ゲートキーパーズ・アパート ～異界対策部のお仕事～

第十三章 召喚術師と召渾士

召喚術師と召渾士 ８

「カリニはやけに自信漫才ね。記憶戻ったノ？」

「『満々』でしょ。……でもそうよね、向こうに居た時はアーヴァーのことも全く知らないみたいな顔してたのに。一気に思い出したのかしら」

「あっ、思い出した！」

　そこで突然祥太郎(しょうたろう)が大きな声を出し、ポケットをまさぐり始めた。

「ショータロー、何なの一体？　驚くじゃない」

「ごめんごめん、マスターから預かってたものを思い出してさ。――あった、これこれ。こっちに着いたら読んでくれって」

　そして、丸まって折り目がついてしまった封筒を取り出す。テープで念入りにされていた封を開けると、中からは一枚の便せんが出てきた。

「えーと。『カリニ君に、「ミュート」を発行した人物のことを覚えているかどうか聞いてください』……だってさ」

「それだけ？」

　マリーは手紙を横から覗き込むようにし、本当にそれしか書かれていないことを確認すると、眉をひそめる。

「それで、覚えてるの？　カリニは」

「……いや、全く」

　直接問われ、カリニは首を横へと振った。

「我の中にあるのは、断片的な記憶だな。気がついた時にはそちらの世界に居て、『アパート』とやらに向かっていた」

「んー、カリニの言うコトはいまいちマイマイでニョッキリしないのネ」

「曖昧ではっきり……記憶を失ってるから仕方ないのだとは思うけど。故郷に戻って来られたんだから、色々思い出せるといいわね」

「あの、あたし思ったんですけど」

　それまで黙って様子を見守っていた理沙(りさ)が、挙手をしながら口を挟む。

「カリニさん、最初とキャラ違いません？」

「え？　……そうかしら？」

　戸惑いの視線をマリーに向けられた祥太郎は腕を組み、考えを巡らせた。

「……そういえば、最初はもっと何ていうか、厨ニっぽい感じだったような」

「そう！　そうなんです！」

「でもさ、キャラ変することだって普通にあるじゃん。売れないアイドルとか芸人だって、上手く行かなければ変えるわけだし」

「アイドルや芸人と同列に語ってどうするのよ……」

「そういう戦略的なことはよく分からないんですけど、ずっと何か変だなーと思って引っかかってて。それが何の違和感なのか、さっきのカリニさんの言葉でピンと来たんです」

　理沙は言って、カリニの方を見る。

「カリニさんは気がついたら日本に居て、あたしたちの『アパート』に向かってたんですよね？　何でしたっけ、内なる衝動に導かれたみたいな感じで。だけど、ちょっと個性的だったかもしれないですけど、ちゃんと面接の受け答えは出来てました。履歴書の話とかも通じましたし」

「確かに……そうだわ。だから誰も、カリニが異世界から来たばかりだなんて思わなかったのよね」

「カリニは、メンセツのキオクはあるノ？」

「いや、曖昧には覚えているのだが……例えるなら、夢の中だったように心もとない」

「じゃあ、決まりネ」

　ザラはパチンと指を鳴らし、祥太郎の手の中にある手紙を指差した。

「カリニは、マリオネットだったってことヨ」

「ザラは、誰かに操られてたって言いたいの？」

「そうヨ。アヤツリかセンノウか、そこらへんは知ったこっちゃないケド、こっちの世界にきたら、それがうっかりザックリ解けたのヨ」

「すっきりサッパリ？　でも確かにそう考えると、マスターの質問も納得がいくわね」

「デショデショ？　だから、アーヴァーに戻ってきたカリニは、本来のカリニってことヨ。ふるさとアーヴァーのこと、すっかり思い出したのよネ？」

　自分に向けられたまばゆい笑顔から目をそらし、カリニはぼそりと返す。

「いや、何とも心苦しくはあるのだが……」

「アララ？」

「皆さん、あれ見てください！」

　その時突然、ナレージャが声をあげた。

　彼女が指差した方向に、黒い煙のようなものが噴き上がっているのが見える。それに大きく反応したのはカリニだった。

「始まったのか……！？」

「何が始まったんだ？」

「それはよく分からないのだが……何が始まったのだろうか」

「いや僕に聞かれても知らねーわ！」

「とにかく、あれを放置しておくと、まずい気がする。一刻も早くあの場所へとたどり着きたいところだが……」

　それを聞き、皆の視線は自然と祥太郎に集まる。

「……遠いし、一気には難しいかもしれないけど、あの煙？　を目印に転移を繰り返してけばいけるかも」

「じゃ、決まりネ！　アーヴァーツアーに、ゴーゴゴーよ！」

　――それから30分後。

「……っ」

「うっ……ううっ」

　荒野を抜けた先には一転、豊かな緑の地が拡がっていた。

　広い草原に臨む木陰では、うめき声をあげる仲間たちの姿。

「みなさん大丈夫ですか！？　あと少しですよ！　頑張りましょう！」

「そうヨ！　現金があればなんでもできるのヨ！」

「……『元気』、でしょ……なんでリサとザラは、そんなに元気なのよ……？」

　マリーが弱々しくツッコんでから、また地面にへたり込んだ。

「あたしは、ジムでバランスのトレーニングもしてるからかなぁ？」

「ワタシは、イリュージョニストだからカナ？」

　二人以外は皆、彼女のようにうずくまっているか、横たわっている。

　目的地までの距離感がつかみづらく、不安定な状態での転移を繰り返した結果だった。

「転移って大変なんですね……私、こんなに酔ったのって、馬車でエーリグ山に登ったとき以来――うぷっ」

「ナレージャさん、大丈夫ですか？　お水飲みます？」

「なんか煙、思ったよりめっちゃ遠いし……日陰も何にもないから暑いし、もう疲れたよゴールしていいよねSSRサクヤ姫を凸する作業……」

「ちょっとなに言ってるかわからんちんヨ、ショタロ。とにかく、早くしないとスモーク広がっちゃってタイヘンよ！」

　ザラが示した方、草原のど真ん中には、目印としてきた黒い煙がある。

　それは地面から細く立ち上り、徐々に周囲へと拡大していた。

「カリニさん、あの煙、止めた方がいいんですよね？」

　理沙の質問に、カリニはこくこくとうなずく。何かを言いかけたが、片手であわてて口を押さえ、木陰の方へと這っていった。

「ザラさんどうしましょう。まだ何もしてないのに大ピンチですよ！」

「リサは、ヒーリングできないノ？」

「あたしは、そういう繊細な術は得意じゃなくて……師匠ならできると思うんですけど。ザラさんは？」

「んー……そうネー」

　ザラは少し考えてから、パンと手を叩いた。

「そうヨ！　イリュージョンで、ただのキャンディを酔いどれ薬って思わせればOKじゃない？　強力なプラセボね」

「『酔い止め薬』ですね！　それいいかも！」

「そんな周囲に丸聞こえの大きな声で言わなければ、効果あったかもね……」

　マリーのげんなりした声により、はしゃいでいた二人は急に静かになる。

「……まー、病気じゃないし、おとなしくしてればそのうち治るのヨ。それより、あのスモークは何なのカナカナ？」

　ザラはポーチから折り畳み式の双眼鏡を取り出すと、くすぶり続ける煙を観察した。何かが、草原を焦がしているようにも見える。

「んー、もっと近づいてみないとわかんないネー」

「それに近づいてはならぬ！」

　つぶやいた彼女の背後から、鋭い声がかかった。

　とっさに横へと跳んだのは、経験がなせるわざだっただろう。　

「ヒエェェェェッ！？」

　今まで立っていた場所にはべちゃり、と黒いものが落ち、じゅうじゅうと音をさせながら草を溶かし始める。

　そこから煙が立ち上る様子を見て、ザラは身震いをした。

『女神の外套《クローク・オブ・ゴッデス》！！』

　事態の急変を知り、急いで組み立てられたマリーの術が放たれる。光の波はまずザラの周囲を、それからあたりを何度も往復し、仲間たちを保護した。

　その表面にべちゃっ、べちゃっと、投げられた泥のように黒い塊が張り付いて落ちる。

「ハイド」

　気をとり直したザラも指を軽く鳴らすと、結界は一瞬にして強化され、外からは認識できない状態となった。

「マリー、ありがと。助かったのネ。カリニも」

　あの黒い煙の方を再び見やる。今までどおり、静かに空へと立ちのぼっているだけだった。

「なんなのアレ？　ただのスモークじゃないのネ？　生きてるノ？　ビックラコイタのヨ」

「飛来物を見て、もしかしたらと思って。用意していた結界を使ったんだけど、やっぱり読みは当たってたみたい。――あれって、『魔王』と同じ性質のものだわ」

「『魔王』……」

「カリニさん、何か思い出したんですか？」

　理沙の問いには答えずに、さまよわせた視線はナレージャに、そして手にした杖へと向けられる。

「あっ――ちょっと！」

　それを奪い、カリニは結界の外へと駆け出した。

「カリニ！？　どしたノ？　危ないから戻ってくるのヨ！」

「ショータロー！　カリニを連れ戻せる！？」

　まだ回復しきっていない祥太郎が顔をこすり、カリニを転移させようとするよりもわずかに早く、それは起こる。

「グロウザの火よ。深淵を覗く目よ。――来たれ、『魔王』」