上位の上位の存在
間隔がかなり開いてしまい申し訳ありません。
脱出できたスミカとメーサとのやり取りの続きからになります。
「どこから出てきたんじゃん？ お前もマヤメの仲間じゃんかっ！」
マヤメたちの前に立った私を、訝し気に睨みつけるサメの少女。
威嚇する様に、歯を剥き出しにし、敵意をあらわにする。
『サメ？…… の衣装？ にしても、その本体もサメっぽいけど』
サメの風貌をあつらえたパーカーに、小さな口から覗く、鋭利で細かいギザギザの歯。
見た目はかなり人間に近いが、纏う気配はどことなく魔物に近い。
「そう、私はマヤメとトテラの仲間。で、あなたの名前はメーサで、トテラをあんなにしたのはあなただよね？」
「そうじゃんっ！ 地中から顔を出した時に、アイツが蹴ってきたじゃんっ！ その衝撃で吐き出した液体を浴びたじゃんよっ！」
私の後方をチラと見ながら、嬉々としてそう語る。
『吐き出した？ って事は………………』
今の話が本当ならば、私はトテラのおかげで出られたって事だろう。
ただそれと引き換えに重傷を負ってしまった。
兎族としての最大の武器であろう、大事な脚の一つを。
「で、結局お前は誰なんじゃん？ マヤメを見付けた時も、一匹捕食したじゃんよ。なのにどこから湧いてきたじゃん？」
「私はスミカ。マヤメとトテラの仲間で、ただの新人冒険者」
「冒険者？ その格好で？」
「それと一応、蝶の英雄って、二つ名もあるけど」
「蝶の英雄？ お前がか？」
全身をジロジロと眺めた後で、背中の羽根に目が留まる。
「そうだよ。それとどこから湧いてきたって、疑問に思ってるようだけど、私はあなたが捕食した、その一匹だよ」
「え？ って事は、お前が中で暴れた奴の一匹なのかっ！」
「暴れた？ ああ、変な人形の事？」
「人形っ！？ それはどんなのじゃんっ！ それとどこ行ったじゃんっ！」
「真っ白な人形で、顔も何もない不気味な奴。どこ行ったかは…… 知らない」
端的にあの白い人型の特徴を教える。
行方についてはこっちが聞きたいくらいだ。
「白い人形？……… ああっ！ アイツじゃんっ！ なんでアタイに捕食されてるじゃんよっ！ もしかして、マヤメに逃げられて時じゃんかっ！」
説明を聞き終えたメーサは、頭を押さえて悶絶する。
人型を捕食した事は、メーサにとっても予期せぬ事だったらしい。
『でもこの反応だと、やっぱりあの個体と関係あるって事か…… ただ、命令というか、制御自体出来てないみたい。そもそも話が通じる相手には見えなかったし……』
これで人型とメーサが、繋がっている事がハッキリした。
どちらもエニグマに所属し、マヤメか私を追ってきたことが。
それともう一つ――――
「マヤメも？」
「ん、マヤも捕食されそうになった。けど、トテラが気付いて戻ってきたから、その影に避難した。でも、そのせいでトテラがケガした。マヤの作戦が甘かった…………」
それともう一つ、私に続き、マヤメもトテラに救われていた事だった。
凡そ戦闘向きではない、あの性格で立ち向かい、大怪我を負ってしまった。
まだ出会って、たった数時間の、私たちの為に――――
『………………』
「ああ、もう、なんなんじゃんっ！ さっさとアタイに捕食されてればいいのに、お前らが無駄に抵抗するせいで、色々と面倒臭くなってるじゃんかっ！ 実験体をダメにしたのも、アタイがヤバかったのも、全部お前のせいじゃんよっ！」
唐突に顔を上げ、私だけを指差し、怒りを露にするメーサ。
左足を後ろに、態勢を低くし、今にも飛び掛からんと吠えたてる。
「だったら、そんな口上並べてないで、さっさとかかってきたら？ それともまた中で暴れられるのが怖いとか？」
「うるさいじゃんっ！ アタイはシスターズの序列８位じゃんっ！ 如何にも弱そうなお前や、出来損ないのマヤメ、そこの駄ウサギよりも、ずっと上位な存在じゃんよっ！」
「へぇ～、偶然だね？ あなたもシスターズの一員なんだ。でもそんなんで８位って事は、１位も大した事ないってことか。それか――――」
「いい加減、もう黙るじゃんよっ！ 今度こそお前なんか骨まで消化してやるじゃんよっ！ シャ――――ッ！」
ダンと地を蹴り、弾丸のような速さで地面と並行に飛んでくる。
その姿は地上でありながらも、獲物を襲うサメのように見えた。
『…………このサメ女、言うに事を欠いて、自分が上位の存在だって？ だったらどっちが上位か、徹底的に――――』
わからせてやる。
私だけならまだしも、マヤメたちを貶した事は絶対に許せない。
――――――――――
※メーサ視点
ドガガガガ――――ッ！！
「うぐぐぐ、またいなくなったじゃんよっ！」
反応する間もなく、一気に連撃を叩きこまれる。
目の前から消えた瞬間に、的確に急所だけを狙ってくる。
喉、顎、鳩尾、人中、こめかみ。
とっさに両腕でガードするも、右手首、左手首、左右の肩口を狙われ、腕が下がったところに、また急所を狙い撃ちされる。
「ぐっ！」
タンッ
正確無比だけではなく、鋭利で重い攻撃に、堪らず後ろにステップするが、
ズバンッ！ ×６
「んがっ！？」
太腿、膝、脛に打撃を受け、回避も後退もままならない。
「く、のぉっ！ シャ――――ッ！」
そして、自身の代名詞でもある、悪喰の能力さえも――――
ビシッ！
「う、くっ」
背後から首元に一撃を受け、不意によろけたら最後、
ドガガガガ――――ッ！！
ズガンッ
「う、ぐぐぐぐぐ――――」
再度始まる連打の雨。
そして繰り返される、執拗で精密な連撃の嵐。
『こ、こいつは一体、何者じゃんよっ！』
消えるだけならまだいい。
ダメージもサメ肌で軽減できる。
だが、ここまで一方的なのは屈辱で惨めだ。
勝てない相手なら、シスターズにはゴロゴロいる。
敗北も幾度も経験している。
けど、コイツは違う。
単純に強いとか、格上とか、そんな次元の話ではない。
「ちきしょうっ！ 何もできないじゃんよ――――っ！」
心の声が絶叫となって、周囲に響き渡る。
何も出来ない、いや、させてもらえない悔しさが、咆哮となって溢れ出る。
自分のチカラが通じないではなく、何もさせてもらえない。
ハメ技のように、一方的に攻撃を受けるだけ。
まるでこの状況が、無限に続くかのような、このまま一生、自分の出番が訪れる事がないような……
そんな錯覚を起こさせる程の差があった。
この見た目、華奢で非力な少女にも見え、
「どう？ 格下と思ってた、相手にボコられる気分は？」
「う、ぐ…………」
実は『蝶の英雄』と呼ばれる、化けの皮を被った、圧倒的強者と自分の間には、到底埋められようのない、絶対的な差を感じた。
実はこの回、何気に３パターン書いていまして時間がかかってしまいました。
最終的にはその３パターンを結合させた後で、かなり省略しました。
会話と説明文が、あまりにも多すぎたので。
次回でメーサとのバトルは結着の予定です。
