奴隷から始まる異世界マネーウォーズ

帝都騒乱編

過去と今

「残念じゃよ。お主が裏切っていたとはな」

　ダーラーンは、足下に転がる自らの弟子を失望のまなざしで見下ろす。

　ダーラーンの側には、一人の銀髪の女性が控えていた。彼女もまた、シャルーナを冷めた視線で見下ろしていた。

「主よ。だから私は申したのです。このような者を信じるべきではないと。このような・・・」

――――ドガッ！

「・・・このような下賤な者など！」

　ダーラーンを信奉する女性は、足下のシャルーナを蹴飛ばした。シャルーナは無力に『ゴロゴロ』と床を転がる。そして、壁にぶつかって止まった。

　女はその様子を満足そうに見ると、拳を握った。

「主を裏切るなど万死に値する行為。主よ、どうか私がこの下賤な女を殺すことをお許しください」

　女の拳から『ゴオオオオオ・・・』と言う音と共に、激しく炎が燃え上がった。女はその燃える拳で、シャルーナを殴ろうと近づく。しかし、ダーラーンはそれを止めた。

「よせリャンフィーネ。裏切ったとは言え、シャルーナはわしの弟子。殺すのは忍びない」

　ダーラーンのそんな言葉に、倒れていたシャルーナは耳を疑った。しかしそれは、師匠が慈悲深くも自分を許してくれたからではなかった。

（・・・っ、リャンフィーネ！？　まさか、伝説の『煉拳』！？）

　『煉拳』とは、数年前に存在したある白金等級冒険者が持っていた二つ名だ。当時、帝国最強と呼ばれていた冒険者パーティー『白銀の大鷲』の一員で、そして、その最後の生き残りでもある。

　シャルーナが聞いたところでは、ある仕事で人々を守るために『煉拳』以外の全員が死んだらしい。そして生き残った『煉拳』も、それを機に冒険者をやめたという話だ。

（そんな彼女が・・・何故こんな所に？）

　しかし、そんなシャルーナの疑問に誰も答えてくれるはずもなく、ダーラーンとリャンフィーネは倒れたシャルーナを放ったまま、問答を繰り返していた。

「しかし、それでは信者達に示しがつきません。主の偉大さを示すためにも、この者は殺すべきです」

「そこまでする必要も無かろう？　地下牢にでも閉じ込めておけば良い。それに許しを与えることもまた、神たる者の勤めだ」

　ダーラーンの慈悲深い考えに、リャンフィーネは「ああ、さすがは我らの神・・・」と恍惚の表情を浮かべた。

「主のお考え、よくわかりました。それならば私も、この下賤な女を許すことに致しましょう・・・」

「うむ。そうしてくれ」

　そんな安っぽい演劇を繰り広げる二人の傍らに倒れたシャルーナは、歯ぎしりをして悔しさをにじませる。

（なにが・・・許しよ！　悪いのはあんた達の方でしょーが！）

　シャルーナはそんな怒りをバネに、傷ついた体を起き上がらせた。そして、

「ライトニン・・・」

「麻痺電撃（パラライズ）」

――――バチチッ！

「・・・っ、あああああ！」

　シャルーナが『ライトニング』の魔法を発動するより前に、ダーラーンの『麻痺電撃（パラライズ）』がシャルーナの体を襲った。

　『麻痺電撃（パラライズ）』は電撃の威力こそ小さいが容易に発動でき、敵を一時的に行動不能にすることが出来る。

「わしの下で修行をしていたときに教えていただろう？　『ライトニング』は発動までに時間がかかりすぎるから、『麻痺電撃（パラライズ）』で敵を動けなくしてから使えとな」

　ダーラーンは、再び地面に倒れ込んだシャルーナに告げた。シャルーナの体は、『ピクピク』と痙攣している。

　しかし、それでもシャルーナは力を振り絞って、声をひねり出した。

「な・・・ぜ・・・こんなこと・・・を！？」

　シャルーナが知る限り、ダーラーンは『目的のためならば手段を選ばない』という危険な考えは持っていた。このようなテロまがいのことを起こそうとするのは、おかしな話だが『師匠ならばやりかねない』と理解できた。

　しかし『自分が神になろう』などという狂った考えを持つような人間ではなかったはずだ。そんな、頭がどうかしてしまった考えを抱くほど、バカではなかったはずだ。

　にもかかわらず彼は今、自分を恥ずかしげも無く『神』と呼び、最強の兵器を使って世界を征服しようとしている。

　そのことがどうしても、シャルーナには信じられなかった。

「なに・・・が・・・あったん・・・ですか！？」

　シャルーナの問いに、ダーラーンは僅かに笑みを浮かべる。

「なにも特別なことはない。ただ『知った』だけじゃよ」

「知った・・・だけ・・・？」

「自分が神となるべき存在であることを、ある男から教えてもらった。ただそれだけじゃ」

　ダーラーンの答えに、シャルーナの疑問はさらに深まる。

「ある男・・・？」

「そう、わしはその者の名前も、正体も知らん。だが、それでもこれだけは言える。あの男が言っていることは全てが正しいと」

　誰かに『あなたは神になるべき人間だ』と言われただけで果たして、ここまでのことをしようとするだろうか？　シャルーナはそんな思いを抱く。

　少なくとも、彼女ならこんな事はしない。そして、彼女が知る師匠も、そんな言葉を信じたりはしなかったはずだ。

「わしはこの古代魔法が書かれた魔法書を手にするために、仲間を全員失った」

「！」

　突然のダーラーンの告白に、シャルーナは驚く。

　ダーラーンが元白金等級冒険者であることは知っていたが、彼に仲間がいたことは初耳だった。そして、仲間の全員が死んでしまっていたことも。

　ダーラーンは、悲哀を感じさせるような声で話を続ける。

「・・・わしのミスじゃった。わしが注意を怠って、この魔法書を手に取ってしまったばかりに、ダンジョンは崩壊し、わし以外の全員が死んだのじゃ。そして、わしは全てを失った」

　ダーラーンは、彼のもう動くことのない足を、まるで戒めるかのように『パンッ！』と叩く。

「瓦礫に潰され、わしは足の自由を失った。そのせいで冒険者をやめるほか無かった。仲間を失い、職すらも失ったわしに残されたのは、僅かばかりの金とこの魔法書だけだった」

　そう言うと、大事そうに本をなでた。それはまるで、子供でも慈しむかのようだった。

「わしはすぐに、古代文字の解読に取りかかった。そうするしかなかった。この魔法書に、仲間も、地位も全てを失うだけの価値があると信じる以外には。しかし解読は難航し、すぐにわしが持っていた金は底をついた。だから解読の傍ら、子供達に魔法を教えるようになった」

　シャルーナは『解読の傍ら』という言葉に、言いようのない悲しさを覚えた。

　シャルーナがあれほど楽しく過ごしていたあの日々は、師匠にとっては金を得るための“ついで”でしかなかったのだと言うことが、苦しくさえ感じられた。

　しかし、そんなシャルーナの思いなど知るよしもなく、師匠は話を続ける。

「２０年の月日をかけて、ついにわしは解読に成功した。しかし、そこに書かれていたのは恐るべき魔法だった」

「・・・世界を・・・燃やし尽くす魔法」

　ダーラーンは静かに頷いた。

「・・・わしは求めていたのじゃ。自分が払った犠牲に見合うだけの物が、魔法書に書かれていることを。多くの人を救うことが出来る魔法が、記されているはずだと。しかし、現実はそれとは反対だった。多くの命を奪うしか出来ない魔法が、書かれているだけだった」

　そう言ったダーラーンの顔は、悲しげだった。それは、かつてシャルーナが見ていた師匠の姿だった。しかし、そんな姿はすぐに消し飛んだ。

　ダーラーンが急に、顔に不気味な笑みを浮かばせたのだ。

「しかし！　そこに彼が現れた！　黒いマントをかぶったあの男が！　わしに、何をすべきかを教えてくれた男が！」

　シャルーナは悪寒を覚える。彼女の前にいる師匠は、彼女が知るかつての優しかった師匠とは似ても似つかない、恐ろしげな笑顔をしていたから。

「彼は言った！　『力は選ばれし者にしか与えられない』のだと！　わしこそが、選ばれし者なのだと！　そして、『選ばれし者には力を行使する義務がある』と！」

「・・・っ！」

　シャルーナは絶句する。ダーラーンの目はもはや、まともとは言えないほどに血走っていた。明らかに狂った表情で、彼は叫び続ける。

「わしは理解したのだ！　わしこそが神となり、世界を支配しなければならないと！　そうする以外で、世界中にいる迷える羊たちを救うことは出来ないのだと！　そのために、わしに力が与えられたのだと！」

　ダーラーンは演説を終えると「はぁ・・・はぁ・・・」と息を切らせた。そして、自らの弟子を見下ろす。

「わかっただろう？　わしこそが選ばれし者なのだ。世界を支配する力を与えられた、救世主なのだ」

　ダーラーンは「だから、わしに力を貸しておくれ」とシャルーナに言い聞かせるように言った。

　しかし、シャルーナは唖然としていた。そして、彼女の口から言葉が漏れる。

「どうか・・・してる・・・」

――――ドガッ！

　再び、リャンフィーネの強烈なキックがシャルーナを襲った。シャルーナは数メートル吹き飛び『ゲホッ！　ゲホッ！』と、血を吐き出した。

「キサマ・・・深い御心でキサマを許してくださった主の行為に泥を塗るか！」

「よしなさい」

　掴みかかろうとするリャンフィーネを、やはりダーラーンは止めた。

「しかし主よ・・・！」

「やめろと言っている」

「・・・っ！」

　ダーラーンの剣幕に、リャンフィーネは思わず声を失う。そして、「出過ぎたマネをしました」と言って、一歩下がった。

　ダーラーンは、血を吐き倒れるシャルーナの方を、悲しそうな目で見つめる。

「・・・本当に残念だ。お主ならば、理解してくれると思っていたのだがな」

「・・・っ、すいま・・・せんね」

　ダーラーンを睨み付けながらそう言うシャルーナの顔を見て、ダーラーンは諦めたようにため息をついた。

　そして、側に控えているリャンフィーネの方を見る。

「リャンフィーネ。我が愚かなる弟子を牢屋に・・・」

　しかし、ダーラーンが言い終える前に、

――――バリンッ！

「・・・！」

「なっ・・・」

　いきなり、窓ガラスをぶち破って、部屋の中に矢が飛び込んできた。そして、

――――キィィィィィィン！

　激しい光と音が、辺りを包んだ。