冷凍少女 ―魔王誕生前日譚―

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この世界には、ある“昔話”が伝わっている。

とても古く、とても曖昧で、どこか神話めいたその話は――

「世界のどこかに、死なない少女がいる」。

それは神の贈り物か、魔術師の罪か、兵器の残滓か。

何も分かっていない。

ただ、その少女は“凍って眠っている”という。

そして、彼女を見つけた者には、不死の力が与えられるのだと。

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「……よっっしゃあ！ついに見つけたァーーーッ！」

崩れかけた石の塔の最奥で、エルドは全力のガッツポーズをかました。

肩で息をしながら、興奮で目をキラキラさせている。

髪は砂ぼこりと汗でボサボサ、ローブは破けて膝小僧が出ている。

だがその前に横たわっていた“それ”は、

そんな彼のテンションをまるで嘲笑うかのように――

氷の中で、無表情に目を閉じていた。

透き通った氷の棺。

眠るのは、10歳ほどの小さな少女。

まるで死体のようで、

まるで人形のようで、

それでも、「生きている」ように見えた。

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「……これが、“冷凍少女”……」

エルドはゴクリと喉を鳴らし、

懐から持参した巻物やメモ帳を取り出すと、ページを乱暴にめくりながら叫んだ。

「よし、解凍の術式！たしか魔力を…注ぎながら温を…いや、あれ！？湯！？どこに湯！？」

次の瞬間、

彼の背負っていたポーチから取り出されたのは――

旅先の温泉街で買った、魔導師用“携帯湯沸かしポット”だった。

「こんなときのために買ったわけじゃないけど！ いけ、マグマ温泉モード！！」

ボンッ、と豪快な音を立てて、熱湯が蒸気と共に噴き出す。

エルドは咄嗟に氷の棺に向けて魔力を送り込み、熱を制御しながら全身にかけ流すように調整していく。

――その作業は、思ったより地味で長かった。

額から汗を流しながら、必死に術式を走らせ続ける。

指先はぷるぷる震え、ポーチの魔力結晶も一本、二本と消えていく。

やがて、氷が――音もなく、崩れた。

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透明な破片が床に散らばった。

少女はそこに、まるで最初から存在していたかのように、静かに座り込んでいた。

目を閉じていたその瞼が、かすかに動く。

ぱちり、と。

まばたき一つで、彼女は目を覚ました。

だが声は出さない。

体も動かさない。

呼吸の音すらない。

ただその視線だけが、確かに――エルドを、見ていた。

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「……うおっ、生きてる！生きてるよなこれ！？」

完全にびびりながらも、エルドは震える手で巻物を開く。

解凍の手順の先に、ひとつだけ名前らしきものが書かれていた。

> 『C-07 セラ（Sera）』

「名前……セラ、って書いてあるな。呼んでいいのかな、これ」

返事は、もちろんない。

「……返事はしないよね。うん、セラで決定っと。」

そう言って、彼は少し笑った。

「俺はエルドね。よろしくな、セラ」

少女は無言のまま、じっと見つめていた。

けれど、ほんのわずかに、

“何かを確認するようなまばたき”を一つだけ、落としたように見えた。

―─翌日。

塔をあとにしたふたりは、

目的地もなく、ひたすら森の奥を歩いていた。

先を歩くのは、エルド。

セラは、ひたすらその数歩後ろをぴったりついて歩いてくる。

話しかけても、返事はない。

何を聞いても、何を言っても、表情も変わらない。

ただ、じっと見つめてくる。

「……うーん。なんか、その……不機嫌だったら、眉だけでも動かしてくれるとありがたいんだけど？」

無反応。

「ご機嫌だったら……あ、そっか。不死なら腹も減らないし、暑さも寒さも関係ないし、疲れない……まじかよ、不死ってチートすぎない？」

無反応。

「……ちょっとだけ、笑ってくれたりとか……」

セラは、ただ見つめていた。

けれど、ほんの少しだけ、

エルドの肩のあたりに視線を落としたような気がした。

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「なあ、君って……疲れないの？　俺もう無理なんだけど。……ああ、そうか。君、死なないもんな。」

崩れた切り株に腰を下ろして、ポーチをごそごそと探る。

……が、中は空だった。

パンも、干し肉も、果実も、なにもない。

魔力で熱すら起こせないほどに、彼の体力も限界に近かった。

「……あはは、そっかー。

そういえば、昨日の“全魔力解凍チャレンジ”で、残りゼロだったわ……」

笑いながら、額の汗をぬぐう。

その手を、セラが見ていた。

無言で、じっと。

「……なに？」

セラは何も言わず、ほんのわずかに眉をひそめた。

エルドは少し照れたように笑って、一瞬目を泳がす。

そして、ポーチの奥から一枚だけ残っていた布を取り出す。

簡単に畳むと、セラに差し出した。

「これ、座るとき敷いとけよ。冷えて風邪引くぞ……って引かねぇのか」

ほんのわずかに、まばたきをしたように見えた。

セラは一瞬だけ、彼の顔を見た。

「……まじで腹減った。干し肉の匂いが恋しい……」

エルドは地面に崩れ落ち、顔をしかめる。

「ねぇ、セラ。君の“その力”、俺にもくれない？

…不死とか、もう最高じゃん……。」

乾いた笑い声。

セラは何も言わず、ただ彼の横顔を見ていた。

その直後だった。

セラがすっと腰を上げると、

端に生えていた不気味な紫のキノコを、

ためらいもなく、ひょい、と引き抜き、そのまま口に運んだ。

「……ちょ、おまっ、それ、ヤバいやつだって……ッ！？」

叫ぶより早く、彼女はキノコを噛みちぎって飲み込んだ。

次の瞬間。

バチン、という音とともに、セラの背筋がのけぞった。

白目を剥き、喉から「グッ……ブッ……」という濁音が漏れた。

口の端から泡を吹き、膝から崩れ落ちる。

痙攣。激しい嘔吐。鼻血。発作のような痙攣。

肌が灰色になり、口が開ききったまま動かなくなる。

エルドはその場に凍りついた。

「…………っっう、そだろ……！？　死んだ！？いや、おい、ちょっ……セラ！？セラぁ！？」

慌てて駆け寄る。

でも、揺すっても動かない。

呼吸も、脈も、何も感じない。

セラは、完全に“死んで”いた。

心臓が動いていない音が、

静かな森に、やけに大きく響いていた。

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――数十秒後。

セラの体が、ふ、と動いた。

そして、何事もなかったかのように、

上体を起こし、まばたきをした。

エルドを見た。

まっすぐ、真顔で、見つめていた。

「…………な、にそれ」

エルドの声は、限界まで震えていた。

「今の……何……な、なんで……なんで食べたの！？死ぬやつじゃん！いや、死んでたじゃん！！？」

セラは何も言わない。

でも、その小さな顔には――

「あなたが食べる前に、毒味をしてあげたの」

と言わんばかりの、

ほんのわずかな“ドヤ顔”が浮かんでいた。

エルドは、その場で崩れ落ちた。

「…………この子、やべえ。」

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――その夜。

ふたりは、小さな丘の上で火を囲んでいた。

大きな出来事のあとは、たいてい静けさがやってくる。

セラは焚き火の反対側にちょこんと座っていた。

表情は変わらず、無言で火を見つめている。

エルドは、枝を火にくべながら、ふと目を上げた。

「……あのさ、お前、なんであんなことしたの？」

返事はない。

「毒キノコのことだよ……。

“俺に食わせないように”って……勝手に死ぬの、やめてくんない？」

軽く笑って言ったつもりだった。

けれどセラは、じっと彼の顔を見たまま、微動だにしなかった。

その視線が、妙に胸に残った。

「……なあ、君って、もしかしてさ――」

何かを言いかけたそのとき。

セラが、そっと自分の膝の上にあった布を掴み、

それを火の傍に座っているエルドの足元に、ぽとりと置いた。

「……え？」

思わず声が出た。

布は、昼間、エルドが彼女に座布団代わりに渡したものだった。

「なんで……」

セラは、なにも言わなかった。

でも、その顔はまっすぐエルドを見ていて――

どこか、「今度はあなたが使って」と言っているように見えた。

「……ったく。変なやつ……」

そう言いながら、エルドはその布を拾い上げた。

照れ隠しのように、少しだけ火をかき混ぜる。

「……でも、ありがと」

セラはその言葉にも何も反応しなかった。

けれど、その目元だけが、ほんのわずかに――

いつもより、やさしく見えた。

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風の音が、少しだけ変わった気がした。

森の奥深く、ふたりの旅路は続いている。

セラはいつも通り、エルドの数歩後ろをぴったりと歩いている。

無言で。まばたきもせずに。

その背後――

ずっと遠くの空の上で、何かがひとつ、揺れた。

目に見えない何かが、森の結界に触れ、弾けるように砕けた。

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同時刻。

とある王都の地下、魔導軍術技局・第七観測室。

監視結晶が、唐突に反応を示す。

識別コード【C-07】。

それは“理論上、存在しないはずの魔力式”。

術士たちの間に、静かな緊張が走った。

「……反応、確認しました。本物です」

「一致率、99.87％。誤検出ではありません」

「隠匿封印式の痕跡あり。長期封印からの解除による残渣と推定されます」

部屋の空気が、一気に冷えた。

そのコードが示すもの――

それは、かつて戦時中に“国家主導で開発された再生兵計画”、その最終被験体。

正式名称、再生観察個体C-07。

通称、“冷凍少女”。

「……発見すれば、我が軍の戦力は一世代跳ぶ」

「急げ。回収部隊を出す」

「確保が不可能なら、破壊してでも機密を持ち帰れ」

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一方そのころ。

焚き火の傍らで、エルドは巻物を開いていた。

旅の途中、何度も読み返したはずのページ。

だが、その裏に、見慣れない折り目があることに気づく。

古い記録が、手書きで残されていた。

『被験体C-07（セラ）』

『生体再生限界観察対象』

『再生限度：約12回（推定）』

『他個体：全崩壊済（5～9回）』

『最終処置：秘匿封印（結界三重術式）』

彼の目が、かすかに揺れた。

「……“不死”なんかじゃ……なかったのか……」

風が吹いた。

セラは焚き火を見ていた。

微動だにせず、何も言わず、

ただそこに“在る”というように。

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その夜、

森の外れに軍用の黒い馬車が静かに停まる。

兵士たちはすでに、

“国家の力を変えるための回収作戦”として、動き始めていた。

彼らは知らない。

その少女が、

既に“限界の命”を削りながら旅をしていることを。

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森に、不穏な風が吹いた。

それは“気配”というには曖昧で、

だが確かに、何かが近づいていた。

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焚き火の火が、小さく揺れた。

「……なんだ…？」

エルドがぼそりとつぶやいたときには、もう手遅れだった。

黒衣の兵士たちが、森の闇から現れた。

総勢十数名。完全武装。魔導兵装を全身にまとい、迷いなく彼らを囲む。

セラは、立っていた。

焚き火の影に背を向けるようにして、

いつものように、静かに、ただ立っていた。

「被験体C-07を発見。反応一致」

「これより回収作業に入る。抵抗は認められない」

「随伴者は妨害対象と見なす。排除を許可」

エルドの目が見開かれる。

「……お前ら、なんなんだよ……！

急に現れて…俺ら何かしたか！？ なんで、なんで囲んでんだよ！！」

叫んでも、兵士たちは動かない。

セラを中心に円を描き、じわじわと距離を詰めていく。

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そのときだった。

セラが、一歩前に出た。

エルドをかばうように、片腕を広げる。

顔は変わらない。無表情のまま。

それが、はじめて彼女が自分の意思で“誰かを守った”瞬間だった。

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次の瞬間、閃光が走った。

魔導弾が、警告もなく放たれる。

空気が裂ける音。火花がはじける。

セラの体に、直撃。

彼女は吹き飛ばされるように倒れ、地面に叩きつけられた。

「セラッ！！」

エルドが駆け寄る。

だがセラは、そこに横たわったまま、動かない。

血が流れていない。

代わりに、傷口からは淡い光が滲み出ていた。

再生が、始まっている。

……だが。

それは、あまりにも、遅かった。

再生するたびに、その体は“欠け”ていく。

肌はひび割れ、髪は抜け落ち、眼球の焦点が合わなくなる。

細胞が、もう限界を越えている。

兵士たちがざわめいた。

「再生反応が……不安定だ」

「回数限界か？ 記録では12回が――」

「……終わるぞ。これ以上は、もう……」

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「……やめろ……」

エルドが、崩れるように膝をついた。

「やめてくれよ……セラ……！」

セラは、わずかに顔を向けた。

最後の最後に――

その目が、ほんの少しだけ、笑ったように見えた。

そして、

セラの体は、音もなく、崩れた。

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その場に残ったのは、

光の粒と、真っ白な布のような服の切れ端だけだった。

風が吹いた。

なにも語らず、なにも残さず、

彼女は、本当に“死んだ”。

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セラの崩れた残骸に、風が吹き抜けていく。

血も、涙も流れなかった。

ただ、そこに在った命が、確かに消えた。

エルドは膝をついたまま、動けずにいた。

口は開いたまま、声が出ない。

胸の奥が焼けるように痛いのに、何も言えなかった。

「……返せよ」

小さな声だった。

「返せよ……セラを……返せよ……！」

肩が震えた。

歯を食いしばる。

その両手が、地面を握り潰すようにして――爪が食い込む。

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そのとき。

兵士の一人が、淡々と報告を始める。

「対象個体、消失確認」

「回収不能。機密性は消滅」

「残渣のみ持ち帰り、後続部隊へ通知を――」

言葉は、そこまでだった。

ズシャ、という音が響いた。

気づいたときには、そいつの身体は地面に倒れていた。

首だけが、あり得ない方向に向いていた。

その後ろに、エルドが立っていた。

表情は――なかった。

まるでセラのように。

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「……なんでだよ」

その声は、静かで、深かった。

「なんで…守ってやれなかったんだよ」

誰に向けたわけでもない。

でも、森が凍るように冷えた。

「――お前ら、言ってたよな。

“排除も許可”……？

じゃあ、俺も、いいよな……。」

指先が、炎を握った。

魔力の残量は、ゼロだったはずだ。

それでも、火があった。

セラが使い残した“命の粒”が、彼に燃え移った。

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兵士たちが一斉に動く。

だが、遅い。

エルドは、全員を見据えていた。

魔導結晶が破裂し、鎧が溶ける。

空間が歪み、重力が逆転する。

誰もが理解する前に、終わっていた。

そこに残ったのは、焦げた地面と、

燃え尽きた灰だけだった。

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エルドはひとり、森のなかに立っていた。

目の前には、セラの最後の布きれが落ちていた。

それを拾い上げ、そっと握る。

そして、まるで誰かに言い聞かせるように、つぶやいた。

「……大丈夫。

今度は、俺が全部、壊すから」

その瞳に宿っていたのは、

神でも人でもない、“それ以外”の光だった。

そして、やがて世界は思い知る。

この世界に、魔王が誕生したことを。