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イーストラ侯爵の苦悩

フィルベリーは眠れない毎日で、神経が過敏に反応していた。

部屋に閉じこもり、誰も近づかなかった。

恋人であったアマンダが王宮に侵入し、王子の怒りを買い牢に入れられた事は多くの者が知っていた。

カーテンを閉め、静かな部屋でフィルベリーは目を閉じていた。

眠れなくとも、こうしていると少しは疲れがとれる。

コンコン。

静寂を破るように、扉をノックする音がした。

「誰だ？」

億劫(おっくう)そうに身体を起こし、フィルベリーは扉を開けた。

そこに立っていたのは、シャロン・イーストラ侯爵令嬢。

フィルベリーは、王太子の婚約が解消になったのをまだ知らない。

「シャロン嬢どうされました？」

「殿下にお話があって」

シャロンは思いつめたように、口元を引き締め、小さな声で答えた。

フィルベリーは、扉の外に立つ警備兵をちらりと見て、笑みを浮かべた。

「お話は中で伺います。

それとも、中に入らずに兵に送らせましょうか？」

シャロンの自分の意志で入るのだ、と警備兵に印象つけるようにフィルベリーは誘う。

シャロンはレイディンに婚約を解消され、冷たい態度をされたことで平常心を失っていた。

弟であるフィルベリー王子なら、味方になってくれるのではないか、と思ったのだ。

フィルベリー王子の婚約者のオーデア公爵令嬢は行方不明と噂がある。

失意の王子に、優しい言葉をかければ自分の味方になるに違いない。

未来の王妃、王太子の婚約者の立場として社交界に出ていたのだ。

それを失うなど、失笑の的にされるのは分かり切っている。

自分は王太子の婚約者、絶対に譲れない。

それに、今になってレイディンが魅力的に見えるのだ。

「いえ、どうしてもお話したいことがあるのです」

シャロンが中に入ると、フィルベリーが兵に目配せをしながら扉を閉めた。

部屋が薄暗い事でシャロンが周りを見渡すと、フィルベリーが休養を取っていたのです、と言えば納得して、シャロンはソファに座った。

「じつは、王太子殿下と少しすれ違いがあって、フィルベリー殿下に仲裁をしていただけないか、と」

「ああ、いいですよ。

兄上の婚約者っていうのは、背徳感がありますね」

言うが早いか、フィルベリーはシャロンの腕を引っ張った。

叫ぼうとしたシャロンの口は、フィルベリーのもう片方の手で封じられる。

「僕はね、兄上が大嫌いなんですよ。

先に生まれただけで、全てを与えられる。

貴女が僕の手に落ちたと聞いたら、兄上どうするかな？」

フィルベリーは楽しそうに、シャロンのドレスの胸元に手をかけた。

イーストラ侯爵は、フィルベリー王子に呼び出されて、フィルベリーの部屋にいた。

「よく来てくれました。

内密な話しというのは、これのことです」

フィルベリーが寝室の扉を開けると、そこは情事の後が色濃く残り、乱れたシーツに裸の女が横たわっていた。

侯爵は目を背けたが、女の方が侯爵に気がついた。

「お父様？」

明らかにフィルベリーとシャロンの情場の現場である。

「いやぁあ！」

シャロンが力なく叫ぶのを、侯爵は駆け寄り上着をかけた。

「御令嬢は、自分から部屋に来たんですよ。

あまり、外にはバレない方がいいかと思い、侯爵をお呼びしました」

フィルベリーは、新しい手駒に興奮していた。

「こうなったからには、僕が責任取るべきなんでしょうね。

僕も婚約者を失くしたばかりで、直ぐにとはいきません。

それで、侯爵にご協力していただきたいのです」

フィルベリーは、覇権を諦めていなかった。

兄を引きずり落とす、それを思うと不眠での苛立ちが落ち着いてくるのだった。