激おこスミカと紅い太刀
マヤ×トテ＆桃ちゃんを救ったスミカ。
三度、ヒトカタ１号×２と相対します。
「んっ！ 澄香っ！ どうして――――」
再度、窮地を救ってくれた、いつもの後ろ姿に驚く。
一体どうやって、自分たちの元まで辿り着けたのかと。
「今はちょっと待って。説明は後でするから。それよりも二人はよく踏ん張ったね？ 本当に遅くなってごめんね？」
そっと振り向き、柔らかい笑顔で答える。
「ん、でも、そのせいで、マヤはモモを――――」
スミカに褒められ、嬉しいはずが俯いてしまう。
自分たちの代わりに、桃ちゃんが犠牲になったからと。
『…………ケロ？』
「んっ！？」
が、聞き覚えのある声を耳にし、慌てて顔を上げる。
そこには、スミカの肩の上で、小首を傾げる桃ちゃんがいた。
「あ、桃ちゃんは大丈夫だよ。かなり危なかったけど、ギリギリ回復が間に合ったから」
『ケロ♪』
「んっ！ それは良かった。でも、マヤのせいでモモが――――」
「おっと、”タラレバ"の話は無しだよ？ 私が間に合って、桃ちゃんが助かった。それでいいでしょう？」
マヤメは恐らく自責に苛まれているのだろう。
私が間に合い、助かったのは結果で、そうでなければ、あのまま桃ちゃんは助からず、それは自分の責任だって。
「ん、でも……」
「それはもういいから。それにマヤメたちだって、かなり危なかったんでしょ？ 無理して動いたから、傷の修復も、エナジーの補給も、全然追い付いてないみたいだし…… ま、トテラは薄汚れてるだけだけど」
両肩と両太腿に貼られている、リペアパッドが痛々しく見える。
それと顔色が悪い事から、エナジーの補給も十分ではない事がわかる。
「――――――」
その隣では、口を半開きにし、茫然自失といった様子のトテラ。
ペタンと地面に座り込んで、長耳をウネウネさせていた。
どうやらまだ混乱しているようだ。
それはそうだろう。絶命したと思った桃ちゃんが生きていて、ここにいる筈のない、私がいるのだから。
なんか耳の動きが、触手みたいで気持ち悪いんだけど。
「え？ 汚れてだけって、ア、アタシも――――」
「む、でも、そうでもしないと全員やられてた。それにトテラも頑張ったっ！」
傷口を手で抑え、トテラの活躍をアピールするマヤメ。
ちょっとだけ口がへの字なのと、いつもよりジト目なのと、かなり語尾が強いのは、トテラの事を貶したと思われたのだろう。
「ま、最後のは冗談だよ。見たところ、体力は回復しているようだけど、表情に疲れが残ってるからね？ それに、私のあげた服も靴もボロボロになってるし」
「ん、だからトテラも頑張った」
「いや、それ今聞いたから。しかもマヤメがドヤ顔するところじゃないでしょ？」
一転して、表情を綻ばせ、笑顔を浮かべるマヤメに突っ込む。
どうやらまた一層、トテラとは仲良くなれたらしい。
絶望的な状況を、２度も潜り抜けたからこその、深い友情なんだと思う。
「でもみんな無事で安心したよ」
「ん」
「うんっ！」
「桃ちゃんも頑張ってくれたみたいだし」
『ケロロ――ッ！』
「だからこそ許せない――――」
「ん？」
「？」
クルと振り返り、暗闇を凝視する。
その視線が向かう先は、二体のヒトカタが消えていった方向だった。
「――――アイツだけは絶対に許せない。二人と桃ちゃんを傷付け、ましてや死ぬ間際まで追い込んだ、あの憎憎しい存在が――――」
「澄…… 香？」
「ひっ！？」
スミカの横顔を見た瞬間、マヤメとトテラは凍り付く。
比喩ではなく、スミカの全身から、凍てつくほどの殺気を感じたからだった。
まるで自分たちの周囲だけ、絶対零度になったかのように。
息を吸った瞬間、肺だけではなく、全ての細胞が凍死するかのように。
「「………………」」
そんなスミカの豹変ぶりに、マヤメとトテラは動けないでいた。
呼吸も鼓動も一切忘れて、ただただ祈り、ただただ安堵していた。
その怒りの矛先が、自分たちに向くことがない様に。
その怒りの矛先が、自分たちに向いていない事に。
ヒタ、ヒタ――――
『『………………』』
二体のヒトカタがゆっくりと歩いてくる。
ゆらゆらと体を揺らし、薄暗い闇の中から。
「……さっさと元に戻りなよ。分裂した半身じゃ、もう勝てないってわかったよね？ それは２体になっても、結果は同じだから」
『『………………』』
スミカの言葉を理解したのか、無言のまま１体に戻るヒトカタ。
その感情は読めないが、どことなく、怯えているようにも見える。
「そう、それでいいんだよ。『Safety device release』――」
タン
『sept』
キュ、ン――――
直後、スミカの姿が掻き消える。
何かを呟き、一歩踏み出した瞬間には、ヒトカタの前に現れていた。
「あれ？ 消え――――」
「ん、あっちっ！」
その動きはまるで、ヒトカタとの距離を、切り取ったかのような速さだった。
一歩先がすでに、スミカの間合いだと、錯覚を起こさせるほどの。
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『Safety device release』（安全装置解除）
本来は『Emergency Evacuation』（通称E.E）と呼ばれる特殊スキル。
緊急脱出用として、俊敏のパラメーターを大幅に底上げできる。
副作用として、使用中は体力を大幅に消費し続ける。
それを独自にアレンジし、攻撃に特化させたもの。
全てのパラメータを、飛躍的に上昇させる事が可能。
最大１０段階まで調整可能だが、体力の他に、身体や精神にダメージを負う。
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ズバンッ！
『ッ！？』
ヒトカタの身体が、肩口から真っ二つになる。
透明スキルではなく、ただの手刀を受けて。
ブワ――――ッ！
「んっ！？」
「きゃっ！」
その余波で、足元の岩盤に切れ込みが入り、風圧が離れていた二人にも届く。
ザンッ
次いで、上半身と下半身が分かれ、６分割されたヒトカタが宙を舞う。
ザザンッ
更に手刀を振り下ろす。
片手ではなく、両手を鋭利な刃物に変えて。
「す、凄い……」
「あ、あれ、どうなってんのっ！」
スミカの手が消えた瞬間に、白い肉片が宙を舞う。
５０以上に分割された、ヒトカタだったものが。
『ん、く、これでもまだ足りない。きっとまた再生する。それに、みんなの受けた痛みは、こんなものじゃないっ！』
全身を襲う負荷に耐え、ギリと歯を食いしばる。
瞼の裏に浮かぶのは、体中を貫かれ、絶命寸前だった桃ちゃんと、戦う気力を失くしても尚、トテラを守ろうとするマヤメの姿。
憎い。
そして忌々しい。
何度も私たちの前に現れ、幾度もみんなを苦しめる、敵そのものが。
強力な刺客を送り込み、自分たちは高みの見物を決める、元プレイヤーの存在が。
「だから今度こそ確実にっ！ そしてアイツらを――――」
――――もう、そのぐらいにしてもらおうか？――――
ズンッ
「っ！？」
手刀を振り下ろす瞬間に、足元に巨大な剣が突き刺さる。
どこからともなく聞こえた、凛とした声と同時に。
「赤い…… カタナ？」
それは剣ではなく、凡そ私の身長ほどある、太刀のようだった。
持ち手に楕円形の穴が開き、刀身以外の全てが深紅の。
スパンッ
突如、クルクルと弧を描き、見覚えのある、黒い何かが、マヤメたちと私の間にポトリと落ちる。
「ん、澄香っ！」
「え？」
「ちっ！」
それは私の足首だった。
とうとうと言うか、ようやく黒幕（補佐）が登場しました。
その正体と目的は次回に。
