奴隷から始まる異世界マネーウォーズ

紙幣製造編

真実

　あの人は……会長は君のことをとても大事に思っていた。だからきっと……いや、やめておこう。それはきっと、本当は君が一番よくわかっているだろうから。

　ただ……きっとあの人は、このことを君に知られたくは無かったと思うが……それでも俺は……伝えようと思う。君は知っておくべきだと思うからな。

　あの人が以前、君が『戦争で儲けよう』と言ったときに、強く反対したことを……怒ったことを覚えているか？

　会長があんな風に言ったのには……理由があるんだよ。この商会に一番長く居た俺だけが知る、理由があるんだ。

　意外かも知れないが、会長は元々商人じゃなかった。あの人は昔……農民だったんだ。帝国の辺境で細々と暮らす人間だったのさ。

　妻も居た。子供も居た。生活は苦しかったそうだが……それでも幸せだったと言っていた。

　そんな幸せの中にあったあの人が、なぜ農夫をやめ、商人になったのか？　君にわかるか？

　……あの人が暮らしていた辺境は、帝国と協商の国境の近くだった。しかも軍事戦略上、かなり重要な場所だった。

　もうわかっただろう？　戦争だよ。……いや、戦争なんて大それた物ですらなかった。

　ただのイザコザ……国家レベルからしてみれば、辺境で起きた小さな小さな戦いだった。だが、そこに住む者達の生活を奪うには……十分だった。

　その日、会長は収穫した作物を町に売りに出ていたそうだ。そして、帰ったときには……彼の村は蹂躙され、妻も、子供も……全員殺されていた。

　仕事も、居場所も、家族も……全てを失った会長は、失意の中帝国中を放浪したそうだ。

　でも、さすがあの人と言うべきかな。彼はそんなどん底の中で、それでもなお戦った。

　自分に出来る仕事は何でもしたそうだ。そして食事すらろくに取らずに貯め続けた貯金を元手に、あの人は小さな商店を立ち上げ、成功した。

　俺もそのとき、あの人に出会ったのさ。まあ何のことはない。『最近になって一気に力をつけている商店がある』っていう話を聞いて、『そこなら俺の力を有効に使えるかも知れないな』と思って雇ってもらったんだ。

　まあそれで、今に至るって訳だ。俺達は仲間を集め、商店を商会へと成長させ、帝国でも随一の組織へと育て上げた。

　ただ、どれだけ経営を拡大したとしても、あの人は決して“戦争”を利用しようとはしなかった。

　例え武器を売っていようとも、それが誰かを守るためではなく、誰かを傷つけるために使われることを決して許さなかった。

　だがこれでも丸くなったほうさ。ずっと前なんて、“武器を売ろう”って俺が言ったら『ふざけるな』ってケンカになったくらいだからな。

　商会の長となったことで、あの人にも責任が出来た。だから『少しだけならば背に腹は代えられない』って思うようになったんだろうな。

　しかし……絶対に戦争だけは、許さなかった。自分から全てを奪った戦争だけは……許せなかったんだろう。

　だからあの人は、戦争を利用しようと言った君に……怒ったんだ。許せなかったんだ。

　でも勘違いしないで欲しい。君を怒ったからと言って、あの人は少しも君のことを嫌ってはいなかった。

　ただあの人は……悲しかったんだろう。君が……今はいない息子のように思っていた君が……自分から全てを奪った戦争を利用しようとしていることが。

　……君がこのまま部屋から出てこないからと言って、誰も君を責めたりするつもりはない。それほどのことだからな。閉じこもってしまうほどに……辛いことなんだからな。

　だがこれだけは知っておいてくれ。あの人はきっと、後悔していないだろう。自分の息子を二度と失わないために、自らの命を失ったことを。

　そして願っていると思う。君が……全てを託した君という存在が……絶望に暮れることなく、かつての会長のように、絶望から這い上がり、幸せを取り戻すことを。

　あの人はきっと……そう願っているだろう。

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　――――ギィィィ……

　ゼータがどこかに行ってしまったその少し後、フォートはようやく部屋を出た。

　顔はやつれ、目は赤く染まっていた。

「……お腹……減ったな」

　フォートはそうつぶやくと、のそのそと食堂へと歩いて行った。

「久しぶり……ターラちゃん」

　――――ガシャンッ！

　ターラは久方ぶりのフォートの姿を見るなり、持っていた食器を落とした。そしてすぐさま、フォートに飛びついた。

「あぁ！　フォート様！　心配してたんですよ！」

　フォートに抱きつくと、ターラは涙を流してそう言った。

「もう何日も食事も取らずに……死んでしまうんじゃないかと！」

　ターラはフォートの胸に耳を当て、心臓が確かに鼓動していることを確かめる。そのせいでフォートは、少し恥ずかしそうにしていた。

「……ターラちゃん、苦しいから放してくれる？」

「嫌です！　絶対に放しません！　もう二度と、フォート様が閉じこもることが出来ないように、このままずっと抱きついています！」

「えぇ……それは困るなあ……」

「困る！？　なに言ってんですか！　本当に困ってたのは私達の方ですよ！　閉じこもりっぱなしのフォート様を、みんなどれだけ心配していたと思ってるんですか！？」

「……」

　どれほど自分が、彼らに迷惑をかけていたのかは、フォート自身が一番よくわかっていた。なにせ毎晩のように、フォートの様子を確かめるために大勢がやって来ていたから。

「……ごめん。悪かったよ。もう閉じこもったりしないから、放してくれないかな？」

「……」

　ターラは不安そうにフォートの顔をのぞき込む。しかしフォートの言葉が真実だと感じ取ったのか、潔くフォートを自由の身にした。

「……僕がいない間、迷惑をかけたね。本当にごめん」

　フォートは目の前の、涙を流して自分のことを見る少女にそう告げた。

　ターラは何も言わず、静かに頷いた。

「……で、迷惑をかけたって言った側からで悪いんだけど、ちょっとお願いしてもいいかな？」

「……？　なんですか？」

　――――グゥゥゥゥ……

「お腹が減って死にそうだから、なにか食べるものを用意してくれない？」

「フォートさん！」

　口いっぱいに頬張っていたフォートに、リンナはそう叫んだ。フォートは口の中の物を慌てて飲み込むと、咳き込みながら「ひ、久しぶり……」と言った。

「大丈夫ですか！？　体はなんともないですか！？」

「大丈夫だよ。ご飯も食べたし、もう元気百倍だよ」

「そうですか……よかった……」

リンナはひとまず胸をなで下ろした。

しかし彼女の安堵は、すぐにかき消された。

「ちょっと！　フォート様はまだ食べてるでしょ！　食事の邪魔しないで！」

　ターラは二人っきりの空間を邪魔されたことに腹を立てたらしく、リンナを睨み付けた。

「ひっ……す、すみません……」

「いやいや、いいよ。そんな怒んないでよターラちゃん」

　フォートは“ケンカされてはたまらない”と言わんばかりに慌てて制止する。しかしターラは、仏頂面だった。

「お邪魔したようなので……私はこれで……」

「邪魔なんて、そんなわけないよ。むしろちょうど良かった。この後リンナちゃんにも会いに行こうと思っていたからね」

「……私に？」

「そうだよ。君にもいろいろ迷惑をかけちゃったからね。それを謝っとこうと思って」

「……」

　リンナは“迷惑”という言葉に、言い知れない思いを抱かずにはいられなかった。

　会長という大切な人を失っていしまったフォートには、そんな他人を思いやるような心の余裕など無いはずなのに、それでもフォートは、リンナに“迷惑をかけた”などと言っているのだ。

　そのことがむしろリンナには、心配でならなかった。

「君たち二人には仕方なかったとは言え、とても辛い役目をさせちゃったからね。いつか謝ろうと思っていたんだ」

「辛いなんて……そんなの……」

『あなたの方が』という言葉を、リンナは飲み込んだ。

「さてと、こうしちゃいられないね。僕がいなかった間に起こったことを把握しないと。ターラちゃん、いきなりで悪いんだけど、これまでに起きたことを書類にまとめて僕に教えてくれない？」

「はい！　もちろんです！　すぐに用意します！」

「よろしくね。……あ、それとさ。一つ聞きたいんだけど……」

「はい！　何でも聞いてください！」

「レイ……って言ってわかるかわからないけど、僕と一緒にいた女の人……彼女は今どこにいるのかな？」

　フォートの口から“レイ”という女の名前が出た瞬間、ターラの顔つきが変わった。

「……あの女がどうかしましたか？」

「……えっと……いや、彼女にも迷惑をかけたから……謝ろうかと」

「……」

　ターラは無言でフォートを睨み付ける。その視線には、批判じみたものが混ざっていた。

「あ、あの……その方なら……」

　場の雰囲気を察知したリンナが、慌てて口を挟む。

「レイさんならあの後からずっと、ここの宿舎で過ごしていました」

　リンナがそう言うと、それまでフォートを睨み付けていたターラは、今度はリンナを睨み付けた。それは言うまでも無く『なに言ってくれてんだよバカ』という思いが込められていた。

　しかしそんなターラも気にせず、フォートは驚いて聞き返した。

「えっと……過ごして”いた”っていうのはどういう意味？　まるでその言い方だとまるで……」

　フォートの問いに、リンナは頷いた。そして、

「昨日でしょうか？　あの方は荷物を持って……“旅に出る”って言っていました」