第四の魔女:消えた痕跡

第3卷上 - 逃亡編

5.初めてはいつも居心地が悪い

　第一次都是不舒服的

　他の三人は時間を無駄にしたくない様子で、素早く包囲を形成し、三方から迫ってきた。彼らの攻撃は荒れ狂う波のようで、私に息つく暇を与えなかった。

　私は歯を食いしばり、激痛を堪え、長剣を振り回して必死に防いだ。

「カン！カン！カン！」

　剣のぶつかりごとに腕が痺れ、骨が裂けそうだった。筋肉はすでに痛みきり、傷で反応が鈍くなり、剣の速さが敵の攻撃リズムに追いつかなくなった。

　ついに――

「シュッ！」

　刃と槍先が防御を破り、獲物を掠める爪のように、体に浅い深い傷を残した。血が傷口から滲み、蛇行して服を赤く染め、空気に濃い血の匂いが広がり、戦場をより残酷にした。

　私の息が荒くなり、胸が激しく上下し、息ごとに撕裂の痛みが伴った。敵は攻撃を緩め、私を囲んで回り、狩りの猫が抵抗できないネズミを弄ぶようだった。

「こんな時間稼ぎに意味あんのかよ？」

　一人が嘲るように笑い、声に侮蔑が満ちていた。

「楽に殺してやるよ。多めに斬られるよりマシだろ。」

　言葉が終わると、三人は足を止め、互いに視線を交わし、狩りを終わらせる決意をしたようだった。

　血が傷から滴り、泥に落ち、赤い斑点を残した。

　私は自分を見下ろし、全身傷だらけで、血が服を浸し、手の剣は土と血にまみれ、指から滑り落ちそうだった。

　彼らは私が反撃できないと思った。

　だが――

　私はゆっくり顔を上げ、口元の血を舐め、目は夜の寒星のように冷たく。

　獲物？

　違う。

　俺は狩人だ。

　私は片膝をつき、胸が激しく上下し、息ごとに割れた肋骨が肺を圧迫するような痛みだった。それでも長剣を握り、軽く手を上げ、挑発の構えを取った――来いよ。

　敵の笑みが凍りつき、代わりに怒りの殺意が湧いた。

「死にたいのか！」

　三人はためらうことなく突進し、武器を高く掲げ、刃と槍先が風切り音を立て、容赦なく私に斬りかかった。

　だが、刃が体に触れる直前、私の唇に冷笑が浮かび、低くほとんど聞き取れない呪文を吐いた――

「岩の竹林！」

「ドン――！」

　大地が突然震え、裂け目が予告なく開いた！

　三本の鋭い岩棘が悪鬼の爪のように、地底から狂ったように噴き出し、三人を狙った。

「な――！」

　反応が遅れた二人は、悲鳴を上げる間もなく岩槍に貫かれた。

　鋭利な岩の棘は肉を裂き、内臓を穿ち、鮮血を滴らせながらその表面を伝って流れ落ちる。

　瞬く間に血臭が辺りを覆い、空気は鉄錆のような生臭さで満ちた。

　命を失った二つの肉体は力なく垂れ下がり、岩槍に突き刺さったまま戦場に晒される。

　まるで狩場に吊された獲物の標本のように――彼らの愚かな末路を無言で告げていた。

　ただ一人、槍を持つ男だけが辛うじて反応できた。

　瞳孔が収縮した刹那、咄嗟に後方へ飛び退き、迫る死を本能で察知する。

　長槍を振り抜き、胸を貫かんと迫った岩槍の一本を砕き散らすことに成功した。

　間一髪――死は免れた。

　だが、その視界に映ったのは砕け散る岩屑のみ。

　――俺の姿は、もうそこにはなかった。

　本能に突き動かされるように、彼は頭を上げ、必死に俺の影を探す。

　だが迎えたのは、鋭く閃く剣光だった。

「瞬歩斬ッ！」

　左腿に走る裂けるような痛みに耐え、俺は瞬歩の速さをもって彼の目前へと躍り出る。

　一閃。

　鋭い刃が胸を切り裂き、鮮血が泉のように噴き出した。

　槍の男は踉蹌き、震える手で胸の裂傷を押さえる。

　瞳には悔恨と驚愕が浮かび、やがて膝が折れ、崩れ落ちる。

　その意識は急速に暗転していった。

　遠方に控えていた剣盾手の顔色が、一瞬で蒼白に変わる。

　彼は目を見開き、俺と地を覆う岩槍を交互に見やった。

　その表情には信じ難いものを目にしたという色が濃く浮かんでいる。

「……ば、馬鹿な！　この魔法は……どこから現れた！？」

　その声は恐怖に震え、先ほどまでの余裕は跡形もなく消えていた。

　実のところ、さきほどの激戦の中で、私はすでに自分が負傷によって高速移動を維持できないことに気づいていた。ならば無理に回避を続けるよりも、いっそその場に踏みとどまり、迎え撃つ方が得策だと判断したのだ。

　だからこそ、彼らが狂ったように攻め立ててくる最中、私は足元に素早く「捷徑の魔法」を放つための簡素な魔法陣を描き上げた。

　それは彼が放った大規模な《岩の竹林》のような術ではなく、特定の位置に三本の岩の尖刺を呼び出す、極めて局所的な小規模魔法――。

　単純で、直接的で、それでいて致命的な一撃。

　今もなお、地面に刻まれた粗削りなルーンがわずかに残光を放ち、この戦局の逆転を証明するかのように瞬いていた。

　私は満身創痍の身体を引きずり、ゆっくりと前へと歩みを進める。その一歩ごとに血の跡が地面に刻まれていくが、放たれる気迫はいささかも衰えない。

　長剣は垂れ下がり、その鋭い切っ先にはなお鮮血が滴っていた。やがてそれをゆるりと持ち上げ、最後の一人を真っ直ぐに指し示す。

　――今こそ、狩人が最後の獲物を刈り取る時だ。

　戦いが終わった後、私は疲れ切った身体を引きずるようにして樹の幹にもたれかかり、そのままゆっくりと地面に滑り落ちた。

　周囲は驚くほど静まり返り、聞こえるのは風が木の葉を揺らすざわめきと、自分の荒い息遣いだけ。血と土が混じり合った匂いがなお鼻先にまとわりつき、視線を落とせば、ぼろぼろになった衣服が傷口から流れ出た血で赤黒く染まっていた。

　私は荷物の中から包帯を取り出し、自らの傷を手当てし始めた。疲労と痛みに震える手は不安定で、それでも止めるわけにはいかない。布を裂くとき、指先が傷口に触れて痛みを呼び覚まし、思わず歯を食いしばる。必死に意識を逸らさず、手を動かし続けた。

　だが、包帯を巻きながら、先ほどの戦いの光景が洪水のように脳裏へ押し寄せてくる。

　頭の中で燃え盛っていた怒りはすでに消え失せ、残ったのは深い虚無と不安。

　刃が肉を裂いた感触――その震動が刀身を通して掌に伝わり、鋭い金属音が皮膚を切り裂き、鮮血がほとばしる光景。まるで終わりのない旋律のように、脳内で何度も何度も繰り返される。

「……これが、人を殺すということなのか？」

　そんなこと、これまで一度も考えたことはなかった。あの瞬間は怒りと生存本能に突き動かされて剣を振るった。だが今になって、それは冷たい棘となって鋭く脳裏に突き刺さる。

　胃の奥から不快感がせり上がり、内臓をえぐるような吐き気がこみ上げる。手の動きが一瞬止まり、深く息を吸い込んで感情を押し殺そうとする。自分に言い聞かせる――強くあれ、冷静でいろ。

　だが震えはますます酷くなり、包帯を結ぶことすらままならなかった。

　ついに、応急処置を終えた。

　樹に背を預け、目を閉じ、身体をしばし静寂に沈める。乱れた呼吸を整え、荒れ狂う思考を必死にまとめようとする。

　静けさの中で、時間は粘りつくように緩慢に流れていった。感情がようやく少し落ち着きを取り戻した頃、深く息を吸い込み、無理やり身を起こす。

　だが、その瞬間、激しい眩暈が襲い、胃が逆流するように波打った。

「おぇっ……！　おぇええっ……！」

　思わず樹を掴み、必死に支える。胃の中がかき乱され、押し込めてきた感情がついに決壊した。

　乾いた嘔吐と荒い呼吸が次々に押し寄せ、恐怖も、疲労も、後悔も、すべて吐き出そうとするかのように続く。

　やがて、何も吐き出せなくなった頃には、力尽きて地面へとずり落ち、再び樹に背を預けた。全身から冷や汗が滴り、震えが指先から骨の髄にまで浸透していく。――これは単なる疲労ではない。心そのものが崩壊していく感覚だった。

　初めて人を殺したという現実が、見えない鎖となって私を絡め取り、重くのしかかって呼吸さえ奪っていく。

　その後の道程は、さらに険しさを増した。

　私は三度、敵と遭遇した。うち二度は、かつて狩人として鍛え上げた鋭い直感のおかげで危険を事前に察知し、伏兵をかわすことに成功した。

　だが、三度目の遭遇では、もはや刀を抜くほかなかった。

　それは山間の細い谷道でのことだった。道の半ばで、すでに出口が塞がれていることに気づいた。前後を二人に挟まれ、殺気が満ちていた。容易に逃げ切れるはずもないと悟り、私は剣を握り締め、正面から迎え撃った。二人は用意周到に待ち構えていたが、幸運にもその技量は明らかに拙かった。

　経験と速度にものを言わせ、相手を圧倒する。

　そしてついには、二人を次々と倒した。

　戦いが終わると、私は剣にすがり荒い息を吐いた。手のひらは力を込めすぎて痺れていたが、心はすでに感覚を失っていた――この道行きには、もう一息つく余裕すら残されていないのだ。

　追われる日々は、耐え難い苦しみに満ちていた。

　昼は常に周囲に気を配り、草が風に揺れる音ひとつで心臓が跳ね上がる。夜は地上で安らかに休むことなど到底できず、木に登って身を縮め、無理やり目を閉じても、深い眠りに落ちるのが怖かった。

　夜の帳が下り、寒気が忍び寄るたびに、家族の姿が脳裏に浮かぶ。

　彼らは無事でいるだろうか。

　私の行方のせいで、巻き込まれてはいないだろうか。

　張り詰めた弦のような不安が、日々私を締め上げ、立ち止まることを許さなかった。

　数え切れぬ危機と果てしない道のりを越え、ついに私はデュークの城の境界に辿り着いた。

　遠くに城の輪郭がかすかに浮かび、城壁の外には煙を上げる村の姿も見える。

　手を伸ばせば、届きそうなほど近い。

　――だが結局、身体と精神に重なった負荷は私を打ち倒した。

　その瞬間、世界は急に渦を巻き、視界はぼやけていく。疲労、傷の痛み、心に巣食う恐怖……すべてが音もなく闇へと溶けた。

　私は地面に崩れ落ち、指先で泥を掴んだまま、最後の力を使い果たして、完全に意識を失った。

　やわらかな声が闇を破った。だが、それは濃い水の幕を隔てたように、私の頭の中では朧げで遠かった。

「目を覚ましたのね。」

　必死にまぶたを開ける。けれど見えたのは、ぼやけた輪郭だけだった。

　全身に力が入らず、まるで重石に押しつぶされているようだ。頭は鋭い針で突き刺されたように痛み、思考は真っ白。声を出そうとしても、まともな言葉にはならず、かすれた音がわずかに漏れるだけだった。

「……」

「全身傷だらけよ。まだ熱もある。」

　この声は……誰だ？

　必死にその言葉の主の姿を思い描こうとするが、記憶は砂浜の足跡のように、寄せる波にすぐかき消され、ただ曖昧な痕跡だけを残す。もがけばもがくほど、疲労は深く沈み込み、視界の影もさらに滲んでいった。

「ここなら安全よ。大丈夫……少し眠って。」

　その声は、耳元にそっと掛けられた薄い毛布のように、荒れ狂う心をなだめていった。もっと聞いていたいと思ったが、意識は深い淵へと引きずり込まれ、黒い闇がたちまち私を飲み込んでいく。最後の声すら、遠く、遠くへと霞んでいった。

　再び無辺の夢の中に落ち、私はもう何も感じない。ただ静寂だけが残った。