14.教訓を学ぶ必要がある人もいる
有些人就是欠教訓
教室ではゾコ一行の姿が見当たらず、ラファエルの足取りは次第に速くなっていった。彼は大股で食堂に入り、鋭い視線で辺りを見渡す。
すぐに、彼の目は中央の一つのテーブルに止まった——そこには大勢の生徒が集まっており、まさに学園の「ボス」と呼ばれるグループだった。
ゾコはその「ボス」の隣でへらへらと媚びた笑顔を浮かべ、両手にお菓子や飲み物を抱えながら、まるで下僕のように皆に気を遣っていた。
「よう、小牛、来たな～」
「オットー、一緒に食べようぜ」
「ゾコって空気読めるよな。おやつ買ってきてみんなに配ってんだってさ」
ラファエルは返事もせず、冷たく鋭い目でゾコを睨みつけた。その視線に気づいたゾコの笑顔は一瞬で引きつり、明らかに何かを察知して後ずさりし始めた。媚びた顔つきはたちまち不安に染まる。
ラファエルはゆっくりと歩み寄る。一歩一歩が重く、圧迫感に満ちていた。彼はゆっくりと上着を脱ぎ、その動きには静かながらも明らかな威圧感があった。彼の目には、燃え盛るような怒りがはっきりと宿っていた。
傍らで様子を見ていた「ボス」は眉をひそめ、普段のラファエルとは何かが違うと感じたようで、警戒しながら問いかけた。
「……今日はどうした？」
その言葉が終わるや否や、ラファエルは無造作に上着をボスに投げつけた。ボスは反射的にそれを受け取り、目には困惑と警戒の色が浮かぶ。
「お、おい、何する気だ？」
ゾコの声は震え始め、足は自然と後退る。いつもの自信は見る影もなく、その目には恐怖が広がっていた。取り巻きたちも、ただならぬ空気を感じ取り、周囲を不安そうに見回していた。
ラファエルは一切ためらわず、周囲の視線も無視し、怒れる獣のごとくゾコに向かって突進した。
一直線に距離を詰めると、拳を振り上げ、何の前触れもなく一撃を放った。第一撃はゾコの横にいた取り巻きの一人の顔面に直撃し、その男は反応する暇もなく床に叩きつけられ、鈍い音を響かせて倒れた。
別の取り巻きが反撃しようと腕を上げたが、次の瞬間にはラファエルの拳が腹部にめり込んだ。彼は苦しげにうずくまり、その場に崩れ落ちて小さく呻いた。
ラファエルは冷たい目で一瞥をくれると、今度はゾコの胸元に蹴りを入れた。ゾコは対応できず、体ごとテーブルと椅子にぶつかり、大きな音を立てて吹き飛ばされた。
怒りに満ちたラファエルは、まずゾコを一蹴りで吹き飛ばし、その体がテーブルと椅子に激しくぶつかる音が食堂中に響き渡った。
食堂は一瞬で静まり返り、誰もが手を止め、この突如始まった「私刑」のような光景を呆然と見つめていた。周囲の顔には不安と動揺が広がっていた。
ラファエルの眼差しは氷のように冷たく、他人の視線など全く気にしていなかった。彼はゾコに近づくと、その髪を片手でつかみ、ゴミのように引きずり上げ、勢いよくテーブルへと顔を叩きつけた。
「ガンッ！」という大きな音と共に、テーブルの上の皿やカップ、食べ物が四方八方に飛び散り、床に落ちて割れる音が続いた。
ゾコの顔はテーブルに強く押し付けられ、彼は苦しげに呻きながら必死に抵抗したが、ラファエルの力には到底敵わなかった。
「ま、待って……落ち着けって！」
「お前、自分が何をしたか分かってるのか？」
「お、俺は……何もしてないって……！」
「じゃあ思い出させてやるよ」
ラファエルはゾコの体を乱暴に引き起こし、無理やり向きを変えさせると、その顔面に拳を叩き込んだ。肉体と拳がぶつかる音が、空気を裂くように響いた。ゾコはその一撃で数歩よろめき、無様に地面へと倒れ込んだ。
ラファエルはためらうことなく前に進み、そのままゾコに馬乗りになると、左拳を再び振り上げ、次の一撃を放とうとした。
「ま、待ってくれっ！」
ゾコは怯えた声で叫んだ。
「……思い出したか？」
「カーフ……奨学金、君に譲るよ……」
「……は？」
「怒るなよ……前の賭けで金が全部なくなって、それで……それで奨学金が欲しくなって……」
ゾコは必死に早口で続けた。まるで最後のチャンスを掴もうとするかのようだった。
「知ってるだろ？あの学級委員長ってほんとムカつくよな？ずっと一位を独占してて……だからちょっと工夫しただけなんだよ、俺が一位を取るためにさ！」
「……」
「分かった、分かったよ！奨学金は全部君にあげるから！もうやめよう、な？とりあえず落ち着いて、手を止めてくれよ……」
「ゾコ、お前は“後ろ盾”さえあれば何をしてもいいと思ってるのか？」
「この世界って、そういうもんだろ？」
ゾコは泥まみれの顔をゆっくり上げ、息を荒げながらも言葉を続けた。
「俺がボスに従ってるのは、アイツの方が俺より上だからさ。でもな、学院区にすら住めないような奴らは……俺と同じ土俵に立つ資格すらないんだよ！」
ゾコの言葉は、単純でありながら残酷だった。この世界の不平等を、あけすけに語っていた。
ラファエルの胸中には、怒りと無力感、そして嫌悪が渦巻いた。だがその中に、ほんのわずかな共鳴があることも否定できなかった。彼の拳は宙に浮いたまま止まり、感情が交錯していた。
たしかに、この世界は最初から公平ではなかった。
ゾコのように名家に生まれた学生たちは、学院区に住み、金や特権を振りかざして、何の不自由もない暮らしを送っている。未来を心配する必要もなく、努力をしなくても、他人が一生かけても得られない資源を簡単に手にする。
一方、フィクソのような普通の学生は、商業区の狭い住居に暮らし、学費と生活費をまかなうために必死で働いている。重い学業と長時間のアルバイトを両立させ、疲れとストレスに耐えながら、ただ生活に押し潰されないよう日々戦っていた。
「……なあ、ゾコ。俺がどこ出身か知ってるか？」
「え、どこだ？」
「教養ゼロの、マークイス市さ」
「えっ……でも、別にそういう風には思ってないって！」
「その“教養ゼロ”の地区ではな、人の頭に乗っかるような真似をしたら――覚悟しとけって話だ」
「……どういう意味だよ？」
「つまりだ、泣きわめくより、黙って歯を食いしばった方がマシってことさ」
その後、食堂に響き渡ったのは、拳が顔面に当たる鈍い音と、ゾコのうめき声だけだった。
ゾコは両手で顔を必死にかばおうとしたが、ラファエルの拳は容赦なくその隙間を突き抜け、鬱積した怒りをぶつけるように殴り続けた。
やがてゾコの抵抗は弱まり、体は地面に沈み込むように動かなくなっていった。ラファエルの拳には、何かの液体と鼻血がべっとりと付着しており、空気中には鉄のような血の匂いが漂っていた。彼はさらに拳を振り上げた。
その瞬間、横から力強い手が彼の手首を掴んだ。
「もう、そのくらいでいい」
ラファエルは一瞬黙り込んだあと、静かに立ち上がった。
ボスは苦笑しながら彼の肩を軽く叩いた。
「大牛を呼んで止めに入らせようかと思ったよ。マジで殺すかと思った」
「正直、そのつもりだった」
「ハハハ、やるなあ、小牛。それで……この後の後始末、どうすんの？」
「何も考えてない。ボス、処理頼んでもいいか？」
そう言ってラファエルは一切の迷いなく背を向けて去っていった。そこに残されたのは、呆然と見守る生徒たちと、満面の笑みを浮かべるボス・ヴォルサルトだった。食堂は再び沈黙に包まれ、床に倒れたまま動けないゾコだけが、惨めに横たわっていた。
この騒動は大学城の中で小さな波紋を呼んだが、大事件に発展することはなかった。それはボス・ヴォルサルトが仲裁役として表に出たおかげだった。彼の学内での影響力により、事態は穏便に収められた。
ゾコはボスの顔を立てて、不満を呑み込んだ。家の名誉を守るため、これ以上の騒ぎを避けたのだ。そして校側も、圧力の中でゾコの奨学金を取り消し、彼の面目は丸潰れとなった。
一方のラファエルは、厳しい処分こそ免れたものの、無傷で済んだわけではなかった。ゾコへの「精神的損害」を理由に補償を命じられ、その代わりとして校内奉仕活動を課された。
だが、最も残酷な結末を迎えたのはフィクソだった。ゾコは罰せられたとはいえ、彼女の努力や積み重ねた成果が戻ってくることはない。試験はやり直せない。そして、第一位と奨学金を生活の糧にしていた彼女にとって、それはあまりにも大きな打撃だった。
