通路を見渡し、背後の私に振り返る。

「うん、そうだね。似てるね」

　周囲の景色を見ながら答える。

　トテラが怯えるのも無理はない。

　何せここは、あの雰囲気にそっくりだ。

　トテラがタチアカによって連れ去られた、裏世界のあの白い部屋と。

「だ、だよね？」　

「ま、でもここはマヤメの家みたいなものだから、あんまり心配しなくていいんじゃない？　危険な魔物なんているわけないし」

「う、うん」

「それに、何かあったら私とマヤメもいるからさ」

「そ、そそ、そうだよね？」

「ん？」

「なんでもない。それよりもうすぐなの？　マスターの工房って」

　恐がるトテラの背を叩き、励ましながらマヤメに答える。

「ん、分かれ道や部屋がいくつかある。でもマヤが知ってる」

「そうだよね。なら引き続き案内よろしく」

「ん」

　マヤメを先頭に、再び歩き出す。

　カツ、カツ、カツ、

　まるで病院か、はたまた何処かの研究施設かのような、物音を立てる事に躊躇うほどの雰囲気を感じながら、真っ白で無機質な通路を、奥へ奥へと進んでいく。

　その道中には、いくつかのドアが並んでいたが、全ての部屋に窓がないため、中の様子がわからなかった。

「ん、ここ左に曲がるともうすぐ」

　通路が二手に分かれている、分岐点に到着する。

　ここからもう少しだと、マヤメが左に曲がった直後、

　ガチャッ　×５

「なっ！？」

　突如、目の前に、見慣れた５体のヒト型が現れた。

「機械兵っ！　な、なんでここにっ！？」

　通路を塞ぐように現れたのは、軽機兵３体に、その後ろには重歩兵が１体。

　更にその奥には、ライフルを構えた狙撃兵がいた。

実はマヤメって、今まで意見を殆ど言わなかったりします。

特にスミカには、全幅の信頼というか、信仰心に近いものを持っているので。

トテラに出会って今後、どう変わるか楽しみにしてください。