身分違いの恋の結末

作者：紫

「私の光は死んだ……もう永遠に、戻らない……」

「お兄様……」

この曇天は、優しかった義姉の死を神すらも嘆いているということだろうか。

今日は、王妃のお葬式だ。

◇

義姉はとても優しい人だった。そして、兄が唯一心許していた人でもある。

兄が座っている玉座は、陰謀で染まっている。

わたしには兄が三人いる。長兄エドワード兄様、次兄ジョージ兄様、三兄リチャード兄様。ジョージ兄様とエドワード兄様が立て続けに亡くなられ、エドワード兄様の小さな王子が跡を継いだ。……けれど彼は、リチャード兄様の陰謀によってロンドン塔へと送られた。

冷酷無慈悲な国王。それがリチャード兄様。そんな兄がただ一人愛していたのが、義姉。

わたしにもかつては夫がいた。だけど兄たちのような熱情を抱くことはできなかった。

「姫様。今すぐロンドンを離れた方がよろしいかと。今やランカスターの一味は飛ぶ鳥を落とす勢いでございます」

「お兄様は……陛下は？」

「陛下は、お亡くなりになられました……」

「ウィリアム……！」

ウィリアム・ケイツビー。お兄様の、最も忠実な部下。褐色の肌を持つ、流れ者の男。幼少時代にその命をお父様に救われ、お兄様の従者になったひと。わたしの、初恋の人。今でも、わたしの心を掴んで離さない人。

「あの方の、最も愛した白薔薇の下で」

「そう。それではお兄様のお身体が、辱められることはないのね」

「……そのようなこと、絶対に許しはしません」

「それを聞いて安心したわ。……イングランド王リチャード三世の妹メアリーが命じます。ウィリアム・ケイツビー、わたしを殺しなさい」

ウィリアムの目がまん丸に開かれた。

終わるのなら、せめてあなたの手で。

「私にそれをお命じになるのですか！」

「敵に辱められる前に殺せと命じているのです」

「辱めさせなどしません。リチャード陛下も、貴女も」

その瞬間、意識はぷつりと途絶えた。

◇

「……さま。メアリーさま！」

「ウィリアム。わたしを、どこに……」

仄かに薫る、潮の匂い。外に飛び出すと、そこに広がるのは大海原。

「イングランドにいてはいつ追っ手が来るかもわかりません」

「王女が国を捨て、無様に逃げるなど……」

わたしが零した涙を、ウィリアムの指が掬いとった。

「王女ではありません。これからは、ただのメアリーとしてお生きください。死んでしまえば、ただ無へと帰するのみ」

「ウィリアム……」

ーお誓い下さい、メアリーさま。御身を大切にすると。もしメアリーさまに何かあれば、このウィリアム、何をしでかすかわかりません。

「私を恨んで楽になれるのなら、どうかお好きに。ですが、御身を損なうことだけは許しません。それがたとえ、貴女の望みだとしても」

「どうしておまえは、そこまでするの？リチャード兄様が亡くなられたいま、おまえは自由よ。どこにでも行けばいい。わたしのことなど見捨てて！」

答えなどわかりきっている。

「私の命は、お父上に拾っていただいたもの。私の人生は、ヨーク家のためのもの。ヨーク家最後の生き残りである貴女をお守りするのは、当然のことです」

そう。ウィリアムがわたしを守るのは、あくまでヨーク家のため。

「ランカスターのヘンリーの妃になったエリザベスだって、ヨーク家の者よ」

「愚問ですね。リチャード陛下が亡くなられたのは、あの男のせいですよ」

知っていた。わたしを守り続けるのは、わたしが敬愛する主君の妹だから。

だから離れたかったのに。この人から、生涯。わたしを愛することは無いこの人から。

「ウィリアム・ケイツビー。わたしを殺して」

わたしを愛さないなら、いっそ殺して。

「天国には、家族がみんないるわ。わたしは彼らに、会いに行くだけ」

「承服できかねます」

「……殺してすら、くれないのね」

それならば、一生に一度の大博打に出よう。

「ならば、わたしを愛しなさい、ウィリアム・ケイツビー」

「メアリーさま？」

「わたしを愛してくれた者は、もうだれもいない。両親も、兄弟も、神の御許に召されてしまった」

ウィリアムの同情心に訴えかけよう。それが口先だけのものでも構わない。

「わたしを愛して、ウィリアム。わたしの寂しさを癒して。それが無理なら、どうか殺して」

◇

時は流れ、数十年後。ある片田舎で、一人の老人が沈鬱な表情で涙を流していた。

「じいさん」

褐色の肌(・・・・)の老人に声を掛けたのは、老人によく似た青年だった。

「雨も降ってきた。そろそろ家に戻ろう。きっとばあさんも、そう望むはずだ」

数日前に葬式を終えたばかりの祖母を思い、青年は涙した。

祖父母は仲の良い夫婦で、特に祖父は祖母にベタ惚れだった。祖父の衝撃は大きいのは仕方ない。

「アーサー、おまえに愛する者ができれば、その想いを素直に伝えなさい」

「は？」

「忠義などという言葉で誤魔化し続けた男の末路が、私だ。あの人は自分を愛せと言いながら、私の愛を最後まで信じてはくれなかった。自業自得だ」

「ちょっ、じいさん。何言ってんだよ？」

「だから、私が神の御許に召し上げられることがあれば、その時は信じてくれ、メアリー」

老人ウィリアムが亡くなったのは、妻メアリーの死から半年も経たない後のことだった。ウィリアムは、最愛の妻の死に、生きる気力全てを失ったのだと、孫アーサーは語った。