17.武技の習得(1)
學習武技
春のやわらかさは徐々に夏の暑さに取って代わられ、村の空気も熱気に包まれながら新たな生命力と期待に満ちていった。
二人の一般生は、陽射しの下で卒業式を迎えていた。
前夜、村では彼らのために盛大な卒業式が行われ、夜空には花火が打ち上げられ、笑い声と祝福が交錯し、彼らの努力に華やかな幕が下ろされた。
だが、朝が来ると、人々はまたそれぞれの持ち場に戻り、日常のリズムが再び動き始めた。
村の門前では、アメリンとアン先生が二人の卒業生を見送っていた。
傍らには特に親しい友人たちが立ち、卒業生をどうしても見送りたいと同行していた。
これまでのハンター卒業生とは異なり、アメリンは一般卒業生に対して多くの助言を与えていた。
村を出た後も、彼らが無事に新たな人生を始められるようにと願ってのことだった。
一般生は基本的な読み書きができれば卒業できるが、多くはアン先生のもとである程度の専門技能を身につけてから卒業を決める。
一方、ハンター訓練生の道のりははるかに厳しい。
数々の試験をクリアし、最後にはアメリンとの一対一の試練に勝たなければ卒業資格は得られない。
この高い基準は、大きなプレッシャーを伴うが、それゆえに卒業は大きな名誉でもある。
そのとき、村の反対側からひとつの影がゆっくりと門に向かって歩いてきた。
彼は卒業生を街へ送り届ける役目のハンターで、背には長槍を背負っていた。
ただし、今回は昨年とは違うハンターが現れていた。
彼が近づくと、それまで名残惜しさに包まれていた人々の雰囲気は徐々に静まりかえった。
長槍を背負ったそのハンターは、アメリンとアン先生に丁寧に挨拶し、続けて最近の報告を伝えた。
声には重みがあった。
「今年は、二人のハンター卒業生が任務中に命を落としました。」
アメリンはその言葉を聞き、ただ静かにうなずいた。
実際、彼女はすでにトムリンから第一報を受けており、連絡が少なかったもう一人の卒業生も半年前に亡くなったことを知っていた。
ハンターという職業は、もとより命と隣り合わせであり、人生のはかなさが常に付きまとう。
アメリンは多くの時間と心血を注いで彼らを鍛えた。
たとえこの死亡率が最も低い訓練場であっても、死を完全には避けられなかった。
黒潮――それはそれほど恐ろしい存在なのだ。
重苦しい空気の中、皆は黙してその報告の重みを噛みしめた。
そしてついに別れの時が訪れ、皆が簡単に別れの言葉を交わす中、そこには言葉以上の想いと祈りが込められていた。
一年間の過酷な訓練を経て、ラフィールの成長は明らかだった。
彼の動きは以前よりも格段に安定し、力も敏捷さも大きく向上しており、もはや初学者だった頃の未熟さは見る影もなかった。
アメリンは傍らで静かに彼を見守っていた。
その瞳にはほのかな喜びと確かな信頼が宿っている。
彼女には分かっていた。ラフィールはすでに次の段階へと進む準備が整っていることを。
駆動石――それはすべての新米ハンターが最初に接する力の源である。
無色または透明なその結晶体は、一見ただの石に見えるが、内には莫大なエネルギーを秘めている。
黒潮の容赦ない侵攻に対し、人類は蟻のように小さく無力であり、
その硬い外殻を揺るがすことすら難しい。
だからこそ、駆動石はハンターに唯一対抗手段を与える存在となった。
駆動石はハンターの身体能力を大幅に強化し、
敵の装甲を貫くほどの力を与えたり、圧倒的な速度で広範囲の攻撃を回避させたりすることができる。
ラフィールは、この駆動石に対して非常に高い適合性を示した。
その天賦の才能によって学習効率は飛躍的に上がり、将来の戦いにおいても確かな基盤となった。
駆動石の強化効果は「Boost」と呼ばれ、ハンターが任務を遂行するうえでの中核的能力である。
用途に応じて、ハンターは特定の強化モードを選択するが、もっとも一般的なのは「Power Up」と「Speed Up」の二種だ。
「Power Up」は短時間で破壊的な攻撃力を引き出し、敵の防御を突き破る。
一方、「Speed Up」は敏捷性を極限まで高め、
ハンターが敵の間を縦横無尽に駆け抜け、攻撃を回避しながら素早く反撃することを可能にする。
初心者とベテランの差は、単なる力の違いではなく、駆動石の使いこなし方にある。
熟練したハンターたちは、驚異的な速さで駆動石を起動し、必要に応じてモードを切り替え、戦闘の中で自在に活用する。
それでも、彼らは日々鍛錬を欠かさない。
なぜなら、黒潮との戦いには常に危険が伴い、一瞬の迷いが命取りになることを、彼らは誰よりも知っているからだ。
駆動石による身体強化を自在に扱えるようになった後、次なる課題として立ちはだかるのが――武技だ。
これはハンターの修行において極めて重要な要素であり、技術と力を融合させ、驚異的な破壊力を生み出す。
強化状態でのみ使用できるこれらの技は、北方にルーツを持つ独特な戦闘智慧の産物である。
武技は「一撃必殺」を信条とし、武器の三つの構え――上段・中段・下段――から派生する多様な技の組み合わせによって形成される。
しかし、南方のハンターたちは武技をあまり使わない。
なぜなら、黒潮との戦いにおいて、ハンターは常に素早い移動と四方八方からの攻撃への即応を求められるからだ。
武技の発動には集中と隙が必要であり、その「贅沢」は生死が一瞬で決まる戦場において致命的な弱点となる。
黒潮の強大さと狡猾さの前では、一撃で決着をつけるという考えはあまりにも無力であり、
ハンターは複数の攻撃で敵の弱点を見極め、段階的にその硬い外殻を打ち破っていく必要がある。
この引退ハンターの村において、アメリンは深く尊敬されている教師だ。
まるで知識の宝庫のように、彼女は自身の持つすべてのハンター技術を惜しみなく生徒たちに伝えている。
彼女が訓練場に立てば、生徒たちは皆目を離さず、
その鋭い眼差しと安定した指導から力を得ようとする。
だが、アメリンには一つだけ明確な境界線がある――プログラム魔法には一切関わらないということだ。
彼女はそれを用いず、また教えることもしない。
彼女の戦闘スタイルは極めてシンプルかつ直接的であり、
基本的な身体強化のみを頼りに、肉体を極限まで鍛え上げる。
他の魔法や技巧には目もくれない。
彼女の信念は揺るがず明確だ。
「武器を手に戦うことこそが、真のハンターの道である」――
その思想は、戦場で彼女が示してきた勇気と決意そのものであった。
ラフィールが最も得意とする分野――それは騎乗術だった。
長城の外では、ハンターたちは「恐狼」と呼ばれる生き物に騎乗するのが一般的である。
これらは非常に大きく頑丈で、馬よりも速く持久力があり、
驚くべき跳躍力を持つため、あらゆる地形の障害を軽々と乗り越えることができる。
また、性格も安定しており、馬のように驚きやすいこともない。
ラフィールは幼い頃から中庭でオルゴと遊んでおり、
数え切れないほどの騎乗遊びの経験が、彼にとって騎術をまるで第二の本能のようなものにした。
村には恐狼の繁殖場があり、そこではもふもふの恐狼たちが戯れている。
その中には、オルゴの祖母――一頭の温厚で力強い老狼もいた。
彼女はアメリンの愛馬（ならぬ愛狼）でもある。
ラフィールにとって、これらの狼は単なる戦闘のパートナーではない。
彼にとって彼らは、仲間であり、家族であった。
他の訓練生たちがまだ恐狼との信頼関係の構築に苦戦している中、
ラフィールは鞍も付けずにオルゴの背に乗り、全速力で駆けることができる。
