嵐のあとに ２
「来やがったな、ジジイ」
その顔を見た途端、才が不機嫌になる。予測はしていたことだ。祖父は『アパート』の創設者であり、最高責任者なのだから。それが問題なのではない。
「ずいぶんと俺らをコケにしてくれたじゃねーか」
「コケにした訳ではないぞ。語らなかっただけだ」
「『重要度の低いアパート』ね……そこを守らせておきながら、何一つ教えてくれねーってのはどういうことだよ！」
「ほぅ、それでお前は『守れた』とでも言うのか？」
「何だと！？」
「『風変わりな水槽』！」
突如、源二と才の顔の周りに、透明な光の箱が出現した。
口論は全く聞こえなくなり、二人はただ魚のように口をぱくぱくとさせている。言葉は色とりどりの光の泡へと変わり、箱の中を上っていった。
「おもしろーい！ キレイ！」
「いいでしょう？ 二人が喧嘩したら使おうと思って、ひそかに開発しておいたの」
「何という才能のムダづかい……」
「うわはははは！」
しかし、静かになったはずの部屋へと響く高笑い。結界を自力で解いた源二だった。
「中々良い結界だが、私にこの程度の術が通用すると思ったのかね！」
「いえ、特に思ってませんけれど」
あっさりと認められ、彼は妙に残念そうな顔をする。
マリーは扇をひと振りし、才の術も解くと続けた。
「冷静な状態で、ちゃんとご説明いただきたいのは、わたしもですわ」
「ま、知る権利はあるだろうな。私も一応、そのつもりで来てはいるがね」
「あの……」
向かい側へと腰を下ろした源二に、祥太郎はおずおずと声をかける。
「マスターは、一緒じゃないんですか？」
「何だって？」
「そうですわ、マスターだって当事者ですし。今日は姿をお見かけしていないので」
「もしかして、何か処分があったんじゃ……？」
驚いたような顔。――それから起こる大笑い。皆が呆気にとられる中、源二は手を叩いて喜ぶ。
「これは……愉快愉快。確かに、処罰はあったな」
「何なんだよジジイ、処罰って」
「殴られた」
「殴られた？ 誰に？」
「私に。一発殴るくらいの権利はある。だがまあ、それで終いだ」
「あっ！」
真っ先に気づいたのは、それまで静かに考え込んでいた理沙。彼女の指さした先には、ずっと黙って立っている男の姿がある。
あの大きな物音と、腫れたように赤くなった頬。
「マスター！？」
驚く一同に、源二はまた腹を抱えて笑った。
「お前、説明してなかったのか」
「いや、私自身すっかり忘れていて……面目ない」
「何でマスター……若返ってるんですか？」
少し迷ってから発した祥太郎の言葉が、一番現状をよく表していると思われた。
別人へと変わっているわけではない。言われてみれば、確かによく知るマスターの面影がある。だからこそ、理沙もどこかで見たことがあるという気がしたのだろう。
「あーっ！」
本人が口を開く前に、今度は何故か才が大きな声をあげる。
「あれだな！ パワーアップしたって！ 遠子さんにチューされて！」
「いやいや、あれはだね……」
「遠子さんのエキスを吸い取ったんだな、このスケベジジイ！」
「『風変わりな水槽』！」
マリーが顔を少し赤らめながら暴走を止める。才の抗議は小さな水槽の中で光の泡となり、静かに立ち上った。
「マリー君、感謝する。……とにかくだね、今まで彼女の存在を隠すために使っていたエネルギーを使わなくて良くなったから、というのが理由だ」
「それで、若返っちゃうんですか？」
「魔力、気……様々な呼ばれ方をするが、結局は生命エネルギーだからね」
「若々しくありたいがために力を使う者もいるが、私達クラスになると、自然と若返ってしまうという訳さ、伊村君」
ドヤる源二の実年齢は知らないものの、才の祖父という事を考えると、確かに若々しすぎる。しかし、マスターの場合はそれ以上の若返り方だ。
「なるほど……でも、逆に言えば、あんなになっちゃうまで力を使い続けてたってことですよね？」
「いやいや祥太郎君、あんなになっちゃうって酷くないか」
「……それも当然なのかも。だって、あの鳴原君の存在を、ずっと隠し通してきたんだから」
挟まれたマリーの言葉に、祥太郎は目をパチパチとさせる。
「そんなに凄いの？」
「少なくとも伝説級の魔女だもの。『最凶の魔女フェス』だったかしら？ それにも出てたんでしょう？」
「う……まあ、そうだけど。あれゲームだし」
「ゲームの題材になるほど知名度があるってことじゃない。しかも閉じ込めて封印してた訳じゃないのよ？ 一緒に何気なく生活してたんだから」
「でも、遠子さんは協力的だったんですよね？ 遠子さん自身が力を抑えれば、それで十分な気もしますけど」
「……ああ、彼女はとても協力的だったよ」
理沙の疑問に、マスターはうなずく。見た目や声にまだ違和感はあるが、仕草も口調も、いつもの彼そのものだ。
「だがね、彼女が言ったんだ。――『私を捕えて欲しい』、と」
