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夜の訪問者

「サラ～」

転移で現れたレイディンは、サラの手を取ろうとしてかわされた。

「ハハ、やっぱりサラはいいな。癒されるよ」

お土産の篭を出せば、クロエが嬉しそうに受け取る。

「サラ、これは何だ？」

歓声をあげて、クロエはバスケットの中を覗き込む。

「ドライフルーツを練り込んだパンを持って来た。

それと、瓶に入っているのはプディングだ、早めに食べてくれ」

毎晩のスイーツのお土産で、クロエはレイディンに懐柔されている。

食物は糧にならないのに、味が好みらしい。

サラは篭に用意されているスプーンをクロエに渡して、自分もプディングの瓶を手に取る。

「さすが、王宮の料理人ですわね」

プディングを口に入れて笑顔を見せるサラを、レイディンは見ていた。

何故、今までこの可愛さに気が付かなかったのだろう。

自分も弟のフィルベリーも子供の頃に、婚約が決まった。

サラは弟の婚約者というだけの接点だった。

王宮で見かけるサラは、王子妃教育に来ている時で、笑顔はなかったと思い出す。

そっとサラの髪に手を延ばそうとして、ラムゼルに止められた。

「クロエに吹き飛ばされますよ」

サラは食べる手を止めた。

「クロエを手放したくないから、私にかまうのでしょうけど、婚約者がいながら他の女性に興味を持つ男性は嫌いです。」

公爵令嬢のサラとしてなら、絶対に王太子殿下にこんなことは言えない。

でも、なにもかも失くした身だ。　今更、王太子に不興をかっても怖くない。

フリフリとプディングを食べていたスプーンを、レイディンの目の前で振りかざす。

「お菓子は、クロエへのお供えとして受け取りますけど、それ以外は止めてください」

パクン！

レイディンが、サラが振りかざしたスプーンにかぶりついたのだ。

ボン！　と音がしそうな勢いでサラの顔が真っ赤になる。

叫びたいのに、言葉さえ出せずに震えている。

「どうした？　サラ、熱があるのか？」

クロエは的外れな事を聞いてくる。

「クロエ、サラは可愛いいな」

「私のサラだ、当然であろう」

レイディンとクロエが言うのは、サラにとっては褒め殺しの如くだ。

しかも婚約者のいる男と、人間でない絶世の美女、不毛である。

「昼間、女狐と会ったから、サラが天使に見えるよ」

レイディンの言葉に、ラムゼルが、ああ、と声を漏らす。

「殿下、そろそろお戻りになりませんと。

ご令嬢の部屋にいつまでの居る訳にいきません」

解放感ある野営地と違い、ここは町の宿屋の部屋だ。ラムゼルがレイディンを急かす。

「ああ、そうだな。また来る」

レイディンは、転移魔法を展開する。

王宮の執務室に戻ったレイディンとラムゼルは、深夜という事もあり酒を取り出した。

「フィルベリーは、どうしてサラを殺そうとしたのか。

他の女の方を選ぶなど、バカだろう。

あの子を婚約者に出来た幸運を、忘れたんだろうな。

公爵家の一人娘でなかったら、私の婚約者に出来たものを」

第２王子は王太子のスペアだ。

王子妃も王太子妃のスペアとして、同じ教育を受ける。

サラは、その教育を受けており、身分も高い、王太子妃とするのに問題はない。

聖獣の誓約者となり、なにより惹き付けられる。

可愛い容姿に秘められた強い意志。

大胆な事をするくせに、初心(うぶ)である。

レイディンは、先ほどの真っ赤になったサラの顔を思い出し、笑みが浮かぶ。

カチン。

レイディンとラムゼルが、グラスを合わせて一日の労(ろう)を労(ねぎら)う。

「サラが本気で私を嫌う前に、私の婚約者をなんとかせねばな。

フィルベリーがやった、聖獣の穴に落とすのは、悪手だが悪くない。

だが、そんなことすれば、サラは手に入らない」

「そうです、殿下。

サラとクロエを他国に取られる訳には、いきません」

ラムゼルもレイディンに同調する。

レイディンにとって、心情的にも、政治的にも、サラは最重要人物になった。

ゆっくり、大事にしたい。