3/20

３）古家に侵入

　明くる日。

　私は賢哉さんと、ジムニーに乗って、賢哉さんの亡きお祖父さんの家に向かった。

　賢哉さんの車には、大叔父さんから借りたという電動工具や、木材が乗っていた。

　これから、しばらく住み込みで修繕作業をする積もりなので、生活必需品も乗っている。

　食料に鍋、フライパン、カセットコンロ、水の入ったペットボトル、タオルや洗面器や、毛布や布団類、長靴とかもあった。

　その家は、大叔父さんの店から、車で３０分くらい離れたところにあった。

　賢哉さんは、運転しながら、家の説明をしてくれた。

「ド田舎ではあるんだけど、立地は、そんなに悪くないんだ。

　なにしろ、病院と店に、歩いて行けるから。

　徒歩５０分くらいかな。集落まで４キロあるから。

　集落にある店は、コンビニと、八百屋兼雑貨屋みたいな個人の店とか。

　病院も同じ集落内にあるんだ。バス停と道の駅と・・民宿もあったな。

　学校も、小学校中学校はある」

「・・それで、立地、悪くないの・・？」

「学校があるからね。

　つまり、家族で暮らせる、ってことだし。

　それに、病院まで歩けるから、年取って、引退したあと、暮らしやすいだろ」

「なるほど」

　私は、年寄りになったら、５０分も歩ける自信はないけどな。

　この辺のお年寄りは、とても元気なんだろう。

　５０分も歩けるのに、病院は必要なんだろうか。

「だから、祖父ちゃんが、最後までひとりで暮らせたんだろーな。

　まぁ、倒れて病院に担ぎ込まれたあとは、家に帰れなかったらしいけど」

　賢哉さんがセットしたナビが、「目的地に到着しました」と、無機質な声で告げた。

　・・ここか・・。

　風光明媚なところだった・・殺風景とも云える。

　人工物はアスファルトの道路と、コンクリートの電柱のみ。

　隣家は遠く、畑と林野が広がっている。

　賢哉さんがジムニーを止めたので様子を見ると、敷地の国道に面した辺りは樹木が邪魔して入れそうにない。

「敷地の北側に走ってる脇道から、入るようになってるんだ。

　脇道は、裏向こうの防災林に通じていて、私道ではなくて、一応、公道なんだ」

「ふうん」

　国道から脇道に入ると、道の両側には雑木林と雑草の群れる荒れ野が広がっていた。

　お祖父さんちの敷地の裏は、森林と、森に覆われたなだらかな丘で、丘の向こうは低い山になっている。

　ジムニーは、脇道から、荒れ野に分け入っていく。

　まるで森を突き進むイノシシのごとく。

　荒れ野の真ん中に、朽ち果てた幽霊屋敷が鎮座していた。

　ジムニーは、ようやく、駐まった。

「なかなか雰囲気あるだろ・・」

　と賢哉さん。

　小さな和風ホーンテッドマンションみたいだ・・。

　賢哉さんの話しでは、敷地は３００坪あり、家の建坪は４０坪くらいで、大きさとしては、普通の家並。

　見たところ平屋だ。間取りは、６ＤＫだという。

　それにしても、ズタボロの家だ。

　見える範囲の窓は、全て、雨戸で閉じられていて、雨戸はかなり古く、ささくれ立っている。

　板壁も、そうとう朽ちてるし、屋根に雑草が生えている。凄いな。屋根にタンポポが咲いている家なんて、始めて見た。

「う、うん。

　ホラー映画に使えそうだね」

　と私。

「そうだな」

　賢哉さんが考え込んでいる。

　しばらくして、「やっぱり、けっこう、手間がかかりそうだよな」と呟いた。

「止めたくなったの？」

　と尋ねると、

「いや、段取りを考えてる」

　と賢哉さん。

　エラいなぁ。

　尊敬するよ。

　私なら、火つけて１回燃やすことを考える・・周りに延焼しないように対策を立てられれば、だけど。

「賢哉さん、ひとりで工事するの？」

「ううん。旭輝(あさき)叔父さんが手伝ってくれる。

　旭輝(あさき)叔父さんも、店があるから、メインは俺がひとりで作業することになるけどね。

　週末は、うちの親父も手伝えると言ってたけど、親父は、大工仕事は苦手だから、力仕事専門だな。

　屋根工事は大変だから、うちの親父にも助っ人を頼む予定だけどね」

　旭輝大叔父さんのアンティークショップは、大叔父さんが仕事を引退したあと、趣味で始めた店だという。

　お店の建物は、大叔父さんが自分で基礎から工事して建てたもの。

　当時、中学生だった賢哉も、最初の地鎮祭から手伝いに通っていたらしい。

　だから、賢哉は、この家を自分で修理することを、すんなり決めてしまった。

　一度、経験があるので、出来ると思ったらしい。

　とりあえず、家の中に入ろう、と賢哉さんが言う。

　潜り込めそうな窓を物色するために、家の周りを歩いた。

　私も、その後に付いていく。

　ぐるりと回ってから、賢哉さんは、テラス窓のところで立ち止まった。

　家を外から見て歩いて、窓がたくさんあることは判った。

　小さい窓と、中ぐらいの窓と、それから、テラス窓。

　中ぐらいの窓とテラス窓は、全て、雨戸が閉められていた。

　雨戸はだいぶ古いけれど、きっちり閉じているので、こじ開けるのは面倒そうだ。

　小さい窓のいくつかは、ガラスがひび割れたり、割れたりしていた。

　長い年月の間に、風で枯れ枝でも当たったのかもしれない。

　出入り口は、玄関の他に、勝手口と、裏口があった。

　勝手口の鍵は、旭輝大叔父さんが持っていて、今は熊本に居ない。

　裏口は、頑丈そうな南京錠で施錠されていた。

　南京錠の鍵も、とっくの昔に紛失してる、という話しだ。

　さて、潜り込むのは、どうすればいいか。

　賢哉さんも、そう思ったらしく、

「雨戸を壊すのと、ドアを蹴破るのと、どっちがいいかな。

　それとも、美千留に小さい窓から潜り込んでもらうか・・」

　独り言のように言う。

「窓から潜り込むのは良いけれど、幽霊屋敷にひとりで潜入するのはヤダ」

　と私。

「幽霊なんか、出ないって。

　誰もこの家で死んでないから」

「ホント？」

「うん。聞いた限りでは・・」

「でもさ、誰も居ない間に、浮浪者とかが入り込んで死んでたら、どうする？」

「わざわざ、こんなド田舎の空き家に潜り込む浮浪者なんか、居ないよ」

「そ、そうかな・・」

「そうだよ」

「わ、わかった。

　窓から侵入してみる」

　私たちは、再度、窓を物色し、ちょうどよく、窓の鍵の近くが割れている窓を見つけた。

　ジムニーから、脚立を運んできて窓の下に設置。

　賢哉さんが、スパナで割れ穴を広げて、軍手をはめた手を入れて鍵を開ける。

　窓が開くと、今度は、私の出番だ。

　上着を脱いで、ボテっとしたトレーナー姿になった私は、脚立に立ち、上半身だけ、窓から家の中に潜り込ませた。

　家の中は暗かった。

　半身を家に入れた状態で、辺りを見回した。

　４畳半くらいの、小さな洋間だった。

「大丈夫か？　足場、あるか？」

　と賢哉さん。

「う・・ん、なんとかなる、かな・・」

　それほど高い位置の窓じゃないので、体勢を整えられれば飛び降りられそうだ。

　私の運動神経は、並の上、抜群ではないけど、悪くもない。

　体育祭では、リレーの選手に選ばれたこともある。といっても、うちの中学は、陸上部は体育祭のリレーに出られない、というルールがあったからだけれど。

　私は、上半身を家の中に潜り込ませた格好で、窓枠の上の方を手で掴み、なんとか、右足を家の中に入れ、窓にまたがるような姿勢になる。

　それから、ようやく、左足も家の中に入れると、窓に座った体勢から、えいやっと、家の中に飛び降りた。

「おーい、大丈夫か？」

　と賢哉さん。

「うん。なんともない。

　玄関を開けてくるね」

「ほら、懐中電灯」

　窓から懐中電灯をもらうと、玄関に向かって歩き始めた。

　懐中電灯で幽霊屋敷状態の家の中を照らすと、なんとも、おどろおどろしい雰囲気になった。

　こえぇ・・。

　もっと玄関のそばの窓から入れば良かった・・。

　賢哉さんの足音が外からかすかに聞こえる。

　玄関の方に向かってる。

　私も、急いで玄関に向かおう。

　廊下にゴミ箱とか空き瓶が落ちてて、気をつけながら歩く。

　少し慣れてきた。

　まだ昼間だし、そこまで怖くない・・かな。

　部屋の中ものぞいて見る。

　・・と、薄暗い部屋の中に、袋？　みたいなモノが置いてあった。

　なんだろ・・？

　窓から差す陽でぼんやり浮かび上がっている袋状のモノは、米袋みたいに見えた。１０キロ・・よりも大きいから、２０キロ米袋くらいか。

　２０年前の米袋？

　・・ん・・？　動いた・・？　まさか・・。

　いや・・気のせいじゃない・・。

　うご・・動い・・てる・・。

　きゃあぁぁぁあぁ・・。

　私は気がついたら凄まじい悲鳴を上げていた。

「美千留っ、どうしたっ」

　バンっと、ドアを蹴破ったような音がして、賢哉さんが、すごい勢いで駆けつけてきてくれた。

　私は、ホコリだらけの廊下に座り込んで、ズタ袋を指さした。

「あ、あの・・、あれ、うご、動いてる・・」

「え？」

　賢哉さんは、ごくりとつばを飲み込むと、落ちていた箒の柄で袋をつついた。

　とたんに、チチチと音がして、小さいネズミが数匹、駈けだしてきた。

「ひっ」

　私は、尻餅をついたまま、後ずさった。

「野ネズミだ・・」

　と賢哉さん。

　賢哉さんが、さらに袋をつつくと、古い袋はもろくなっていたらしく、すぐに破けて、中から籾殻があふれ出てきた。

　賢哉さんは、部屋に入って袋を調べると、

「部屋に置きっぱなしだった籾殻の袋に、野ネズミが巣を作ってたみたいだ」

　と言った。

「び、びっくりした・・」

「こっちこそびっくりしたよ。

　心臓が止まるかと思った」

「ごめんなさい・・」

　けっきょく、賢哉さんが体当たりしたおかげで、ドアの鍵は壊れてしまったけど、

「どうせ、鍵なくしてるし、鍵は付け替えだもんな」

　と苦笑していた。

　こんなボロ家に泥棒も来ないだろうし。

　当分、鍵なしでいいや。

　と賢哉さん。

　なんだかなぁ。

　大らかだな、この辺のひと。

本日、２話、投稿いたします。

２話目は、午後８時に投稿いたします。