短編 卒業試験のあと
短篇 畢業考後
訓練場では喧騒が絶えず、笑い声や話し声が空気中に響き渡り、まるで間近に迫った祭りのような熱気に包まれていた。
陽気な村人たちが何人か中央に集まり、いつ祝うべきかをめぐって手振りを交えて賑やかに議論していた。意見が増えるごとに、笑い声も一層大きくなる。
そんな賑やかな雰囲気の中で、アンは静かに場の端へと歩み寄った。
彼女の足取りは軽やかで音もなく、しかしその目は鋭く人々の中を見渡していた。そして視線は、場の端に立つ、一人沈んだ様子の女性に留まった――アメリンだ。
彼女は武器架にもたれかかり、背中には彼女が決して手放さない長槍が、まるで守護神のように静かに立てかけられていた。
アンはそっと近づき、低い声で話しかけた。
「まさか、あなたが手加減する日が来るなんてね。」
アメリンの眉がわずかにひそめられ、目にわずかな苛立ちが浮かぶ。
彼女は顔を少し横に向け、アンを一瞥して冷たく答えた。
「じゃあ、あんたは私が怪我するところを見たかったの？それとも、私の孫が長槍で貫かれるのを？
まさかあの馬鹿な孫が、空中で上段の崩山撃を使うなんて思わなかったわよ。あれはただの模擬戦だっていうのに。」
アンはその刺々しい口調にも怯まず、むしろ気にする様子もなく隣に腰を下ろした。
彼女の視線は、今まさに場の中央で祝福を受けている卒業生たちに向けられている。
彼女はその中の一人の少年を見つめながら、少し柔らかい声で言った。
「ラフィルの年で、あの速度でドライブストーンを切り替えられるなんて、本当に驚異的ね。
あの時以来かしら、オットーの時を思い出すわ。」
アメリンの表情がわずかに緩み、彼女は深く息を吸った。
それでも、まだどこか怒りをこらえたような口調で言う。
「トムリンのあのガキ、子供の頃からドライブストーンをおもちゃみたいに触らせてたから、そりゃそうなるわよ……。
でも、あの時は本当に終わったと思った。まさか予備のドライブストーンまで準備してるなんてね。」
アンの視線は依然として場の中央に向けられたままだったが、口調にはどこか茶化すような響きがあった。
「もう、手放したくなくなった？」
アメリンはしばらく沈黙し、足元の石板を見つめたまま、腰に下げた短剣を指先でそっと撫でた。
「本当は……せめて、もう一年だけでも引き留めておきたかったのよ。」
アンはうなずき、アメリンの気持ちを理解していた。
ハンターとして生きる彼女たちは、常に死と隣り合わせの道を歩いている。
そしてラフィル――あの若きハンターは、自らの潜在力をすでに証明していた。
だが、優秀であればあるほど、手放すことが難しくなる。
なぜなら、彼らは皆、ハンターであるということがどういうことかを、痛いほど知っているからだ。
「だって、ハンターなんて命の危険ばかりだものね……」
アンはそう呟くように言い、そして自分でもその言葉に沈黙した。
一瞬の間、静けさが二人の間に広がっていく。
その時だった。
アンの瞳にふとした閃きが宿り、いたずらっぽい笑みが彼女の唇に浮かんだ。
彼女は身を乗り出して、アメリンの耳元にそっと顔を寄せ、ひそひそと囁き始めた。
声はごく低く、まるで突拍子もない作戦を語っているかのようだった。
アメリンの眉がぴくりと動き、その瞳に浮かんでいた思索の影は、やがて疑いの色に変わった。
だが彼女はすぐに遮ることはせず、むしろ集中するように、アンの言葉に耳を傾けていた。
周囲の喧騒がまるで遠くの世界の出来事のように感じられる中――
今、この瞬間だけが二人の世界となり、
そして一つの新たな計画が、そっと囁かれる声の中で、静かに形を取り始めていた。
