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愛しのあの子は何処に？

突如現れた不思議少女。

今のところは友好的です。

「んん、近い」

「そんなのいいから、さっきの話を、く・わ・し・くっ！」

　『私のキューちゃんが帰ってくる、かも……』

　そんな可能性の話を聞いて、勇み足で詰め寄る私に不満を言うメヤ。

　だけどそれを無視して、更にズイと超至近距離で問いただす。

「ん、さっき？」

「キューちゃんたちが生きてるかもって話だよっ！」

「ん。それは…………　何だっけ？」

「はぁ～っ！？」

　ここまで来て小首を傾げ、突然話をはぐらかすメヤ。

　相変わらず掴みどころがないと言うか、無表情も相まって思考が読めない。　

『くっ！』

　もしかして、ここから先は取引をしなくちゃダメなの？

　忘れた振りして、私を試してるって言うの？　見返りに何かを求めてるの？

「だったらこれあげるよっ！」

　私はメヤに、あるものを突き付ける。

　せっかくお昼にみんなにも出すはずだったのに。

「ん、何これ？…………　パンツ？」

「あ、間違えたっ！　ここ、こっちだよっ！」

　バッとそれを奪い返して、本来の物を押し付ける。

『ふぅ～、危ない危ない。慌ててユーアのパンツを渡しちゃったよ。このユーア成分補充用のものを……』

　額の汗を拭う。振りをする。

　間違ってご神体渡すところだったよ。

　グイグイ

「ん？」

「あの、なんでボクのパンツを持ってるの？」

「え？」

　そのやり取りを見ていた持ち主に、羽根を引っ張られ薄目で突っ込まれる。

「その模様のお気に入りだったのに、ちょっと前に無くなったんだよ？」

「あ、何でだろうね？　私のと間違ったのかな？　あはは」

「でもそれ、洗う前にどっか行っちゃったんだよ？　なんで持ってるの？」

「ううっ」

「「「じ～～～～」」」

「はっ！？」

　強い視線を感じて振り返ると、ラブナを筆頭にみんながこっちを見ていた。

　全員揃ってジト目のままで何か言いたそうだった。

「あ、あの、これはね、なんて言うかねっ　――――」

「ん。相変わらず仲良し。で、これは？」

「あ、ああ、それはね、ある街に現れた虫の魔物のサンドイッチなんだよっ！」

　メヤに振り向き、薄目のユーアから逃げるように答える。

　渡りに船とは、この事だろう。

「ん、この中味は見た事ないかも」

「まぁ、虫のお肉だからね。普通はあまり見ないよね？」

「ん、でもこのお肉、蛍光ピンクできれい、美味しそう」

「え？　そ、そう？　見た目はあれだけど、確かに絶品だよ」

　変わってるね、この子。

　サンドウィッチの具材を虫って明かしたのに、それでその感想とは。

　まぁ、女の子に虫を出した私が、言うのもあれなんだけど。

　でも、その見た目に反して、大いに裏切られる事だろう。

　パク

「…………ん、凄く美味しい」

　躊躇なく一口食べて、その味を絶賛するメヤ。

　これはかなりの好感触だ。

「でしょっ！　でしょっ！　だからキューちゃんたちの事教えてよっ！」

　なので、その余韻が収まらないうちに再度尋ねる。

「ん、別に元々言うつもりだったけど」

　ペロっと一切れ食べて不思議そうに私を見る。

「そうなの？」

「ん。さっきは情報を検索するのに時間がかかっただけ。でも思い出した」

「へ、へ～、なら良かったよ」

　なんか言い方が引っ掛かるけど、教えてくれるならいいか。

　サンドウィッチ上げた意味なかったけど。

「キュートード水中では速い。それと臆病」

「速い？　あのキューちゃんが？」

　臆病ってのはわかるけど、速い要素なんかあるだろうか？

　だって、ちょっと大きくて、カラフルなカエルだよ？

「ん。後は、変わった能力持ってる。弱いから」

「能力？　ってどんな」

「ん、それは――――」

　メヤは私の疑問に、つらつらと思い出す様に話し始めた。

――――

「え？　あのキューちゃんたちにそんな能力が？　それとオスとメスいないの？　あと、エサはあまり食べなくていいの？　そんなの全然知らなかったんだけどっ！」

　メヤの説明を聞き終わり驚く。

　ノトリの街で聞いた話よりも、情報が多かったからだ。

　その詳細は――――

「まさか、水中では頭の花を開閉して、それで泳ぐだなんて……　確かにあのホワホワの手では水掻けないもんね。しかも閉じてる間は姿が見えないって」

「ん、だから水中では消えたり現れたりして、しかも速いから普通の魔物には捕まえられない。それと敵意や物音に敏感だから、すぐに逃走する」

「へ～、しかも魚を好きって聞いてたけど、太陽を頭に浴びてればそれが栄養になるんだ。なんか光合成してるみたいで魔物って感じしないけど」

「ん。それでも数週間に一回はエサ食べてる。あとは、住む水場の面積によって、数は調整するみたいだから増えすぎる事も、絶滅する事もない。繁殖力が高くても」

「うん、それならどこに行っても生きていけるね。さすが可愛いだけのキューちゃんじゃなかったねっ！」

　メヤの説明の内容はこんな感じだった。

　弱い魔物だけに、絶滅の危機や逃げ延びる能力に長けてたようだ。

　なら何故ノトリの街では、名物と言われるまでに出回っているのだろう？

　なんて疑問も湧いたが、その訳もメヤが教えてくれた。

「ん、単純にあそこは水深が浅い。だから泳げない。湖の一部を囲っておけばそこで増える。多分それで養殖みたいな事してる」

　との、事だった。

　今までの説明を聞いていれば確かに納得できる。

「いや～、かなりいい情報を聞いたよ。ささ、飲み物も飲む？　話過ぎて喉乾いたでしょ？　これはキューちゃんから採れた、甘くて美味しいジュースなんだ」

　更なるお礼に、枕を抱いたままのメヤにキュージュースを渡す。

　これはノトリの街の屋台で買ってきたものだ。

「ん、またカラフル。虹みたい……　でも美味しい」　

「でしょ？　それにミルクとか入れたらもっと美味しいよね。冬は温めても良いだろうし」

　どうやら今度も満足してもらったみたいだ。

　表情が分かりずらいけど、ちょっとだけ笑顔に見える。気がする。

「ん、それじゃ、メヤはこれで帰る。お昼寝もあるし、お仕事もあるから」

「そう？　結構忙しそうなんだね。どうせなら、もう少し話を聞きたかったけど」

　キュージュースも飲み終わり、帰る素振りのメヤにそう声を掛ける。

「ん、ありがと。そしてご馳走さま。でもまた会えると思う」

「うん、そうだね。また会えるかもね。それじゃ元気でね。色々ありがとうっ！」

「ん、それじゃ澄(・)香(・)またね」

　そう挨拶を交わして、謎の少女、

　メヤは森の中に消えて行った。

『う～ん、結局何者かはわからなかったなぁ……』

　けれど悪い人間ではないって事はわかった。

　あれだけの情報を持っていたのだから、きっとキューちゃん好きに違いない。

　だったら尚更悪人なわけはない。

　『それと、一番いい情報も教えてくれたしねっ！』

「あ、スミカお姉ちゃんっ！　あの花がそうなの？」

「お姉さまっ！　どんどん増えていきますよっ！」

「うわ～、本当に色んな色の花が咲くんだなっ！」

「おうっ！　わしも久し振りに見たのじゃっ！　きれいじゃなっ！」

「って、スミ姉っ！　本当に１００匹連れてきたのねっ！」

　みんなが湖面を見て騒ぎ出す理由、それは、

『ケロロ』『ケロロ』『ケロロ』『ケロロ』

　色取りどりの花を湖面に咲かせたキューちゃんたちが戻ってきたからだ。

「うわ～っ！　本当に帰ってきた～っ！」

　私もそれを見て、嬉しさのあまり両手を上げて絶叫する。

　何の事はない。

　キューちゃんたちは、もちろん、ここの主に食べられたわけではなくて、私たちが森を無理やり突っ切ってきた物音に驚いて、水の中に逃げて行っただけだった。

　それが落ち着いて、また水面に姿を現したって事だった。

『いや～、みんな戻って来て嬉しいよっ！　あのメヤって女の子には感謝だよっ！　次に会ったらまたお礼を言いたいねっ！』

　さっきまでここにいた、無表情の不思議少女を思い出して、心の中で感謝する。

　あの子のお陰で、みんなにもキューちゃんに会わせる事ができた。

『ん～、ただちょっと気になる事があるんだよね。　私、あの子に名前教えてないよね？』

　メヤの去り際の挨拶を思い出して、不思議に思った。

『ケロロ』『ケロロ』『ケロロ』

キューちゃんたちが帰ってきました！

ただこれだけでは澄香の野望は終わりません。

何やらここに来る前にナジメに頼みごとをしていた様子ですので。