24.オーバークロック(Overclock)訓練
Overclock訓練
むっとした空気が訓練教室全体を圧迫し、呼吸すら重荷に感じられた。私は大きく息を吐き、胸が激しく上下した。湿った汗が額を滑り落ち、眉やこめかみを濡らし、服の襟までびしょ濡れにし、まるで熱湯をかぶったような感覚だった。
今日の訓練で、ボスは厳しく窓とドアを閉めるよう命じ、これは他人に見せるものではないと言った。夏の終わりとはいえ、昼の残暑はまだ強く、密閉された空間には濃厚な汗の臭いが充満し、吸うたびに息が詰まった。
私は左手を上げ、顔の汗を拭い、適当に地面に振り払った。視線の先に、ボスが私をじっと見つめ、手には刃のついていない鉄の片手剣を握っていた。
「準備できたか？」
私は頷き、内心で覚悟を決めた。
ボスは無言で膝をつき、指を噛んで血を滲ませ、腕の内側に複雑な符文を書き込んだ。
私も跪き、指を噛んで彼の動作を真似し、符文が燃えるように皮膚に滲み込んだ。符文が完成した瞬間、灼熱が体を突き抜け、皮膚が炎に焼かれるような痛みが走り、符文は生き物のように腕を這い、全身に広がった。
腰に下げた駆動石が熱を放ち、まるで全身が炎に包まれたようだった。血が体内で沸騰し、体温が急上昇し、発熱以上の苦しみが私を裂くように襲った。
私はもう一本の刃のない片手剣を握り、抑えきれない力が体内でうねり、四肢にかつてないエネルギーを満たした。歯を食いしばり、ゆっくり立ち上がると、対峙するボスも驚くべき蒸気を放ち、まるで燃えているようだった。
視線が交錯した瞬間、周囲の空間がスローモーションになり、他の動きが静止画のようだった。これがOverclockの力――常識を超えた極限だ。
その時、審判の大牛が大声で宣言した。
「時間1分カウントダウン！準備……開始！」
ボスの姿が目の前から消え、まるで熱い空気に蒸発したようだったが、すぐに右側に現れたことを感知した。私は低く構え、下段の姿勢で攻撃に備えた。
「瞬歩斬！」
言葉が終わる前に、ボスの姿が揺れ、瞬時に目の前に迫った。反応はほぼ無意識で、体をひねり、雷のような剣を迎え、刃のない二本の剣がぶつかり、鋭い金属音が響いた。
「カン！」剣の衝撃が手首に伝わり、胸に懐かしい興奮と熱血が沸き立った。しかし、反撃する間もなく、ボスは素早く体勢を整え、次の攻撃を準備した。
彼は剣を掲げ、熟練の鋭い眼光を放ち――すぐに分かった、「連続突き」が来る。彼の剣が残像を残し、鋭い五つの突きが次々と襲ってきた。
「シュッ！」「カン！」「シュッ！」「カン！」「カン！」
私は軽やかに二つの突きを避け、残りの三つを剣で防いだ。
これがOverclockの変化だ。体の限界が迫り、突破される。危険な快感――体が超負荷状態になり、力と速度が極限まで引き上げられ、一瞬で連続技を繰り出せる。
こんな連撃――瞬歩斬と連続突きを組み合わせた一連の攻撃は、ボスならではだ。
私の反撃だ！ すぐに武技を使わず、ボスに素早く近づき、連続の普通の剣撃を放った。金属の衝突音がむっとした空間に響き、剣の間で火花が散り、雰囲気がさらに熱を帯びた。
ボスは冷静にすべての剣を防ぎ、こんな普通の攻撃は彼に脅威ではないと分かっていた。
だが、剣影が交錯する中、私は密かに罠を仕掛けた。ボスが私の攻撃を弾いた瞬間、隙が生まれた。
「蛇咬！」
私の剣は狡猾な毒蛇のよう、防御をすり抜け、彼の顔を狙った。ボスは驚きを目に浮かべ、急いで剣を上げて防いだが、これは私の布石に過ぎなかった。
「衝拳！」
ボスが上を防ぐ隙を利用し、左拳を握り、半分の力で砲弾のように腹部に叩き込んだ。拳が命中し、彼は数メートル後退し、息がやや乱れた。
ボスは低く唸り、頷いて言った。「いい一撃だ。」
彼は再び構え、目が鋭くなり、まるで殺気を秘めた静けさに身を隠したようだった。
「三歩斬。」
彼は低く叫び、体を低くし、雷のように突進してきた。瞬きする間に目の前に迫り、片手剣が横に斬りかかった。私は急いで後退し、剣を横に構えて防ぎ、体勢を整えた。
二撃目が続き、左下から素早く上挑し、剣光が冷たく空を切った。私は一歩後退し、かろうじて防ぎ、剣がぶつかる火花が視界に映った。
だが、ボスは息をつく間を与えず、三撃目が上から振り下ろされ、破竹の勢いで頭を狙った。この一撃は前の二つより重く、部屋全体が鋼の響きに震えた。
「カン！」金属の激しい音が腕に響き、軽くしびれた。私は息を吐き、足を安定させ、頭で対応策を急いで考えた。ボスの攻撃は鋭く速く、気を抜けない――反撃の時だ！
一瞬の調整中、頭に閃き、目が鋭くなった。
「！」
「幻影乱剣！」
「無想境界！」
ボスは武道を無視し、練習でこんな技を容赦なく繰り出した。彼は構え、剣が振るう瞬間に無数の残像が生まれ、虚実が交錯し、嵐のような剣気が押し寄せた。
この攻撃は猛烈で殺気を帯び、回避できる距離はないと悟った。唯一の選択は――「無想境界」。
「無想境界」は思考を捨て、本能の極限で反応する状態。すべての動作が感覚だけで対応する。
私は片手剣を軽く握り、剣先を下げ、静かに剣影の嵐を迎えた。
次の瞬間、教室に鋭い金属音が響き渡った。
「カン！カン！カン！カン！カン！カン！カン！カン！カン！」
無数の剣影が目の前で瞬き、すべての攻撃が私の剣で火花を散らし、耳膜が痛むほどの衝撃だった。私は無想の状態で防いだが、ボスの剣影は嵐のようで、余裕を与えず、徐々に力が尽きてきた。
攻撃が激しさを増す中、四肢に細かい切り傷が増え、微かな血が滲み、軽い痛みが走った。
支えきれなくなる直前、大牛の声が激しい攻防を裂いた。
「時間終了！」
ボスは一瞬動きを止め、眉をひそめて言った。
「大牛、お前、小牛をかばってるだろ？」
「いや、ボス、時間は本当に終わったよ。」
「ちっ、小牛がもう限界だったのに。」
私は苦笑し、手を振った。
「勘弁してくれ、こんな傷だらけで、小フィに見られたらまた怒られるよ。」
ボスは眉を上げ、目を細めてからかった。
「お前の彼女、小フィなのか、それともサキュバスなのか？」
Overclock状態は長く持たないので、対戦は1分と決められていた。1分――短いようで、全身の力が空っぽになり、四肢はぐったりして指一本動かせなかった。
強化状態が解けると、皮膚の灼熱感が残り、火傷のような痛みが全身に広がり、無視できない苦痛だった。少し動くと、細かい傷口に炎が走るようで、静かに休むのも難しかった。
二人のからかいは無視し、駆動石の強化を解除すると、脱力感が全身を襲った。私は制御できずその場に座り込み、背を冷たい床に預け、熱い背中に意外な心地よさを感じた。
二人の笑い声を聞きながら、訓練後の疲労を感じ、目を閉じて静かに休んだ。
「なぁ、いつ帰るんだ？」
ボスの声が横から響き、怠惰な口調だった。
「多分来週か、再来週かな。」
「今週出発するって言ってなかったか？」
「学姐が急に手伝いを頼んできて、帰るのを遅らせたんだ。」
「……バカな道具野郎。」
ボスは容赦なく一言吐き、嘲るような口調だった。
彼は少し黙り、突然しゃがんで私の腕をつかみ、床から無理やり引きずり上げた。彼の手が肩に重く乗り、まるで枷のようだった。彼は近づき、低く尋ねた。
「今度は何をやらされた？」
「企業秘密。」
「お前がまだ俺を兄弟だと思うなら、少なくとも何日で終わるか教えろ。」
ボスは目を細め、脅すような光が宿った。
「なんでそんなに気になるんだ？ お前と関係あるのか？」
「話を逸らすな。」
ボスは腕を締め、頭をがっちり挟み、訓練後の疲れがないのか疑うほどの力だった。
「わかった、わかった！ 言うよ！」
私は降参して彼の腕を叩き、言葉を絞り出した。
「大したことないよ、多分来週までだ。」
ボスは思案するように頷き、すぐには答えなかった。彼の沈黙に心が締め付けられ、隙を見て腕を振りほどき、立ち上がろうとした。
「オットー。」
「なんだ？」彼が「小牛」ではなく「オットー」と呼んだ。次は本気だと分かった。
「今週中に終わらせて、出発しろ。」
「超人だと思うか？」
私は目を丸くし、信じられない顔で言った。
「寝ず食わずでも無理だろ！」
「なんとかしろ。」
彼の口調は命令の強さがあった。
「簡単に言うなよ！」
抗議しながら立ち上がり、くるっと向きを変え、ドアへ向かって全力疾走した。
「小牛、戻ってこい！」
ボスの怒号が背後で響き、苛立ちが込められていた。
「嫌だ！ お前、汗臭えよ！」
