23.彼氏兼便利屋
男友兼工具人
その後の数ヶ月間、私はエフェヴィンと「取引」を続け、関係は次第に親密で奇妙なものになった。彼女がすべてを操り、私は彼女のチェス盤の上で強力な駒として動いていた。
会うたびに、彼女は新しい任務を投げかけてきた。時には謎めいた手紙を届けること、時には彼女の用心棒として動くこと、さらには秘密の入った荷物を盗むことまであった。
彼女に隠れて他人のバルコニーに登ったり、深夜の影に紛れて一緒に窓の内側の会話を盗み聞きしたこともあった。
こうした行為は、私に「これって犯罪じゃないのか？」と自問させる瞬間があった。
だが、ためらいを見せるたびに、エフェヴィンは彼女のトレードマークである微笑みを浮かべ、巧妙な説明で私の心を読み解くかのように説き伏せた。
ある時、彼女は私に男が持つ荷物を奪うよう命じ、その男は悪党で、荷物は盗品だから彼女の手に渡るべきだと語った。
また別の時には、古びたビルの外に連れて行き、囁くような声でバルコニーに登るよう指示し、ターゲットを覗き見る手助けをさせた。
その過程で、私はどうしても疑問を抱かずにはいられなかった――こんな行為、本当に犯罪じゃないのか？ だが、エフェヴィンはいつもその手があった。私が少しでも動揺を見せると、彼女は説得力のある口調で、これは正義のため、無垢な人を害する悪人を排除するためだと語った。
時にはこう言う： 「知ってる？ あいつは無垢な人を傷つけたことがあるの。今回はただの報いよ。」またある時は、 「この情報は人の命を救うの。誰かが危険を冒して探らないと。」
彼女の巧みな話術に、私の疑念は言葉の層に包まれ、徐々にちっぽけなものになった。元々の懸念は彼女の言葉で取るに足らないものに思え、しまいには錯覚さえ抱いた――
もしかしたら、私は本当に彼女の正しいことを手伝っているのかもしれない。これらの任務は私が思うほど悪くないのかも。
エフェヴィンに全く疑いを持っていないと言えば嘘になる。実際、私たちの関係は、ベッドを共にした見知らぬ二人に過ぎず、曖昧な雰囲気を帯びつつも、本当の理解は皆無だった。彼女の内面は私にとって解けない謎だった。
私はさまざまなルートで彼女の過去を探り、情報を集めようとしたが、得られたのは表面的なものばかり。彼女は人付き合いに長け、評判には賛否両論あり、過去に多くの権力者と関わりがあったという程度だ。
エフェヴィンは、目立たない商人家族――ナイ兄弟商会（Nye Brothers & Co.）の出身で、商会の長女として、年下の弟がいる。
この商会はデューク城では大きくなく、うちのオットー家とも小さな取引で関わりがある程度だ。
これが彼女が私に近づいた理由なのか？
だが、この大学城では、エフェヴィンは一目置かれる存在だった。抜群の外見に生まれつきの魅力と交際手腕を備え、すぐにキャンパスで地位を確立した。どこへ行っても注目を集めた。
彼女を巡る噂は絶えず、さまざまな憶測が影のようにまとわりついた。男を誘惑するのが得意だと言う者もいれば、目的のためなら手段を選ばず体を売るとほのめかす者もいた。
私はこれらの噂の真偽を完全に確かめられず、彼女を弁護する気もなかった――所詮は他人の噂話だ。だが、彼女についた「公車女」という不名誉なあだ名はそこから生まれた。一方、男たちは彼女を「サキュバス」と呼び、憧れと崇拝の念を込めていた。
彼女は自身の強みを活かすだけでなく、仲間たちと学院区の商業ネットワークをほぼ独占するほどに支配していた。貴族の子弟たちは、商業区まで出向くのが面倒なとき、彼女たちに頼めば必要なものを手に入れられた。
私でさえ、彼女の手腕と経営能力には感服せざるを得なかった――その野心と鋭さは、競争の激しい環境で彼女を自由に泳がせていた。
ある時、ウォサルトが嫌そうな顔で私をからかい、自分が道具として使われているのに気づかないバカだと言った。彼の言葉には嘲笑が混じっていたが、私は肩をすくめて反論しなかった。
確かに、彼の言う通りかもしれない。この関係で私は「道具」の役割を果たしている。だが、私はその役割を嫌がってはいなかった。
ハンターの生活から引退して以来、平穏で規則正しい日々を送っていた。悪くない生活だったが、体が徐々に錆びつき、鋭さが失われているのを感じていた。ウォサルトとの訓練は楽しいが、真剣勝負の刺激には欠けていた。
エフェヴィンの任務は違った。彼女に連れられて動く中で、突然の危険や未知が私の眠っていた血を再び沸騰させ、冒険への渇望を呼び覚ました。
しかも、任務を終えるたびに、特別な「ご褒美」が待っていた。その点で彼女は確かに一枚上手で、ベッドの上ではいつも私が圧倒された。毎回の親密な時間はまるで戦いであり、私はいつも彼女に翻弄される側だった。
それでも、気落ちはせず、むしろ密かな自信があった。関係が深まるにつれ、「経験」を少しずつ積んでいるのだから、進歩しているはず……だろ？
盛夏、私が最も嫌いな季節だ。大学城はマルキス城より北に位置し、気候は温暖で、夏の暑さがはっきりと感じられた。
暑さは一、二ヶ月続くだけだが、寒さに慣れた私には、この短い期間が耐え難いものだった。
窓を開け、新鮮な空気を部屋に入れようとしたが、眩しい陽光が飛び込んできて、空気まで熱を帯びた。外には風一つなく、ただ無慈悲な太陽が大地を焼き続けた。私は扇子を取り出し、無駄に手で仰ぎ、わずかな涼しさを求めた。
落ち着かないまま机に戻り、届いたばかりの手紙を開いた――実家からのものだ。父と妹の懐かしい言葉が綴られ、読みながら故郷への思いが募った。
ここに来てから、ほぼ二年が過ぎていた。妹のイリサはどれくらい背が伸びたかな？ あのスケベ親父も恋しい。彼の言葉はいつも笑えるが、温かい家族の絆を感じさせた。
手紙を読みながらほっこりしていたら、封筒に二通目の手紙が入っているのに気づいた。慎重に開けると、父の直筆で、いつもと違い真剣な筆跡だった。口調も異様に厳粛で、普段の彼らしくなかった。
内容は簡潔だった：誕生日を祝うために早めに帰れ、遅れるな。この言葉が繰り返され、明らかな含みを持っていた。
手紙を眺め、つい笑ってしまった。きっと親父が何かサプライズを企んで、わざと大げさに書いてるんだろう。
外の蝉の声がさらに騒がしく、耳障りな鳴き声が思考を遮った。暑さと騒音で集中できず、返事を書くのは涼しい場所でゆっくりやろうと決め、手紙を片付けた。
夏の終わり、昼間はまだ暑かったが、夜の気温がようやく下がり、涼しさをもたらした。むっとした空気が薄れ、夜風に柔らかな涼しさが混じるようになり、暑さで疲れた体と心がほぐれた。
二日後に帰郷する計画を立てていたその時、エフェヴィンが突然現れ、いつもの謎めいた表情で、新しい任務を興奮気味に告げた――怪しい商人を監視する仕事だ。
「今回は無理だ。」
私は即座に断った。長時間の監視なんて、すぐに終わるはずがない。それに帰郷の予定も決まっていた。だが、彼女は簡単に引き下がらなかった。
エフェヴィンは狡猾に微笑み、ゆっくり近づいてきた。目にいつもの輝きが宿っていた。彼女は軽やかに私の膝に跨り、脚で私の腰を挟み、両手を私の首に巻きつけ、夏の終わりの熱を帯びた体温を伝えてきた。
彼女の顔がすぐ近くにあり、誘惑的な目が私をじっと見つめ、無限の魅力と拒めないお願いを込めていた。
「ねえ、お願い〜」
彼女は低く甘い声で囁き、甘えるような哀願が混じっていた。
「彼氏なら今回も手伝ってよ。帰るの、ちょっと遅らせて？」
彼女の息が私の胸のわずかな抵抗を乱し、言葉の感情が理性を直撃し、断ろうとした決意が一瞬で崩れた。彼女の期待と柔らかな眼差し、そして「彼氏」という呼びかけに心が締め付けられ――こんな「お願い」を断れる男はそういないだろう。
私はため息をつき、結局頷いて、帰郷の予定を後ろにずらし、彼女とこの突然の任務に時間を割いた。
