8.襲撃(1)
遇襲
一行は人気のない通りを歩いていた。周囲は静まり返り、遠くからかすかに鳥の鳴き声が聞こえるだけ。微風が頬を撫でるが、どこか疲れ切ったような無力感が漂い、全体の雰囲気を一層重苦しいものにしていた。
先頭を歩くラファエルの顔には無邪気な笑みが浮かび、幼い声が静寂の中でひときわ鮮明に響く。
彼は興奮気味に両手を振りながら、帰ったらどう遊ぶかを延々と話し続けていた。頭の中ではすでに数々の冒険が繰り広げられているようだ。積み木でお城を作ったり、勇敢な騎士になりきったり、彼の言葉には未来の遊びへの期待が満ちていた。
突然、遠くの屋根の上から黒い影が音もなく落下し、地面に激しく叩きつけられた。それは微動だにせず、まるで命を失ったかのようだった。
同じくその瞬間、一人の男が正面から近づいてきた。彼はマントをまとい、顔の大半を隠しており、表情は影に包まれて判然としなかった。
そのマントがわずかに揺れ、彼の足音が次第に早まっていく。突如、男はマントの中から冷たい光を放つ短剣を素早く抜き出し、ラファエルの胸元へと向かって突き出した。
その瞬間、イヴェットはすでに危険を察知していた。
彼女の身体は反射的に動き、ためらいもなく右肩に背負っていた木箱を襲撃者めがけて叩きつけた。短剣の刃が一瞬きらめき、襲撃者は木箱を斬り払わざるを得ず、中身が空中に舞い散って一帯の空気が乱された。
「下がって！」
イヴェットの鋭い声が響く。トムリンはその声を聞いてすぐにラファエルを抱きしめ、素早く後退した。
しかし危機はまだ終わっていなかった。通りの両側の影から、複数の黒い影が音もなく飛び出してきた。彼らもまたマントをまとい、まるで夜の幽霊のように静かに動いた。
その動きは素早く、不気味で、わずかに残っていた通行人たちも悲鳴を上げて散り散りに逃げ出した。気づけば、通りには刺客たちと彼らだけが残されていた。
「彼らを守って！」
イヴェットは二人の護衛に命じると、自らもトムリンとラファエルを庇うように前に立った。
四方から殺気に満ちた刺客たちが襲いかかってきた。彼らの動きは電光石火のように速く、気配も冷たく無音。明らかに訓練を受けた暗殺者たちだ。
イヴェットの反応も彼らに遅れを取らず、すでに長刀を抜き放ち、最初の刺客の短剣を迎え撃った。金属の刃同士がぶつかり合い、耳障りな音を立て、空気に殺意が満ちた。
そのとき、横から別の刺客が現れ、イヴェットの脇腹を目がけて容赦なく刃を振るった。
彼女は軽やかに身体を回転させてその攻撃をかわし、長刀で鋭い軌道を描いて刺客を後退させた。彼女の動きは滑らかで素早く、一刀一刀が驚くほど正確だった。
同時に、二人の護衛も戦闘に加わった。彼らはイヴェットを避けてトムリン親子を狙う刺客たちに立ちはだかった。
そのうちの一人は素早く駆け寄り、敵と刃を交えた。火花が散り、短剣が鋭く舞う。敵の攻撃は容赦なく急所を狙ってきたが、護衛は冷静にすべてを防ぎ、決して主導権を渡さなかった。
その混乱の最中、巨大な影が突然トムリンの頭上を覆った。彼は即座に異変を感じ、迷うことなく横へと転がった。
次の瞬間、大きな斧が地面に振り下ろされ、深い裂け目を刻み、砂塵が舞い上がって視界を遮った。
その光景を見たイヴェットの目が鋭く光る。
彼女の刀が閃光を放ち、稲妻のごとく斧を持った大男の脇を駆け抜ける。男が反応する間もなく、胸元に深々と切り傷が走り、鮮血が噴き出して地面に崩れ落ちた。
その隙を突いて、刺客たちはイヴェットの注意が逸れた一瞬を狙い、トムリンに向かって襲いかかった。トムリンは状況を察知し、即座にラファエルを抱き上げて狭い路地へと逃げ込んだ。
「目を閉じるんだ、怖がらなくていい！」
彼は意識を失いかけているラファエルを低く励ましながら、乱れた足取りで必死に走った。だが、その後方には二人の刺客が影のように追いすがってくる。彼らの速度は常識外れで、距離はどんどん縮まっていった。
トムリンは理解していた。自分の力だけでは到底この追っ手を振り切れない。彼らは駆動石を用いて速度を強化しており、子どもを抱えた自分では太刀打ちできるはずもなかった。
「くそっ……もうどうにでもなれ！」
彼は怒鳴るように叫び、手を胸元へと伸ばし、襟の下から一つの首飾りを引き出した。そこには透明に輝く駆動石が埋め込まれていた。
「Ｓｐｅｅｄ Ｕｐ！」
次の瞬間、強大な力が全身に満ち、トムリンの身体は羽が生えたかのように軽くなり、風のように路地の中を疾走し始めた。刺客たちはなおも追いかけてきたが、もう距離を縮めることはできなかった。
だが、その代償はすぐに現れた。
全速力で走ってからわずか一分もしないうちに、体内から焼けるような感覚が湧き上がった。
彼がふと腕を見ると、まるで蔓のような「負荷紋」が衣服の下から浮かび上がり、腕へと這い上がっていた。その痛みと熱さは、まるで皮膚の下で炎が燃え盛っているようだった。
これは、駆動石を使用した代償——呪いのように現れる印だった。
駆動石を使いすぎると、必ずこの負荷紋が浮かび上がり、使用者に重い代償を突きつけてくる。使用時間が長引けば長引くほど、紋様は全身を覆い、最終的には精神と命を蝕み尽くし、死に至る。
このため、大陸の新人類たちは純粋無垢な肌を重んじ、過度な化粧や刺青のように皮膚を傷つける行為を忌避していた。負荷紋の出現はすなわち「死の刻印」を肌に刻むことと同義であり、人々に恐れと畏敬を抱かせるのだ。
トムリンの足はなおも必死に動いていたが、限界がすぐそこまで迫っているのを自覚していた。焼けつくような痛みはさらに強くなり、負荷紋はすでに手首を越えて広がっていた。
「くそっ……！」
彼は歯を食いしばり、声を振り絞って叫んだ。
「影！どこだ、もう持たないぞ！」
彼が後ろを振り返った瞬間、足元の突起物につまずき、身体のバランスを崩した。
そのまま糸の切れた凧のように前へ倒れ込み、宙に浮いた一瞬、彼は本能的にラファエルをしっかりと抱きしめた。次の瞬間、二人は地面に激しく叩きつけられた。
激しい痛みにトムリンは一時的に動けなくなり、苦しげな息をつきながらなんとか身体を起こそうとする。左目は血と泥で覆われ、開けることすらできなかった。
背中を壁に預けた彼の全身は激痛に襲われ、身体のあらゆる部分が痙攣していた。周囲を見渡すと、路地の両側には二人ずつ、合計四人の刺客が立っていた。
「なぜ……四人もいるんだ……？」
混乱した思考が頭を巡り、まともに考えることすら難しくなっていた。イヴェットは？彼女がこんな連中に負けるはずがない……
その時、先頭に立つ刺客が一歩ずつ近づきながら、冷酷で低い声を発した。その声は狭い路地に響き渡った。
「城主様、残念ですが……この子は生かしておけません。どうか、お手を放していただきたい。」
トムリンは歯を食いしばりながら必死に顎を上げ、最後の力を振り絞って声を出す。
「影……影姉……ララを……助けて……」
次の瞬間、激しい咳に襲われ、口から鮮血が噴き出してシャツの胸元を染めた。
ラファエルはトムリンに強く抱きしめられながら、世界が回転しているかのような感覚に囚われていた。意識は朦朧とし、身体は見えない力に振り回されているようだった。
突然、彼の頬に温かく粘つく液体が滴り落ちた。その感触に胸が締めつけられ、鼻先には血の匂いが漂った。
恐怖と好奇心が入り混じる中、ラファエルはそっと目を開いた。
そこに広がっていた光景は、彼の呼吸を一瞬止めさせた——黒衣の人物が冷たく光る長剣を高く掲げ、刃はまさに自分たちの方へと振り下ろされようとしていた。
心臓が激しく鼓動を打ち鳴らし、剣が振り下ろされようとしたその瞬間——風がそっと吹き抜けた。
剣閃は空中で静止し、次の瞬間、見慣れた人影が音もなく二人の前に現れた。
黒衣の刺客は反応する暇もなく、まるで時間が止まったかのように身体を固め、そのままドサリと地面に崩れ落ちた。
ラファエルがその光景に目を奪われていると、さらに三人の刺客が怒涛のように突進してきた。だが彼らがその人影に近づいた瞬間——ラファエルの視界が一瞬揺れたかと思うと、その人影はまるで風のように消えていた。
「何が――」
ラファエルが声を発しかけたその瞬間、三人の黒衣の刺客たちの身体が同時に糸の切れた人形のように崩れ落ち、音もなく沈黙した。
その動きの正確さと速さは常軌を逸しており、ラファエルの目には一滴の血さえ見えなかったが、空気には凍りつくような殺気が満ちていた。
ムリンは壁にもたれながら、かすれた声で呟いた。
「……おまえは……相変わらず、嫌な奴だな。」
その姿は静かに微笑みながら、軽くからかうような口調で返した。
「あなたこそ……やっぱり情けないわね。」
ラファエルが思わず叫んだ。
「影お姉ちゃん……？」
だが、彼が言い終える前に、その人影は風のように再び姿を消した。まるで最初から存在しなかったかのように。
ほどなくして、イヴェットが駆けつけた。目に飛び込んできたのは、瀕死の状態のトムリンと、呆然とした表情のラファエル。
彼女はすぐに二人を抱き起こし、迷うことなく家へと連れ帰った。
