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スミカ運命の出会い

今回はちょっと乙女な一面を見せる澄香のお話です。

キュンと来る読者さまが出来る事を祈っています。

それとタイトルを少しだけ変更してあります。

　私たち三人は、シクロ湿原の遠方に伸びる大橋を渡る。

　この大橋は馬車同士のすれ違いが出来るように設計されており、幅が広く作られている。橋の高さは水面から１メートル程で、木製であっても歩いた感じでは充分に耐久もあるみたいだ。

　さっき聞いたリブの話だと、この大橋がシクロ湿原の中央まで伸びており、そこから分岐して各方面へと渡れるようになっている。

　そしてその分岐地点の付近で、リブたちはあの魔物と遭遇したとの話だ。

「リブ、ここから中央まで１０キロだっけ？」

　ラブナと並んで話をしている後ろの二人に声を掛ける。

　何やら、魔法の事について話しあってたみたいだ。

「そうよ。歩くと２時間ほどかかるかしら」

「もしかしてスミ姉、また走っていくの？」

「いや、体力を温存したいから走るのはやめておくよ」

　首を横に振って答える。

「まぁ、さすがのスミ姉も朝から走りっぱなしだものね、少しは休んでおかないとアタシも心配しちゃうわ」

　それに対し、頷きながら返事をするラブナ。

　どうやら私の体を案じてくれていたようだ。

「………………　えっ？　朝からって、もしかしてスミカたちは今日コムケの街から出てきたのっ！？」

　一瞬の間があり、リブが唐突に声を荒げる。

　その違和感に気が付いたようだ。

「そうよ。来る時はアタシをおんぶして爆走してきたのよ。でも途中でアタシは降りたけど、その後はさっきと同じように魔法壁の横を走って来たわよ」

　ラブナが私の代わりに、ノトリの街までの交通手段をリブに教える。

　ただ、背中で酔ってダウンした事は言わないでいた。

「…………もう、ほんっ、とうに意味が分からないわっ！　スミカは私と同じ魔法使いよね？　なんでここまで走ってケロッとしてんのさっ！　なんでわざわざ走ってくるのさっ！　そもそもあれだって魔法かどうか怪しいわよっ！」

「ブブ～っ！　リブさんそれ以上は約定に抵触するわっ！　禁足事項よっ！」

　捲し立てるリブに、腕を交差させて警告するラブナ。

「くっ！　一体何なのよっ！　それじゃ何も聞けないじゃないっ！」

「それはアタシじゃなくて、ロアジムさんを通さないとダメねっ！」

「う、ううう～っ！」　

「………………」

　なんか、ラブナが私のマネージャーみたくなってる。

　そしてロアジムが会社の社長みたい。

　なんて、二人のやり取りに気を取られていると……

　ぴょんっ！

　ポト

「え？」

　私の足元に見た事あるような生物が跳ねてきた。

　その姿形を見ると、恐らく湿原の中から出てきたようだ。

『…………ケロロ』

「………………カエル？　っぽい？」

『ケロ？』

「………………かわいい――――」

　私は突如現れた初めての生物に、警戒心を忘れて心を奪われた。

　体調は凡そ５０㎝くらい。

　体表は緑色ではなく、何故か華やかな桃色。

　そして頭には桜の花びらのような水草が生えており、手足の吸盤は綿毛の様にホワホワとしている。黒目がちなつぶらな瞳は、まるでチワワのようにうるうるとしていた。

「ああ、それはこのシクロ湿原に主に生息する『キュートード』だわ」

　カエルを凝視する私を見て、リブがそう教えてくれた。

「キュート。な、トード？」

　何それ、可愛いカエルって事？

　確かに名前も姿も可愛いらしい……。

「スミカ、これでもこのカエルは魔物なのよ？　基本は湿原の魚を主食にしてるから人は襲わないけど。って、しゃがみ込んで何してるのよ？」

「いや、もっと近くで見てみようと思って……」

　膝を付いて、キュートードに近付いてみる。

『ケロロ？』

　そんな私を首をコクンっと傾げて、不思議そうに見上げてくる。

「かわいい……」

　何コレ？

　こんなマスコットみたいな人畜無害な魔物がいるの？

　別に爬虫類とか両生類とか好きじゃないけど、このカエルは別物だ。

　まるでぬいぐるみのような可愛さ、そして外敵から守ってあげたくなるか弱さがある。

「ケ、ケロロ」

『ケロ？』

「かわいい……　これ食べるかな？」

　魚が主食と教えてもらったので、露店で購入した魚の干物を上げてみる。

　すると、

『ケロっ！』

　ハシィ

「え？」

　あろうことかキュートードは、目に前に出した干物を舌で受け取らずに、ポンポンが付いている両手で受け取って食べ始めた。

『もしゃ♪　もしゃ♪――――』

「かわいいっ～～！」

「………………」

「お替りする？　ケロロ？」

『ケロ♪』

　食べ終わった時を見計らって、もう一つ出してみる。

　するとそれも両手で受け取り咀嚼し始めた。

　ああ、癒される……

「…………ねぇ、ラブナちゃん」

「…………何？　リブさん」

「スミカはなんで魔物に餌付けしてるのさ」

「そ、それも禁則事項よっ！」

「…………それ絶対に嘘だよねっ！」

「………………」　

　目を逸らし、黙り込むラブナを睨むリブ。

「そもそもこんなの秘密にしたって意味ないじゃないのっ！」

「アタシだってこんなスミ姉知らないんだもんっ！　仕方ないわよっ！」

「だったら、禁則事項じゃないじゃないのさ」

「………………」

　何やら後ろで騒いでいるが、今はこのカエルに夢中の私。

　もう少しだけ愛でたいので待って欲しい。

『ケロ、ケロロっ！』

　ぴょんぴょんぴょんぴょんぴょん

『ケロ』『ケロ』『ケロ』『ケロ』

「わっ！　増えたっ！」

　桃色のキュートードが可愛い声で鳴いたと思ったら、橋の上に色違いのキュートードが現れた。恐らくだけど仲間を呼んだんだろう。

「わ、わ、わ、何これっ！？　色んな花びらが頭に生えてるよっ！」

　増えたキュートードは色とりどりな花を頭の上に咲かせていた。

　まるで橋の上が小さな花畑見たくなってる。

「……スミカが水草だと思ってたのは、その殆どがキュートードよ。って言うか、そろそろ先に進もうよ」

「リブさん言う通りよスミ姉。もういい加減にして先に行くわよっ！」

　業を煮やした二人が囃し立てるが、それよりもとんでもない事を聞いた。

「えっ！？　もしかして湿原に浮かぶあの水草がみんな？」　　

　ここから見える範囲でも、かなりの数の鮮やか花が見える。

　あれが全部この愛らしいキュートード、なの？

「そう言ってるじゃないのよっ！　それに大量に繁殖するからノトリの街でも――――」　

「かわいいこの子たちが、まだあんなにたくさんっ！？」

　マジかっ！

　なら一匹くらい連れて帰ってもいいよね？

　ユーアもきっと喜ぶよね？

「それはないわよ、スミ姉っ！」

「え？」

「だってハラミみたいに賢くて強いんならともかく、カエルなんて従魔にしてどうするのよっ！　ユーアもいらないに決まってるわよっ！」

「う、うん」

　あれ？　何でラブナから反対されるの？

　そもそも私は何も聞いてないよね？

「なに言ってるのさ、スミカはずっと声出てたわよっ！」

「あ、そうなんだ。まぁ、それはいいや」

「………………」

　リブから視線を戻し、色とりどりのキュートードを見つめる。

　持ち帰るのがダメなら、今はとにかくもっと愛でていたい。

　グイッ

「って、スミ姉っ！　いい加減目を覚ましなよっ！　いつもの横柄で図々しく、ふんぞり返ってるスミ姉はどこいったのよっ！　そんな乙女チックは似合わないわよっ！」

　グイッ

「ちょっとスミカっ！　あなたは何のためにここに来たのさっ！　こっちは依頼じゃないからっていつまで遊んでいるのっ！」

　座り込む私の背中の羽根を引っ張り始めた二人。

　動かない私を強引に連れて行こうと強硬手段にでた。

　なんだけど、

「う、スミ姉が全く動かないわっ！　重いっ！」

「う～んっ！　こ、こんな小さいのに、なんで動かせないのさっ！」

「………………」

　グイグイと必死に羽根を引っ張るが、二人はピクリとも動かせないようだ。

　それはそうだ。何せ能力を使っているんだから。

　ゴナタがここにいたとしても簡単には動かせないだろう。

　因みに重いってのは語弊があるからね、ラブナ。

　それと小さいじゃなくて、小柄だからね、リブ。

　それから数分後

――――――

「はぁ、はぁ、はぁ――――」

「ふぅ～、ふぅ～、ふぅ～」

　羽根を離して、息を荒げているラブナとリブ。

　魔法使いだからか意外と体力がなく、諦めるのが早かった。

「………………」

　もういいかな？

　これ以上遊んでいると、帰った時にロアジムとかにチクられても嫌だし。

「さて、それじゃ冗談はさておいて、そろそろ行こうか？」

　キリと意識を切り替え、息を整えている二人に声を掛ける。

　目指すは、この巨大な橋の分岐点。

「って、キュートードを抱えて言うセリフじゃないわっ！」

「そ、そうよっ！　しかもなんでキュートードに懐かれてんのさっ！」

　息を乱した二人に、指をさされ突っ込まれる。

「え？　ああ、これね」

　まぁ、確かに、両腕に４匹、頭に１匹。肩には２匹、足元には５匹いる。

　それぞれに色違いで、どれも可愛らしい。

「二人が羽根を必死に引っ張ってる間に、みんなにエサあげてたからね。それで仲良くなったんだよ、ね？　ケロロ、ケロ？」

『『ケロロ～～！！』』『『ケロロ～～！！』』

　懐いているみんなにケロ語で聞くと、大合唱で返事をしてくれた。

　もう仲が良いを通り越して、友達になれたようだ。

「これで本当に冗談は終わりにするから、あまり怒らないでよね二人とも。それとキューちゃんが悪い訳じゃないから、言いたい事があるなら私に直接言ってよ。それじゃ、みんなまたね～！」

『『ケロロ～～！！』』

　優しくキューちゃんたちを降ろすと、一鳴きしてみんな湿原に帰って行った。

　こんなに頭も良くて、可愛いのに魔物なんて区別の仕方は間違っている。

「ほら、いつまでも私を見てないで、いい加減先に向かうよ？」

　ボーっとしている二人に声を掛ける。

　気のせいか、肩が小刻みに震えているように見えたけど。

「もうっ！　帰ったらユーアにお説教してもらうからねっ！　スミ姉っ！」

「もう何なのよっ！　待ってたのは私たちだったのにさっ！」

　そんな二人の剣幕を他所に、私は水面に視線を向ける。

　そこにはたくさんの色とりどりの花が咲いていた。

『色々と片付いたら、また来るからね。それまで良い子にしててね』

　私はキレイに咲き乱れる花たちを見て、そう心に決めた。　

意外な澄香の一面が見れたお話でした。

キュートード（キュートなカエルです）

色違いで頭の上の花びらも種類があります。

吸盤は何故か綿毛のホワホワになってます。

繁殖能力は高く、この湿原では珍しい魔物ではないそうです。