22.三か月後
三個月後
ウォサルトに「開導」された後、この訳のわからない恋愛については、確かにあまり気にならなくなった。平穏な日々が戻り、シンプルな授業、訓練、たまの夜の軽い飲み会で、キャンパスライフもそれなりに安定していると感じていた。
それから二ヶ月後……
ある日の夕暮れ、ぼんやりと家に帰る途中、道端の石のベンチに知った姿を見つけた。エフェヴィンが静かに座っていた。まるで誘惑的な彫像のように、優雅で魅力的な姿に、夕陽の光が彼女を照らし、まるでこの世のものではない存在感を放っていた。
本能的に彼女に引き寄せられた。内心では彼女にいい印象を持っていなかったし、立ち去ろうとも思ったが、彼女の外見がまさに私の理想型にぴったりで、足は思わず彼女の方へ向かってしまった。
「やあ。」
「久しぶりね、新彼氏。」
「これでまだ彼氏って呼べる？」
彼女は眉を上げ、その質問を考えているようだったが、すぐに軽く笑った。
「最後に会ったのは……？」
「だいたい三ヶ月前かな。」
エフェヴィンは気にしないように笑い、立ち上がってそっと私の手を取った。彼女の細く滑らかな指が触れると、一瞬で心が静まった。
「まだ怒ってる？」
「……」
彼女の視線に、胸にあった不満が徐々に溶けていくのを感じた。答えなかったが、彼女は得意げに唇の端を上げ、さらにつけて私の腕に手を絡め、ぐっと近づいてきた。彼女の胸が私の腕に軽く触れ、心臓が一気に速くなり、体が微かに硬直した。
その瞬間、まるで本当のカップルのように、二人で並んで通りを歩いた。背後から夕陽が降り注ぎ、前方の道を照らし、エフェヴィンはまるで漂う香りのように、私の周りを常に包み込んでいた。
彼女の美貌は目立ち、通りすがりの人々の視線を引き寄せ、私は少し気まずかったが、内心の虚栄心と誇らしさを隠せなかった。
「へえ、ここがあなたの家なんだ。」
彼女は周囲を見回し、声にわずかな驚きと好奇心が混じっていた。私と手をつないで少し散歩した後、ぼんやりしているうちにいつの間にか家の玄関まで来てしまい、彼女はまるで好奇心旺盛な子供のようについてきて、あちこちを見回していた。
玄関をくぐり、短い廊下を通る。ドアの前で鍵を取り出し、鍵穴に差し込むと、「カチッ」と開錠音が響いた。
「どうぞ。」
「ん〜」彼女は軽く鼻歌を歌い、柔らかく色っぽい声で応え、部屋に入ると興味津々に私の小さな世界を見回し始めた。彼女の視線は壁の装飾やテーブルの小物に滑り、まるで私のすべての秘密を探るようだった。
ドアを閉め、振り返ると、部屋に散らばった雑物や服に一瞬焦った。私は急いで彼女の前を通り過ぎ、床のものを片付け始めた。1分間の慌ただしい努力で、部屋はなんとか人に見せられる状態に戻った。
ホッとした瞬間、肩に彼女の指先が軽く触れた。反射的に振り返ると、
「どうした……」
言葉を終える前に、彼女に押されて体が倒れ、背中が柔らかいマットレスに沈んだ。目の前のエフェヴィンは私の上に跨り、唇の端を上げ、心臓を高鳴らせる笑みを浮かべた。彼女の姿勢はまさにサキュバスのようで、今の私はその標的だった。
「エフェヴィン先輩、そこのソファがありますよ。」
私は彼女の視線を避け、ぎこちなく部屋の隅のソファを指し、雰囲気を和らげようとした。
彼女は私の逃げ腰に気づいたようで、片手で私の顎を軽く持ち、視線を強制的に合わせ、魂を吸い込むような「深淵」を直視させた。
「ラファエル君、なんで私を直視できないの？」
「先輩、全身から危険で誘惑的なオーラが出てるから。」
「この危険な女を家まで連れてきたのは誰かしら？」
「……」
私は言葉に詰まり、ただ無言の視線を彼女に投げかけた。
彼女は軽くため息をつき、唇には相変わらず怠惰な笑みが浮かんでいた。
「新彼氏、ちょっと手伝ってくれる？」
「何？」
「ってことは、引き受けてくれる？」
「そんなこと言ってないよ。」
「お願いよ、事が済んだら、彼女の私からご褒美あげるわ。」
エフェヴィンの声は低く誘惑的で、細い指が私の胸をゆっくり滑り、わざと「ある部分」を軽く突いてから、怠惰に立ち上がり、ソファに腰かけた。
この女、やっぱりサキュバスと呼ばれるだけある。一挙一動に生まれつきの挑発的な魅力があり、心を乱し、血をたぎらせた。彼女の挑発で体のどこかがピンと立ち、すぐには立てず、ベッドの端に座り、内心の動揺を抑えながら応えた。
「商業区に一緒に行って。信用を守らないやつがいて、ちょっと『処理』してほしいの。」
「処理？ 新彼氏に用心棒をさせるなんて、ちょっと理不尽じゃない？」
「処理ってね、」彼女は柔らかく笑い、目にいたずらっぽさが宿った。
「一週間ベッドから起きられない程度でいいわ。もしかして、欲深い彼氏はもっとご褒美が欲しい？」
そう言うと、エフェヴィンは長い脚を軽く揺らし、狡猾な小悪魔のようにつんと身を乗り出し、期待に満ちた目で私を見た。
彼女がさらに何かする前に、私は降参するように手を挙げ、じっと座って動かないでと頼んだ。やっと「小さな兄弟」が落ち着いたところだったからだ。
私の答えを聞き、彼女はようやくその魂を奪うような表情を収め、微笑んでソファに座り直し、得意げに脚を組んだ。雰囲気が少し落ち着き、私は乱れた心臓を整え、彼女の言う「小さな手伝い」がどれほどのものか真剣に尋ねた。
彼女は笑顔で事情を説明し始めた。商業区の男が、彼女の名声を聞きつけ、情報を買いに来た。取引が成立したのに、彼は支払いを拒み、逃げようとした。
エフェヴィンは腹を立て、交渉が無駄に終わったので、相手に教訓を与えることにした。彼女の話からは深い裏や利害衝突は感じられず、リスクを考えると大したことではなさそうだった。
「つまり、ちょっと痛い目にあわせてほしいだけ？」
「教訓として覚えるくらいの苦しみを与えればいいわ。」
数日後、私はエフェヴィンについて商業区へ行き、距離を保ちつつ彼女の動きを注視した。
彼女が暗く狭い路地に入ると、私は近くの屋根に飛び乗り、上から見下ろして、いつでも守れるように備えた。彼女は軽快で自然に歩き、このエリアに慣れている様子だった。
路地を右に左に進み、動きは整然としていた。やがて角で立ち止まり、前方では三人の男が木の樽のそばで雑談していた。粗野な笑い声とみすぼらしい服から、ろくなやつらじゃないと一目でわかった。
エフェヴィンは立ち止まり、一歩進み、中心の脂ぎった中年男と対峙した。
男が前に出て、軽蔑に満ちた顔で彼女に話しかけた。距離が遠くて会話は聞こえなかったが、男の身振りがどんどん激しくなり、雰囲気が緊迫していくのがわかった。
争いがエスカレートし、脇の二人も立ち上がった。まずい展開になりそうだったので、タイミングを見計らい、屋根から一気に飛び降りた。
空中で体をひねり、脂ぎった男に強烈な蹴りをくらわせ、壁に叩きつけて気絶させた。
着地する前に、もう一人の男が飛びかかってきたが、正面から拳を叩き込み、反応する間もなく倒した。この二人を片付けた後、最後の一人を見上げた。
それは女だった。背中に剣らしき武器を背負い、動かずに立っているだけで、どこか不安を覚える気配を放っていた。彼女は落ち着いて私を見、静かな声で言った。
「私、あいつらと仲間じゃないよ。」
私は一瞬戸惑った。直感が告げていた――この女、ただものじゃない。かなりの強者で、迂闊に動けば危険だと感じた。
彼女の気配は安定しつつも危険で、街のチンピラとはまるで違う、百戦錬磨の雰囲気があった。私はその場に立ち、彼女の動きをじっと見つめ、隙を見せればやられると警戒した。
本能的な自己防衛から、右手が服の中に隠した匕首に伸びた。防身用の唯一の武器だが、今はこの匕首だけが頼りだった。
「あ、ごめんなさい、メリヤルさんに邪魔しちゃった。」
「私のこと知ってる？」
「有名な方ですから。情報商人として、競技場の高手を知らないわけないでしょ？」
エフェヴィンが突然口を開き、軽やかな口調に珍しい礼儀が混じっていた。彼女は自然に前に出て、まるで旧知の仲のように気軽に話し始めた。
私がまだその場に立っていると、彼女は軽く手を振って追い払うジェスチャーをした――意味は明らかだ：どっか行け。
私は素直に数歩下がり、その強そうな女を注意深く見つつ、内心ホッとした。敵意はなかったが、さっきの気配だけで、彼女が簡単には相手できない存在だとわかった。
エフェヴィンの冷静な対応に感心し、彼女の交際手腕のすごさに改めて驚いた。
エフェヴィンは恭しくメリヤルの手を握り、笑顔で談笑し、親しげで謙虚な態度に、私はついメリヤルを何度か見つめてしまった。
彼女たちが話している間に、気絶した二人のチンピラを路地の端に引きずり、邪魔にならないようにした。頭に記憶の断片が浮かんだ――この女、競技場で見たことがある。ランキング外の高手、かなりの実力者だ。
迂闊に手を出さなくてよかったと内心ホッとし、「エフェヴィンが間に入ってくれて助かった」と安堵した。
数分後、エフェヴィンが満面の笑みで私のところに戻ってきた。少し驚いた表情も見えた。
「びっくりしたわ。」
「メリヤルさんのこと？」
「そうよ。」
「で……何話してたの？」
「企業秘密。」彼女はわざとウィンクし、謎めいた笑みを浮かべた。
話が終わると、エフェヴィンの視線は気絶して倒れている中年男に移った。
「このおっさん、どうやって教訓を与える？」
「気絶してるのにまだやる？ このまま見ず知らずで済ませられない？」
「見ず知らずは甘すぎる……ね、腕折っちゃう？」
そう言うと、彼女は手を振ってその男を一瞥もせず、路地の外へ歩き出した。私は気絶した男を見下ろし、恨みもないのにと思うと一瞬迷った。
だが、エフェヴィンの頼みを前に、仕方なくため息をつき、男の肩をつかんで素早く力を加え、肩を脱臼させた――これで十分だろう。任務を終え、ホッとしながら小走りでエフェヴィンに追いついた。
「意外とね、彼氏君、見た目怖いのに心優しいのね。」
「俺、悪人に見える？」
「あなたは……私の彼氏に見えるわ。」
エフェヴィンはそう言うと、軽く私の腕を抱き、自然で有無を言わさぬ動作だった。彼女の手が柔らかく私の腕を握り、静かな占有を宣言するようだった。彼女が近づくと、かすかな香りが漂い、微妙な距離感と親密さが心を揺さぶった。
夕暮れの通りを並んで歩き、彼女が腕を組む姿は普通のカップルのようで、違和感はなかった。通りすがりの人が驚きや羨望の視線を投げてきたが、彼女は自信に満ちた笑みを浮かべ、ゆったりと歩を進めた。
私もいつの間にか足取りを緩め、こんな親密さがまるで当たり前のように感じられた。
「ごちそうさま。」
「……」
エフェヴィンは長い髪を軽く撫で、指先が滑る微かな音が、私をぼんやりとした状態から彼女の動作を感じさせた。
彼女はゆっくりと服を着ているようだった。すべての動作に彼女らしい余裕があり、服の擦れる軽い音が彼女の方から聞こえ、疲れた私はその音から彼女の動きを想像した。
目を開けず、微かな音だけで彼女の今の姿を頭に描いた。
「終了」後の余韻が残っていた。頭には一瞬の快楽が残り、言葉にできない疲労が肌を侵食し、深い闇に引きずり込まれそうだった。
エフェヴィンの声が耳元でかすかに響き、何か囁いていたが、応える力はなかった。意識を保つことすら難しく、瞼が重く、瞬きごとに深い眠りに落ちそうだった。
布が肌を滑る音、短い間、続いて次の服の擦れる音が聞こえた。エフェヴィンはもう着替えを終え、帰る準備をしていると推測した。
喉が乾いていたが、なんとか声を絞り出した。
「先輩、黙って帰るつもり？」
言葉を口にした瞬間、彼女の軽い笑い声が聞こえ、続いて軽やかな足音が近づいてきた。柔らかい唇が額に触れ、曖昧な印を残した。
「目も開けられないのに、口だけは達者ね？」
細い指が私の頬を軽くつまみ、言葉にできない親しさが残った。
「これからちょっと急ぎの用があるから、今日はいっぱい寝てね、いい子。」
彼女の言葉は耳元に柔らかく落ち、まるで眠る子をあやすようだった。この会話、性別が逆じゃない？ それに、ペット扱いされてるみたいな口調だな。
木のドアが軽く閉まる音とともに、彼女の気配がゆっくり消えた。全身の疲れが柔らかい布団に沈み、すぐに深い夢に落ちた。
