召喚術師と召渾士 １３
それは次第に、黒い色へと変わっていく。
出現した『歪み』は、こちらの動きをうかがうかのように、黒い煙を立ち上らせた。
「えっと……グロウザの火よ。深淵を覗く目よ！ 来たれ、『魔王』！」
理沙の呼びかけに、渾櫂石は反応を見せない。
「……残念。手ごたえも感じられませんでした」
その時、黒い煙が揺らめいた。
『女神の外套！！』
飛来した物体は結界をたわませ、地面へと落ちる。草が焦げたように変色した。
「やはりここは我が」
「ダーメ！ あきらめちゃ試合終了ってヤツなのヨ。せっかく復活したんだし、みんなのためにも、ルフェールディーズは長生きしなきゃネ」
ザラは言ってウィンクをし、近くに落ちていた小石をいくつか拾い上げる。
「ハッシュ、ベイビー、マイドーリー……」
そして歌を口ずさみながら、『歪み』へと向かって投げ始めた。
「I'll ｜ give you some bread , and ｜ some milk by-and-by」
小石の一つはパンへと変わり、もう一つは空中で回転しながらミルクをまき散らすビンになる。
「Or perh｜aps you like custard《カスタードはいかが？》, ｜or, maybe, a tart《それともタルト？》」
さらに投げた小石は、菓子へと変化して遠くへと飛んで行った。
『歪み』の攻撃をからかうようにかわしながら空中を舞うそれらが、もちろん普通の食べ物であるはずがない。
「ワタシのイリュージョンでタクアンするから、その間に何とか『魔王』を呼び出すのヨ！」
「『攪乱』ね。ショータロー、今のうちに試してみて！」
「僕も？ ……よし、やってみる」
そう気合を入れてみたものの、杖は今度も反応を見せなかった。
「だめかー」
「あとはマリーちゃんとザラさんですね！ 引っかきまわすなら、あたしたちにも出来ますよ、祥太郎さん！」
「了解！ じゃ、あとよろしく」
祥太郎は杖をマリーへと手渡すと、理沙とともに結界の外へと飛び出していく。そして二人は『魔王』のデータを取った時のように、空中を飛び回り始めた。
「今のうちに……グロウザの火よ。深淵を覗く目よ。来たれ、『魔王』！」
マリーは呼びかける。かすかに――『何か』が動くのが感じられた。
「どう？ どなの？ マリー。ワタシもやってみたいのヨ！」
「ちょ――ちょっと待ってザラ！」
感覚を探っている間に、ザラがマリーの手の上から、がしっと杖を握りしめる。
「ヨイデハナイカ、ヨイデハナイカ。きっと一人より二人で押しかけた方が、『魔王』も起きるのヨ。――グロウザの火よ。深淵を覗く目よ。来たれ、『魔王』！」
――そして。
渾櫂石の先が淡く光り、でろりと、『影』が這い出てきた。
「なんと、成功したのか！？」
驚愕の声をあげるルフェールディーズへと、ザラは親指を立てて見せる。
「ザラとマリーの共同作業の銘菓ネ！」
「『成果』ね。――あら？」
しかし出現した『魔王』は、大型犬程度の大きさになったあたりで、ぽてっと地面へ落っこちる。
「草食ってやがる、早すぎたのヨ！」
「ザラはどこからそういう言葉を仕入れてくるの……？ これは、わたしたちの魔力では足りなかったってことなのかしら」
「二人とも、避けて！」
そこへ鋭く届く理沙の声。
顔をあげれば、手薄となった結界の隙間を抜け、『歪み』の攻撃が飛んでくるところだった。
しかしそれを、小さな『魔王』の触手はキャッチする。
「ちゃんと『歪み』を消滅させたわ！」
「ちっちゃくても『魔王』の働きをする、コマオウなのネ！ ワタシたちもきっと、マダマダやれるコトあるのヨ！ バーストイリュージョン！」
ザラが手をかざすと、影はぶわりと膨れ上がった。四方八方に伸びる触手に、『歪み』の攻撃は再び鈍り始める。
「イリュージョンでデッカク見せてるだけだけど、なんとなーく効いてるからOKネ！」
「なるほど、わたしたちに協力してくれている『魔王』なのだから、わたしたちのやり方が有効なのね！ ショウタロー！」
「よしきた！」
祥太郎が力強く言って、『小魔王』を『歪み』の中心へと転移させた。立ち上る黒い煙は、次第にその力を弱めていく。
――皆が勝利を確信した、その時だった。
どぉぉぉんと音がし、大地が揺れる。それは二度、三度と続き、あちらこちらから黒煙が噴出し始めた。
「なに、これ……」
今まで立っていた場所も黒く染まっているのを見て、マリーがつぶやく。
祥太郎の転移が間に合わなければ、自分たちも飲み込まれていたことだろう。
「なるほど、違和の正体はこれであったか。ずっと潜んでおったのだな」
ルフェールディーズは言って、杖を構える。
「待ってルフェールディーズ！ はやまらないで！」
「しかしな、マリー。そなたらの腕前は見事であったが、さすがにこの規模の『歪み』を相手にするのは荷が重いだろう」
「だけど――」
「我のことは良いのだ。元来よりアーヴァーのために得た命、惜しくはない。『歪み』を完全に取り除くまでは、持たせてみせる」
それから彼は、遠くを見た。
「グロウザの火よ。深淵を覗く目よ」
声は――背後から聞こえた。皆一斉に振り返る。
そこには、自らの杖をしっかりと握りしめた召渾士が立っていた。
「……ナレージャ、今はこらえなさい。そなたの力は、これからのアーヴァーに必要なのだから」
「ここへと戻ってきた時、こうして助けていただきました。その時は『カリニさん』だと思ってたから、びっくりした」
揺れる瞳へと、彼女は穏やかに微笑みを返す。
「私、わかったかもしれないんです。理沙さんが、さっき言ってたこと。私、ずっと嫌だった。なんで召渾士の能力を持てたのに、『魔王』なんだろうって。みんなはステキな能力で人を助けてるのに、私だけなんで？ って。みんなは自分の呼び出す存在を好きで、誇りを持ってて、信頼してた。私は――『友達』なんかじゃなかったし、そうなろうともしてなかった」
それから、渾櫂石の表面を優しく撫でた。
「ごめんね。あなたのこと、ちっとも分かろうとしないで。私、もっとあなたと向き合って、せっかくもらった力を、『縁』を、これから大事にするから。……だから、アーヴァーを、ルフェールディーズ様を救うために力を貸してください。――『魔王』！」
その言葉に応じ、影が、石から現れる。
それは弾けるように飛び出し、拡大し、拡散し、空を黒く覆った。
『歪み』と『魔王』は踊るように絡み合い、波打ち、そして夜空に輝く星のように光を放っては消えていく。
ナレージャは大地へと立ちながら、静かにその様子を見守り、再び微笑んだ。
「ありがとう……『魔王』」
