婚約破棄の慰謝料は、王太子殿下の全財産でよろしいですか？

「エルネスタ・ローデン！　お前との婚約を破棄する！」

王太子ヴィルヘルムの声が、王宮の大広間に響き渡った。

夜会に集まった貴族たちが、一斉にこちらを向く。

エルネスタは手にしていたグラスを置いた。

「承知いたしました」

「……何？」

「婚約破棄の件、承知いたしました」

ヴィルヘルムは眉をひそめた。

「お前、今なんと言った？」

「承知いたしました、と」

「泣かないのか？」

「なぜですか？」

「なぜって……」

ヴィルヘルムは言葉に詰まった。

彼は、エルネスタが泣き崩れると思っていた。

自分に縋りつき、婚約破棄を撤回するよう懇願すると思っていた。

そうなれば、彼女に最後の慈悲を与えるつもりだった。

だが、エルネスタは落ち着いた様子で扇を閉じた。

「殿下。婚約破棄の理由をお伺いしても？」

「お前が傲慢だからだ！」

「具体的には？」

「リリアーヌに嫌がらせをした！」

ヴィルヘルムの隣に立つ伯爵令嬢リリアーヌが、怯えたように肩を震わせた。

「わ、わたくし……エルネスタ様に、何度も冷たい言葉をかけられました……」

「ほう」

エルネスタはリリアーヌを見た。

「いつ、どこで、どのような言葉を？」

「えっ……」

「日時と場所をお教えください。記録を確認いたします」

「そ、それは……」

「記録がなければ、証言でも構いません。目撃者は？」

リリアーヌは口を閉じた。

ヴィルヘルムが声を荒らげる。

「お前は何をしている！　彼女を責めるな！」

「責めてはおりません。事実確認をしているだけです」

「そんなものは必要ない！」

「では、証拠もなく婚約破棄をなさるのですか？」

「私は王太子だ！」

エルネスタは、静かに頷いた。

「なるほど」

そして、懐から一枚の書類を取り出した。

「では、こちらをご確認ください」

「何だ、それは」

「婚約破棄に伴う損害賠償請求書です」

「……は？」

「婚約破棄の原因が殿下の一方的な判断である場合、婚約に伴って発生した費用、侯爵家が負担した教育費、社交活動に必要な費用などについて、請求できる可能性がございます」

「待て！」

「こちらは、婚約破棄の理由に関する証拠がない場合の追加請求分です」

「追加だと！？」

「はい」

エルネスタは書類を一枚めくった。

「こちらが、婚約破棄を公衆の面前で宣言されたことによる名誉毀損分」

さらに一枚。

「こちらが、婚約破棄に伴う侯爵家の損失分」

さらに一枚。

「こちらが、殿下の発言によって発生した王家への信用失墜に関する損害分」

ヴィルヘルムの顔が、徐々に青ざめていく。

「……いくらだ」

「総額で、殿下の個人資産を上回ります」

「何だと！？」

「ご安心ください。王家に請求する分は別途計算しております」

「安心できるか！」

エルネスタは首を傾げた。

「では、婚約破棄を撤回なさいますか？」

「……！」

ヴィルヘルムは、すぐに答えられなかった。

撤回すれば、貴族たちの前で自分の言葉を覆すことになる。

だが、婚約破棄を進めれば、莫大な賠償金が発生する。

彼はリリアーヌを見た。

リリアーヌは、そっと一歩下がった。

「……リリアーヌ？」

「殿下。わたくし、そんなに大きな問題になるとは思っておりませんでした」

「お前が嫌がらせを受けたと言ったのだろう！」

「ですが、慰謝料を払うのは殿下ですもの……」

「……！」

ヴィルヘルムは、エルネスタを振り返った。

「お前は……私を脅しているのか？」

「いいえ。婚約破棄に伴う手続きをご説明しているだけです」

「……」

「殿下が婚約破棄を望まれるのであれば、わたくしは喜んで応じます」

エルネスタは、微笑んだ。

「ただし、責任はお取りくださいませ」

その言葉に、広間の貴族たちが頷いた。

ヴィルヘルムは、顔を真っ赤にした。

「……分かった！」

彼は勢いよく書類を掴んだ。

「婚約破棄は撤回する！」

エルネスタは、首を傾げた。

「それは困りますわ」

「なぜだ！」

「わたくし、すでに婚約破棄を承諾しておりますので」

「……は？」

「婚約を継続する意思はございません」

「お前が婚約破棄を望んでいたというのか！？」

「はい」

エルネスタは、あっさりと答えた。

「殿下と結婚するより、慰謝料をいただいて自由になるほうが、わたくしにとっては幸福です」

ヴィルヘルムは、完全に言葉を失った。

エルネスタは書類を差し出した。

「こちらにご署名を」

「……」

「婚約破棄の合意書です」

「……」

「賠償金の支払いに関する書類もございます」

「……」

「殿下？」

ヴィルヘルムは、震える手でペンを受け取った。

そして、署名した。

エルネスタは書類を受け取ると、丁寧に礼をした。

「ありがとうございます」

「……」

「それでは、失礼いたします」

エルネスタは大広間を出ていった。

その背中を、ヴィルヘルムは呆然と見つめていた。

翌日。

王宮の財務官が、王太子の執務室を訪れた。

「殿下。昨日の婚約破棄に関する賠償金について、ご報告がございます」

「……何だ」

「殿下の個人資産では不足しております」

「……」

「王家の予算から補填することも可能ですが、国王陛下の許可が必要です」

「……」

「なお、陛下はすでに書類をご確認されております」

ヴィルヘルムは、顔を上げた。

「父上は何と？」

財務官は、淡々と答えた。

「『自分で婚約破棄を宣言したのだから、自分で責任を取れ』とのことです」

「……」

「それから、陛下より伝言がございます」

「……何だ」

財務官は、深々と頭を下げた。

「『王太子としての自覚がない者に、王太子の地位を与えておく必要はない』とのことでございます」

ヴィルヘルムは、立ち上がった。

「……待て」

「はい」

「父上は、何をおっしゃった？」

「王太子の地位について、再考されるとのことでございます」

「……」

ヴィルヘルムは、椅子に座り込んだ。

その日の午後。

エルネスタのもとに、王宮から一通の手紙が届いた。

差出人は、ヴィルヘルム。

手紙には、こう書かれていた。

『エルネスタ。婚約破棄を撤回したい』

エルネスタは、手紙を読み終えると、侍女に尋ねた。

「この手紙、返送できますか？」

「はい。どのようにお返しいたしましょう？」

エルネスタは少し考えた。

「受取拒否で」

「かしこまりました」

侍女が手紙を持っていく。

エルネスタは窓の外を眺めた。

今日は天気がいい。

婚約破棄の手続きも終わった。

賠償金も支払われる予定だ。

そして何より。

「……自由ですわね」

エルネスタは、満足そうに微笑んだ。

一方、王宮では。

ヴィルヘルムが、返送された手紙を握りしめていた。

「……受取拒否だと？」

財務官が、静かに答えた。

「はい」

「なぜだ！」

「……おそらく、殿下との婚約を継続する意思がないためかと」

「……」

ヴィルヘルムは、机に突っ伏した。

そして、数日後。

彼は王太子の地位を失った。

なお、エルネスタはその後、侯爵家の領地で悠々自適に暮らした。

彼女が王宮に戻ることは、二度となかった。