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２）熊本にて

本日、２話目の投稿になります。

　１週間後。

　私は、福岡から熊本に向かう長距離バスに乗っていた。

『今から、熊本の親戚んちに遊びに行く』

　とlineで友達の香奈に知らせた。

　バスの中で撮った画像も添付した。

　香奈は、ＰＣ操作が上手くて、私の成績表偽造を手伝ってくれた友達だった。

　私がＳ高校とＯ高校で滑ったことを知らせたとき、「Ｔ高校にしとけば良かったのに」と呆れてたっけ。

　しばらくして、

『あ～いいな、卒業旅行？』

　と返事が来た。

『そんな、めでたいもんじゃない。

　ただの逃走。

　母の顔、見たくないから』

『なる。

　髪切ったん？

　めちゃ短いやん』

『心機一転よ』

『尼寺にでも行くと？』

『親戚んちだってば。

　そこまで人生に絶望してないから』

『出発前に知らせたくれたら良かったのに。

　会いたかった』

『ごめん。

　思い切り、修羅場っててさ。

　荷造りしたり、漫画捨てたりしてて』

『漫画捨てたの？

　もったいな』

『二度と家に戻らない積もりで片付けたから。

　売って金にした』

『戻らんの？』

『母と口ききたくないもん』

『だよね。

　判る』

『でもさ、母、家出るとき、餞別くれた』

『お。

　いくら？』

『５万』

『大金やん』

『手切れ金みたいなもん？』

『娘に手切れ金かよ』

『慰謝料だと思って貰っといた』

『熊本で、なにやると？』

『大叔父の店の手伝いする予定。

　あと観光』

『ま、楽しんで来てよ』

『もし、戻ったら連絡する』

『うん。

　土産はデコポンゼリーとくまモン関係でいいよ』

　他の、幸せに高校に受かった友人たちには知らせずにおいた。

　なんか、みじめだったから。

　バスに揺られてるうちに、睡魔が襲ってくる。

　荷造りや部屋の片付けで寝不足だった。

　雑多なガラクタや古い衣類をずいぶん、捨てた。

　漫画の他にも、読み終わったラノベや参考書の類いは、父に手伝って貰って売った。

　大量にあったおかげで、８０００円くらいになった。

　父からも餞別・・というか小遣いを貰ったので、けっこう、懐が温かい。

　上着の内ポケットの奥にしっかり仕舞ってある。

　うたた寝しているうちに熊本に着いた。

◇◇◇

　熊本のバスターミナルでバスから降り、茶色い革ジャンの男性を探した。

　大叔母さんから、「賢哉が迎えに行く。茶色い皮ジャンの男性」と連絡があったから。

　賢哉さんは、大叔父さんの義理の姪の息子にあたるらしい。

　うちの父は、大叔父さんの甥なんだよね。

　賢哉さんって、私にとってはなんだろ？　従兄弟みたいな感じ？

　あ、でも、姪と言っても、大叔父さん奥さんの血筋の姪で、義理の姪の息子さんだから・・。

　・・あかん、図に書かないと判らない。

　とにかく、私とは、血の繋がりはないよね。

　件の男性は、すぐに判った。

「えっと・・、添島・・くん？」

　と、年季の入った皮ジャンの男性が声をかけてくれた。

　背が高くて、短い髪。精悍なお顔。

　お～、爽やか系。感じ良さげな青年やん。

　こういう出会いはまるっきり期待してなかったわ。

　ちょっとテンション上がりそう。

「あ、はい、添島美千留です。

　よろしくお願いします」

　私が頭を下げると、賢哉さんは、

「行儀いいね」

　と笑った。

　賢哉さんの小さいジープに乗せて貰った。

「可愛いジープですね」

　と私が言うと、

「ああ、ジムニーって言うんだよ。

　ジープの軽自動車」

　と賢哉さん。

「へぇ。

　ジープみたいなのじゃないと、この辺はダメなんですか」

　と、私は、自然たっぷりの周りのワイルドな景色を眺めながら言った。

　車は起伏の多い道を進む。

　一路、阿蘇の山方向を目指していた。

「そうだね。

　冬場は、やっぱり、山は雪が残るから。四輪駆動は便利だよ。

　ただ、俺がこれに乗ってるのは、先輩から買ったからだけど。

　燃費の問題があって売ったらしい。

　四駆は燃費が悪くてさ」

「ふぅん」

　世間話をしているうちに、大叔父さんちに到着した。

　『アンティーク、添島』と、お洒落な看板が出ている。

　古風な木造の建物で、外装の板壁には焦げ茶色の塗料が念入りに塗ってある。

　賢哉さんは、ずんずんと、お店の中に入っていく。

　店の中は、アンティークというより、古物商という雰囲気。和風な小物や渋い陶磁器が多い。

「あら、いらっしゃい、美千留くん」

　と、白髪に丸眼鏡の小柄な老婦人が現れた。

　鶯色のスカートに白いブラウス姿で、上品なのだ。

　アンティークショップにぴったり合ってる。

「初めまして、お世話になります」

　私は、ぺこりとお辞儀をした。

「ようこそ熊本へ。遠いところ、大変だったわね。

　旭輝(あさき)兄さんは、県外に買い付けに行ってて、何日か居ないんだけどね。

　残念がってたわ。

　湊斗(みなと)さんちの子を見たがってたから」

「あ、そうでしたか。

　忙しい時期に来ちゃって、すみません」

　父から、大叔父さんは留守にしてるらしい、という話しは聞いていたのだけれど、何日も居ないとは知らなかった。

　まぁ、出掛けは慌ただしくしてたので、深く考えてなかった、というのもあるけど。

「いいのよ。

　大歓迎だからね。

　いつまででも居てちょうだい」

「ありがとうございます」

　荷物を部屋に置かせてもらうと、さっそく、お手伝いをした。

　賢哉さんと、裏庭の畑で野菜を収穫する。

　ほうれん草とか、元気いっぱい育っていた。緑が濃い。

　賢哉さんが、ブロッコリーをハサミで採りながら、

「美千留、その辺のデカいやつ、ふたつくらい採って」

　と言った。

　異性の若者に名前を呼び捨てされるなんて、生まれて始めてかも。

　苗字の方ならあるけど。

　私は、「うん」と答えて、デカく成長したブロッコリーの茎をハサミで切る。

　この辺は、気温が低い。

　３月だけれど、まだ春になりきっていない感じだ。

　夕風に、ぶるっと震えると、

「寒いかな。そろそろ、家に入るか」

　と賢哉さんが私の肩を叩いた。

　え～、賢哉さん、優しい～。スキンシップがさりげないぞ。

　ドキドキやん。

　賢哉さん、彼女居るのかな。

　私じゃダメかな。

　髪の毛、切りすぎたのはマズかったかな。

　いやいや、若い男のひとだからって、すぐに彼氏に・・とか目論むのは良くないぞ。

　落ち着け、美千留。

　ここのところ、ずっと、福岡で辛い想いしてたから、ひとの親切が身に染みすぎてる。

　それから、大叔母さんの夕食の支度も手伝った。

　大叔母さんは沙月さんというお名前で、大叔父さんの今は亡き奥様の従姉妹にあたるそう。

　旭輝大叔父さんが留守のときは、お店番係をされてる。

　ホントは私にとっては大叔母さんじゃなかった。旭輝大叔父さんのことを兄さんと呼ばれるので、大叔母さんかと思ってた。

　沙月叔母さんが、手際よく、温野菜のサラダと、炊き込みご飯を作っていく。

　教育ママゴンの母のおかげと、私の怠惰な性格のせいで、あまり家の手伝いをしていないんだよね・・。でも、家庭科の実習で料理はやってる。

　叔母さんがわかりやすく指示を出してくれたので、それなりに手伝えた。

　賢哉さんと叔母さんと、３人で夕食を食べながら、お店のことや、賢哉さんのことを聞いた。

　賢哉さんは、今年、大学受験だった。

　でも、センター試験のころにインフルエンザで体調を崩し、試験で記述ミスをして落ちてしまった。

　滑り止めの私大は受かっていたけれど、来年、再度、受験することにしたらしい。

「本調子で受けて落ちたんなら、第二希望の私大でいいかと思えたんだけどな。

　どうしても、諦められなくなってさ」

　と賢哉さん。

　私と同じで受験失敗なんだろうけど、私とはまるきり違う失敗の仕方だ。

　落ち込む・・。

「そういえば、賢哉。

　Ｍ町の家の鍵、見つかったの？」

　と叔母さん。

「いや、ダメだった。

　でも、鍵なんかなくったって、開けられるってさ。

　窓のガラスが割れてるらしいから」

「あらま」

　叔母さんが眉をひそめる。

　私が、ふたりの不可解な会話を聞いていると、賢哉さんが、

「うちで改装工事があって、ゴタゴタしたあと、預かってた家の鍵を、なくしちゃってさ」

　と苦笑いしながら説明してくれた。

　叔母さんも、私の方に向き直り、

「あのね、美千留くんに、相談なんだけど・・」と言う。

「はい、なんでしょうか」

　私は箸をとめて、首をかしげた。

「美千留くん、うちの手伝い、してくれるって言ってたでしょ」

「あ、はい」

　私はうなずいて答えた。

「実は、旭輝兄さんが、賢哉がもらう予定の古い家の修繕を、面倒見る積もりでいたのね。

　でも、旭輝兄さんも、なにかと忙しくしててね。

　だから、旭輝兄さんの代わりに、美千留くんが、賢哉の手伝いをしてくれないかしら」

「え、あ、はい、私で出来ることでしたら。

　やります。

　でも、家の修繕とか、出来るかな・・」

　猫の手くらいにはなるかもしれないが。

　そもそも、猫の手は、使い物にならないという意味だったっけ・・。

「簡単なことだけでも、手を貸してくれればいいんだけどな。

　祖父ちゃんの古い家を住めるようにすれば、くれるって言われててね。

　浪人生だから、期限を切って、夏期講習が始まるまで、家に時間をかけようかと思ってるんだ。

　旭輝叔父さんが手伝ってくれる予定なんだけど、叔父さんも、歳だし、店あるし、悪いから、なるべく俺ひとりでやろうと思ってたんだ。

　美千留が手伝ってくれたら、助かる」

　と賢哉さんが言う。

「住めるようにすれば・・と言うと、住めないくらい酷い家なの？」

「うん。

　祖父ちゃんが住まなくなって、もう何十年も経つから。

　やっぱ、ひとが住まないと、家はダメになるよな。

　だんだん、幽霊屋敷みたいになってってさ」

　・・聞きたくなかった・・。

　でも、手伝うって、すでに言ってしまったからなぁ。

　私が渋い顔をしていると、

「その代わり、食と住は、面倒見るわよ。

　いい経験になると思うけどなぁ」

　と叔母さん。

　私は、叔母さんの言葉を聞いて考えた。

　私は、３年の間、怠惰な生活をしていた。

　母から逃げ、勉強から逃げ、あげく、受験に失敗した。

　このままじゃいかんと思う。

　人間を変えよう。

　添島美千留は、生まれ変わるんだ。

　髪を切ったのも、心機一転するためじゃないか。

　幽霊屋敷ごときに負けてはいかんと！

「・・えっと、やります、もちろん。

　大叔父さんち、手伝う気まんまんで来たんですから。

　大叔父さんの代わりになるくらい、手伝います」

「頼むよ」

　賢哉さんが嬉しそうに頬笑んだ。

また明日、午後６時に投稿いたします。