追放された回復役、なぜか最前線で拳を振るいます

１９話 変異種

「こいつは……！？」

　俺よりも大きく……３メートルほどの巨大なスライム。

　その身は血のように赤い。

　人だけではなくて、他の魔物も襲っているみたいだ。

　粘着質な体に、いくつもの魔物が飲み込まれていく。

「えっ、ちょ……！？　なにあれ！？　奥にいるのって、ポイズンスライムじゃなかったの！？」

「あ、あれは……デッドリースライムです！　Ａランクにカテゴリーされている、災厄級の……あれ一体で、小さな街なら滅びてしまいます。どうして、こんなところに……」

「……変異種、か」

　主にダンジョン内で発生する、特殊な個体だ。

　魔物が共食いを始めて、その影響を受けて、ダンジョンのレベルに見合わない進化を遂げてしまう。

　さきほどの冒険者が受けた毒は、ポイズンスライムにしては強力だと思っていたが……

　デッドリースライムによるものだとしたら納得だ。

「た、たたたっ、大変です！　早く街へ戻り、ギルドに報告しましょう！」

「あいつ、食事に夢中で、あたし達に気づいていないわ。今がチャンスね」

「いや」

　俺は拳を構えた。

「時間をかけたら、ヤツはさらに進化するかもしれない。それに、準備をしている間に他の犠牲者が出るかもしれない。そうなる前に、ここで潰す」

「「ちょっ！？」」

　二人が思い切り慌てた。

「む、無茶です！？　相手はカテゴリーＡで、しかも災厄級。人が敵う相手じゃありません！」

「ってか、殴りつけるつもり！？　ありえないんだけど！　そんなもので、デッドリースライムを倒せるわけないでしょ！？」

「いや、問題ない」

「「あーーーっ、無視された！？」」

　ユナとアズが心配してくれることは嬉しいが、大丈夫だ。

　……以前、何度も倒したことがある。

　慣れている。

「ふっ！」

　接近したことで、デッドリースライムが俺に気づいた。

　触手を槍のように伸ばしてくるものの……遅い。

　目をつむっていても回避できる。

　ヤツの攻撃を避けて、カウンターの一撃を叩き込む。

　拳を振り……インパクト。

　分厚いゴムを殴ったような感触が伝わるが、構わずに振り抜いた。

　バチン！　と、デッドリースライムの体の一部が弾ける。

「えっ、うそ！？　拳でダメージを与えた！？」

「ちょ、ちょっと待って！？　スライムに打撃は効きづらいし、ましてや、相手は、カテゴリーＡのデッドリースライムなのよ！？　防御力も、相当なものなのに……」

　デッドリースライムは、体の一部が弾けたものの、カテゴリーＡなだけあって、それくらいでは死なない。

　すぐに再生を始めて、何事もなかったかのように。

　そして、体の一部を触手として伸ばして、反撃を繰り出してきた。

「おせえよ。軟体生物だから、頭もとろとろなのか、こら」

　回避。

　そして、こちらからの反撃を重ねた。

　拳を連打。

　全ての触手を粉砕しつつ、ヤツの体にもいくつか穴を空けていく。

　再生を始めてしまうが……

　なら、再生が追いつかない速度でヤツの体を破壊してやればいい。

　一撃一撃に、さらに力を込めて。

　速度も増して。

　強く速く。

　連打を繰り出した。

　最初は反撃を試みようとしていたデッドリースライムではあるが、途中から、防御に専念するようになった。

　俺の攻撃を防ごうとして。

　受けたダメージを再生しようとして。

　しかし、俺の拳を止めることはできない。

　再生も追いつかない。

「終わりだ」

　ほどなくして、デッドリースライムの核が露出した。

　人間で言う、脳や心臓のようなものだ。

　慌てて逃げようとしているが……もう遅い。

　俺は一気に距離を詰めて、拳を振り抜いて、巨体の中心にある核を破壊した。

　デッドリースライムは悲鳴を上げて……

　その巨体はゆっくりと溶けて、消えていく。

「二人共、待たせたな。こっちに来てもいいぜ」

「「……」」

「ユナ？　アズ？」

「「……はっ！？」」

　二人はぴくんと震えて、我に返る。

「デッドリースライムって、攻撃や毒だけじゃなくて、高い防御力もあるから、すごく厄介な相手、って聞いていたんですけど……」

「それを殴り倒すとか、ど、どうやって……？」

「ま、確かにあいつの防御力は厄介だけどな。ただ、絶対に壊れないものなんてねえんだよ。どんなに硬かろうが柔軟性に富んでいようが、壊れる時は壊れる。人の身体が良い例だ。どれだけ鍛えて、健康に気を使っていても、怪我をする時はするし、病気にもなる。無敵なんてことはねえ」

「で、でも、殴り倒すなんて、さすがに……」

「そうか……二人には見えていなかったか」

「な、なにがですか……？」

「適当に殴っているように見えたかもしれねえが、俺は、ひたすら同じ箇所を殴っていたんだよ。ま、フェイントも兼ねて、たまに違う箇所も殴っていたがな」

　それでも、全体の攻撃の八割くらいは同じ箇所を狙っていた。

　どれだけ頑丈でも。

　どれだけ柔軟でも。

　同じ箇所に打撃を受け続ければ、防御が綻んでいく。

「デッドリースライムはそれに耐えることができなかった、ってわけだ。ついでに言うと、殴ることだけでは打撃の威力は伝わりにくいが……こう、インパクトの瞬間に拳を揺らすことで、通常よりも多くの衝撃を送ることができる。衝撃は、防御力関係なく伝わるからな。そうやって、外と中から同時にヤツを破壊してやった、というわけだ」

「す、すごいです……そんな方法があるなんて。私、スライム系の敵は、剣とかで斬るか、魔法で相手をするしかないと思っていました」

「既存の考えをぶち壊して、拳による打撃を通す方法を構築するとか……セイルって、戦闘の天才なのかしら……？　どうして、そんなことができるの？」

「治癒師だからな」

　これもまた、当たり前の答えだ。

「魔物を放置すれば、人を……いや。人だけじゃなくて、たくさんの生き物が傷つくからな。だから、それを排除することは事前予防に繋がる、ってわけだ。そのために戦闘訓練を積み、力を得る……ある意味で、これも治療だ」

「拡大解釈かもしれないけど……でも、ちょっとわかったかも」

「私達に真似はできそうにないですけどね……」

　苦笑する二人。

「私も、セイルさんを見習わないと！」

「そうね！　やる気が出てきたわ」

「おう、いい気合だ。スライム相手に打撃は効かないからどうしよう、って、最初からできない理由を考えるなよ？　どうすれば打撃が通用するか、できる理由を考えろ」

「できない理由を考えるな……」

「確かに、その通りね……あたし、できない理由をいつも最初に考えていたかも」

「そういう考えは、思考の幅を狭めるからな。やめておけ。目標は大きく……たとえば、デッドリースライムをワンパンする方法を考えろ」

「さ、さすがにそれは……」

「無茶な目標ってのはわかるさ。ただ、あえて高い目標を設定して、そこを目指すことで、最終的にほどよい加減に落ち着くんだよ。ワンパンはできなくても、拳で殴り倒せるようになった、とかな。低い目標を設定して達成しても意味はねえよ」

「なるほど……確かに」

「セイルさん、とても勉強になります！　ありがとうございます！」

「でも、セイルの作戦とか、もうちょっと事前に教えてほしかったわ。さすがに、拳で立ち向かうなんて、心配しちゃうもの」

「……心配するのか？」

「仲間なんだから、心配するのは当たり前でしょう！」

「私達が無茶をしたらセイルさんが心配するように、私達も心配になるんですよ？」

「……」

　言葉を失う。

　そう……か。

　そうなのか……

　二人は、そこまで考えてくれていたのか。

　俺のことを『仲間』と想ってくれていたのか。

「あー……すまん。今回は俺が悪いな、謝る」

「あっ、いえ！？　頭を下げなくても……というか、あのセイルさんが謝った！？」

「っていうか、やけに殊勝ね？　どうしたのよ？」

「なにも。二人の言う通り……仲間だからな。それなのに、勝手をした俺が悪い。そう思っただけだ」

　クライブにパーティーを追放されて……

　でも、ユナとアズに出会い、俺は、いつの間にか欲しいものを手に入れていたんだな。

「ありがとな、ユナ、アズ」

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