５話 囚われていた双子のエルフ
「おい、大丈夫か？」
牢の外から声をかけた。
奴隷商人は奇妙な悲鳴をあげながら逃げていった。
図体のわりに素早く、鍵を回収しそこねた。
追いかけてもいいが、エルフをここに残していくのも不安だ。
「えっと、あの……」
「ユナ、騙されちゃダメよ！ こいつ、人間なんだから！」
なにか答えようとしてくれたのだけど、もう一人がそれを遮る。
こんな目に遭って、人間不信に陥っているみたいだ。
「俺は連中の仲間じゃねえよ……って言っても、信じてもらえないか」
「ふんっ、信じられないわね！ 甘い言葉をかけて、あたし達を油断させて、なんかこう……いやらしいことをするつもりでしょう！？ あたし達、エルフは希少だからね！ きっと薄暗い部屋に閉じ込められて、首輪をつけられて、ベッドの上で乱暴に……はわわわっ！？」
妄想がたくましすぎやしないか……？
「そんなことするか。ってか、俺の守備範囲はもっと上だ」
「なっ……し、失礼なこと言わないでくれる！？」
「うるせえな。とりあえず、牢の鍵を開けるから離れてろ」
「無理よ。それ、とても頑丈だから、鍵がないと開けることは……」
カチャン。
「……え？ 開いた？」
「俺、ピッキングスキルを持っているんだよ」
「なんでよ！？ あんた、治癒師なんでしょ！？」
「一人暮らしの人が部屋の中で倒れて、でも鍵がかかっていて中に入れず、救助できない、っていう痛ましい事件がたまにあるだろ？ そういう時に備えて、ピッキングスキルを身に着けているんだよ。これくらい、治癒師の間では常識だぞ」
「嘘つきなさい！？ そんな話、聞いたことないわよ、非常識よ！？」
元気な子だ。
これだけ元気なら、あまり心配はいらないかもしれない。
気になるのは……
「……ぅ……」
もう一人の子だ。
さきほどから、とても静かだ。
……けっこうまずいかもしれないな。
「おい、早く外に出ろ」
「な、なによ、その言い方……まあ、せっかくのチャンスを不意にするバカはいないわね。こいつは口が悪いから信用できないけど、せめて外に……ユナ、出るわよ」
「うん……」
最初に元気な方の子が降りて。
次は、おとなしい子が……
「……ぁ……」
「っと、大丈夫か？」
降りようとしたところでふらついてしまう。
慌てて駆け寄り、受け止めた。
「ユナ！？ ちょっと、大丈夫！？」
「やっぱりか……この子、熱があるな」
「えっ」
額に触れる。
この感じ……４０度前後か？
呼吸も荒い。
顔は青白く、生気というものを感じられない。
「やはり、ただの風邪じゃないな」
「な、なにか知っているの！？」
「お前達がつけている、奴隷の首輪の影響だな。その首輪には、主に逆らえないような魔法が込められている。悪質な魔法だろ？ 呪に等しい。そんなものを身につけて、間近で影響を受け続けていたら、魔力が汚染されてこうなる、ってわけだ。このままだと、正直、けっこうまずいな」
「そ、そんなことが……でも、それじゃあ、あたしは！？」
「単純に、体力の差だな。心当たりはないか？」
「それは……この子はおとなしくて、ちょっと病弱なところもあって。それに、捕まってすっかりまいっていたから……」
「なるほどな。病は気から、って言うが、この場合はピタリとあてはまるな」
ま、問題ない。
呪いも治癒師の担当だ。
そして俺は、今まで何度も呪いを解呪してきた。
「……」
ユナと呼ばれているエルフの少女をしっかりと観察する。
呼吸、意識の混濁具合、熱、筋肉の張り、魔力の流れ……それらを総合して、やはり魔力汚染と判断した。
その原因は……奴隷首輪だな。
この首輪があるせいで、体内の魔力が乱されて、汚染されている。
まずは、原因である首輪の除去。
それから、体力などの回復だな。
「おい、治療するが問題ないな？」
「えっ、できるの！？」
「できる。この首輪が呪いの引き金になっているから、破壊してしまえばいい。ま、それだけで体力とかは戻らねえから、ちと、アフターケアーは必要だがな」
「なにをバカな……！ それこそ不可能よ！ これは、鍵もなにもない。解除するには、契約者の同意が必要なのよ。それに、無理に破壊しようとしたら、それこそアウト。仕込まれている毒が流れ出て、奴隷を殺すわ」
「ちっ、胸糞わりいものを作りやがる」
ただ。
「俺なら、助けることができる」
「……え……」
「絶対だ、絶対に助けることができる」
「ほ、本当に……？」
「嘘じゃない。気休めでもない。断言できる。ただ……１００パーセントと断言はできねえな。完璧に成功する、なんて言うやつがいたら、そいつは詐欺師か神様のどちらかだな」
「な、なら、何パーセントで……？」
「９９パーセント」
「……」
「ってなわけで、治療するぞ」
「ま、待って！？ あたしは、まだ、それを許したわけじゃ……あんたのことだって、信用したわけじゃ……」
「いいから黙って治療させろ」
「で、でも、あたし、お金なんて持ってないし……」
「んなものどうでもいい。俺は治癒師で、病人を治療したい。それだけだ」
「ボランティア、っていうわけ……？」
「んな上等なものじゃねえ。治癒師としての在り方を曲げないために、そうしているだけだ。俺の生き方、みたいなものだな」
「……」
「悪いようにはしない、俺を信じろ。ガキの頃からやってきた治癒師の誇りに賭けて、この子を助けると約束しよう。失敗した場合は、俺の命で償ってやるよ……癒しは甘えじゃねえ。命と向き合う覚悟だ」
」
「……っ……」
女の子は俺を見て、手を伸ばそうとして、止めて……
迷うように視線を揺らして……
最後は、そっと俺の手を取る。
「お、お願いっ……ユナを……あたしの大事な妹を、助けて……」
涙を流しつつ、そう願う。
「任せろ」
この子は絶対に助けてみせる！
固く決意して、上着を地面に敷いて、その上に寝かせた。
「さあ、オペを始めるぜ」
ここまでお付き合いありがとうございます！
双子のエルフはどうなるのか――
物語が少しずつ動き出します！
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次の６話は、本日２０時に投稿予定です。ぜひ、お楽しみに！
