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第33話：秘術書

悪魔は、天を衝くような凄まじい雄叫びを上げ、崩れ去った。その依代となっていたラミレスと共に、巨躯は灰となって風に舞う。

後に残されたのは、かつての親友が身に纏っていた古びたローブだけだった。

「ラミレス……」

「はぁっ、はぁっ……！ベルクートさん、終わった……んですか？」

レノアは肩で激しく息をしながら問いかける。その顔は憔悴しきっていた。

「ああ……」

ベルクートがラミレスの遺品であるローブを捲ると、その下から一冊の書物が滑り落ちた。

「これが、秘術書か……？」

ベルクートは、まるで何かに引き寄せられるように、無意識に手を伸ばした。

「ベルクートさん！触ってはダメです！」

レノアの鋭い制止に、ベルクートはハッとして手を引っ込める。だが、その瞬間――。

『どうした……手に取るのだ。ベルクートよ……』

地の底から響くような、おぞましくも甘美な声が聞こえた。

「誰だ！？」

「ベルクートさん……？」

レノアは怪訝そうな顔をしている。どうやら、その声は呪われた鎧を纏うベルクートにしか届いていないようだった。

『我を手に取るがいい。お前に、かつての栄光を超える「力」と「知恵」を与えよう。望みはすべて叶うのだ……』

書物から漏れ出る瘴気が、ベルクートの甲冑に宿った数多の魂を刺激する。内側から一斉に、悲痛な叫びが爆発した。

『ここから出して！』『助けて！』『苦しい……！』

耳を塞いでも無駄だった。声は己の魂に直接突き刺さる。

『お前が愛したものたちも、すべて甦らせることができる。さあ……我を手に取るのだ』

「愛したもの……」

脳裏に、今は亡き父、婚約者、そして笑い合っていた部下たちの笑顔が、鮮烈な映像となって甦る。手を伸ばせば、あの幸せな日々を、失われた王国を再建できるのだ。

『我が「器」よ……何を恐れる？お前は偉大なる英雄、ベルクートだろう？』

「俺は……ベルクートだ……」

朦朧とした意識のまま、再び書物に手を伸ばす。

「ベルクートさ……っ！ ……っ！」

レノアは叫ぼうとしたが、突如として声が奪われた。身体もまた、見えない金縛りにあったかのように動かない。秘術書が放つ魔力が、彼女を拒絶していた。

ついに、ベルクートの指が秘術書を拾い上げた。

『そうだ……それでいい』

「秘術書……」

震える手で、禁忌の頁を開こうとし――。

ベルクートの動きが、ぴたりと止まった。

『どうした？ベルクートよ』

「……俺は、ベルクートだ」

力強い呟き。ベルクートは本を開くのをやめ、そのまま周囲で燃え盛る炎のそばへと歩み寄ると、秘術書を高く掲げた。

『何をする……？早まるな！皆が甦るのだぞ！燃やしてしまえば、何も残らんのだぞ！？』

「――それでいい」

ベルクートは躊躇なく、炎の中へ秘術書を投げ入れた。

その瞬間、書物の中から数多の、しかし一つに重なり合った呪詛の叫びが上がる。

『おのれ……おのれ、ベルクートォォォッ！！』

秘術書は燃え上がりながら、意志を持つかのように中空へ浮かび上がった。

ベルクートは最後の一力を振り絞り、退魔の剣を振り下ろした。

――パキンッ。

高い音と共に、限界を迎えていた退魔の剣に大きな亀裂が走り、半ばから静かに折れた。

折れた剣先と共に、真っ二つに裂かれた秘術書は再び激しい炎の中へと落ち、今度こそ音もなく灰に変わっていった。