第32話：友よ
「ベルクートさん！……ベルクート！！」
レノアは半狂乱になりながら、動かなくなったベルクートの鎧を拳で叩いた。その必死の叫びが届いたのか、ベルクートの指先がピクリと動く。
その直後、悪魔が山のような巨大な剣を振り下ろした。
爆鳴を上げて迫る刃。間一髪で意識を呼び戻したベルクートは、レノアの身体を抱き寄せると、反射的に横へと跳んだ。
「すまん……少し、眠っていたようだ」
立ち上がったベルクートは、再び悪魔と対峙する。その足は、積もりに積もったダメージのせいか、あるいは本能的な恐怖か、激しく震えていた。
悪魔が剣を大きく振りかぶる。
「燃えよ」
無詠唱の火炎が放たれたが、ベルクートは鋭い跳躍でそれを逃れた。空中で待ち構えていた悪魔の追撃――巨大な剣の横薙ぎを、退魔の剣でギリギリといなす。
着地と同時に、レノアが再び詠唱を開始した。
ここからは、嵐のような剣劇が幕を開けた。悪魔の豪剣とベルクートの刃が交差し、広場には耳を劈く金属音が鳴り響く。
悪魔の巨大な剣を、ベルクートは火花を散らしながらいなし、そのまま電光石火の反撃へ繋げる。悪魔もまた超越した反射神経でそれを受けた。
互角。いや、この状況で「互角」であること自体が異常だった。
体格差を無視し、ベルクートの技が、速度が、悪魔の出力を上回り始めていたのだ。
激しい打ち合いの末、ついに悪魔の巨大な剣にヒビが入った。
しかし、代償は大きかった。退魔の剣もまた無傷では済まず、度重なる衝撃で刃毀れし、もはや「斬る」ことさえ危うい鉄の棒と化していた。
「炸裂せよ」
放たれた爆破を、ベルクートは鮮やかな後方宙返りで回避し、着地ざまに豪剣をいなす。
力と技。その両面において、ベルクートが悪魔を凌駕し始めていた。
そこへ、詠唱を終えたレノアの叫びが重なる。
「――炸裂せよ！！」
悪魔は咄嗟に胸の顔を守ったが、レノアの狙いはその脚だった。
爆圧が右脚を根元から吹き飛ばし、巨大な山が崩れるように悪魔がバランスを失う。
ベルクートは迷わず駆け出した。倒れゆく巨躯を駆け上がり、ターゲットである「ラミレスの顔」を目掛けて跳躍する。
「炸裂せよ……」
悪魔が再び無詠唱の呪文を紡ごうとした。
だが、その口が炎によって焼き塞がれる。
レノアだった。残り少ない魔力を振り絞り、火炎魔法を悪魔の口内へ直接叩き込んで爆破を防いだのだ。
「うおおおおおおおおっ！！」
ベルクートは雄叫びを上げ、渾身の力を込めて刃毀れした剣を振り下ろした。
鈍色の刃が、ラミレスの顔を深く、深く切り裂く。
「さらばだ、友よ……」
その言葉が届いた瞬間。
苦悶に歪んでいたラミレスの表情が、驚くほど穏やかに和らいだ。
「まだ……俺を友と、呼んでくれるのか……」
血の涙が止まり、親友の顔には、数百年の時を超えた安堵の笑みが浮かんでいた。
