愉快なエンド
今回から数話に渡って、スラムのユーアたちのお話になります。
シクロ湿原とサロマ村での各地の戦いが、ようやく終焉を迎えたその半刻前、コムケの街にある、スラムと呼ばれる外れの広場では、ナジメを筆頭に、フーナの家族のエンドとの戦いが続いていた。
「ラブナよっ！ 無闇矢鱈に魔法を放つでないぞっ！ 空を自在に飛ぶあ奴には、狙いが付けにくいし、威力も下がるのじゃっ！」
魔法を乱発するラブナに、土の竜に乗ったナジメが叱責する。
「わかってるわっ！ けど、あんな澄まし顔で躱されたら頭に来るのよっ！ それに当たれば地面に落ちてくるでしょっ！ アタシの魔法だって強くなってるんだからねっ！ 土よ我が敵を穿つ大爪となれ『土爪大柱』」
ナジメの言葉は届いているが、それでも諦めずに次なる魔法を放つラブナ。
巨大で鋭利な土柱がエンドを襲うが、軽やかに躱されていた。
負けん気が強いのがラブナの長所だが、それでも今の現状では空振りに終わる。
この状況は誰が見ても、無駄に魔力を消費してるとしか映らなかった。
しかも無作為に放った魔法の影響で、ナジメもユーアも動きにくかった。
塔のような柱が、無数に地面から空に向かって生えだし、それがストレートに言うと邪魔だった。
そこへ見かねたユーアが、ナジメに続いて注意する。
「ラブナちゃんっ！ ナジメちゃんの言う通りだよっ！ ボクが頑張ってエンドちゃんの動きを止めるから、そこを狙った方がいいよっ！ それに地面がぐちゃぐちゃだよぉっ！」
いつもより語尾が高いのは、ちょっとだけオコだからだろう。
「え？ で、でも、ユーア――――」
「もうっ！ でもじゃないでしょっ！ ナジメちゃんの竜さんだって動きずらいんだよ？ ラブナちゃんの魔法が凄いのはわかるけど、みんなが困ってるんだからねっ！」
「う、は、はい。少し自重します…………」
ユーアの剣幕に押されて、さすがのラブナもシュンとなる。
姉を自称しているが、胸以外の成長は妹以下だった。
「はぁ、ようやく無駄な事をやめたわね。そもそもそんな魔法に当たっても、我がダメージを負う事はないわ。自信を持つことは悪い事ではないけど、そこに実力が伴っていなければ、それはただの愚か者よ。あなたは確実に後者ね」
そんな三人のやり取りを聞いていたエンドが、溜息交じりに横槍を入れる。
って言うか、誰が見ても明らかに挑発している。
「うるっさいわねっ！ 何が無駄で、誰が愚か者――――」
「ラブナちゃんっ！」
「うえっ！？ だ、だって、あいつがアタシの事を」
エンドの挑発に敏感に反応したラブナだったが、ユーアの一喝で、またしどろもどろになる。
「それにしても、そこの赤い娘は――――」
血気盛んに突っかかるラブナを見て、またエンドが口を開く。
外したとはいえ、大規模な魔法を乱発した人間を、どこか値踏みするように。
「赤いってなによっ！ アタシはラブナよっ！ さっきからナジメやユーアが呼んでたでしょうっ！ いい加減名前ぐらい覚えなさいよっ！ 頭悪いんじゃないのっ！」
唐突に声をかけられたラブナだったが、呼び方が気に入らなかったようで、空にいるエンドをビッと指差し反論し、ついでに煽り返す。
「あら？ そうだったかしら。我はあまり人間の呼称に興味がないから、無意識の内に聞き流してたみたいだわ。え～と、あなたがラブナで、その隣のもう一人の人間が――――」
「ボクはユーアだよっ！ エンドちゃんっ！」
自分に目線が移ったのがわかり、シュタと手を上げて自己紹介するユーア。
「そう、ユーアだったわね。 ん？ その髪の色は、どこかで…………」
「ご、ごほん。わしは――――」
自己紹介をした二人を見て、自分も名乗らなければと、口を開いたナジメだったが、
「あなたは開墾の鉄壁幼女のナジメでしょう？ だから紹介は要らないわ」
「んなっ！」
自己紹介を途中で遮られ、土竜の中で間抜けな声を上げる。
「それにあなたは元Ａランクでしょう？ だからこの国以外でも有名だわ。今でも現役だったら、最高ランクの候補者に名前が挙がるくらいには」
「むう、それほどわしは自覚していないんじゃが、この国の外でも有名なのか？ なんだか面と向かって言われるとこそばゆいのぉ」
次いで、まんざらでもなさそうに竜の中で破顔する。
「まぁ、どちらかと言うと、珍しい経歴と種族だってのが先だってはいるわね。それでもその高度な土魔法以外にも、他の属性を高いレベルで扱えることも有名だわ。いづれアイツらに目を付けられるくらいには」
「うむうむ、そうじゃったか…… ん？ 最後はなんと？」
「いいえ何でもないわ。それよりももうおしゃべりはお終いよ。我は我の目的と、退屈を埋めにここにいるのだから。だからもっと楽しませなさいな？ 蝶の英雄の仲間がどれだけの力を持っているのか、人族が竜族相手にどこまで食い下がるのか、それをこの我に見せて頂戴っ！」
ババッ
馴れ合いは終了とばかりに、巨大化した両腕を空に掲げる。
「あっ！」
「え？」
「んなっ！？」
すると、巨大な異形の腕の背後に、それよりも更に巨大な黒い影なるものが出現し、三人は息をのむ。
「ふふ、それじゃここからは、地べたを這い続ける愚かな人間と、地でも空でも頂点に立つ、我たちとの差を見せつけてやるわ」
驚愕する三人を見下ろし、台詞とは裏腹に顔を綻ばせる。
子供のような幼い容姿で、娼婦のような笑みを浮かべながら。
だが、悠然と宙に浮かぶその姿は、空の覇者などどいった威厳さはどうかと言うと……
「う、あは………………」
「く、くく………………」
「………………はぁはぁ」
幼児のような体躯で、竜のものと思われる巨大で無骨な両腕。
その背中には、体の１０倍以上もある、蝙蝠のような漆黒の両翼。
その姿は異形を通り越して、もはや奇形種だ。
この世のものとは思えない、悍ましく、禍々しい生物だった。
「うふふ、さすがのあなたたちも、この翼を見てようやく理解したようね？ どちらが捕食者で、どちらが被食者な存在かをね」
見上げながら唖然とする三人に、エンドなりに満足したのか、更に恐怖を植え付けるかのように、自慢の翼をバサバサと動かし始める。
ところが、そんなエンドの心中とは裏腹に、
「うふ、あは、あははははは――――っ！ もう我慢できないわっ！ 一体なんなのよその姿はっ！ それがカッコいいとか思ってんのっ！ はぁはぁ、お腹痛いわっ！」
「く、くく、ぐふふふふふっ！ う、腕だけならまだしも、その翼はさすがにやり過ぎじゃろうっ！ そんな不格好な魔物、今までお目に掛かった事ないのじゃっ！ ねぇねが見ても我慢できぬじゃろうてっ！ わははははっ！」
「はぁはぁはぁ、わ、笑っちゃダメだよっ、ラブナちゃんとナジメちゃんっ！ エンドちゃんがせっかく見せてくれたんだからねっ！ くふふふ」
「なっ！ お前らっ！」
エンドの思惑と裏腹に、更なる恐怖を植え付けるどころか、その異様な姿を見て爆笑する三人だった。
大爆笑の三人でした。
翼だけなら良かったのですが、腕も大きいままなのがツボだったようです。
