悪夢を招く者 １２
マスターはシミ一つなくなった増報装置の表面をしばしの間眺め、寂しげに笑った。それから目を閉じると、長い息を吐く。再び目を開けた時には、その表情は引きしまったものへと変わっていた。
「才君、『ゲート』消滅までの時間は？」
振り返らず投げかけられた言葉に、少しの沈黙の後、答えが返ってくる。
「……約1時間。その後、大規模な『ストーム』が発生」
「ありがとう。――マリー君、『ストーム』対策の結界をこの部屋中心に展開」
「かしこまりまして」
「理沙君と祥太郎君は、スタッフを出来るだけアパートから離れた場所へと避難させてくれ」
「頑張ります！」
「了解！」
喪失に浸り続けている暇などないということは、全員が分かっていた。今出来ることに集中するため、それぞれ気持ちを切り替える。
リミットまでの1時間は、遠子が用意してくれた時間だ。
祥太郎は理沙を連れてすぐさま転移を開始し、部屋に残された三人も、それぞれの仕事に取り掛かる。
「失・翼・如・鷲・斎・糸・絡・操！」
マスターは足で床をつかむかのように力強く立ち、素早く印を結ぶ。見た目には消えても、『ゲート』の存在そのものがなくなっているわけでは、まだない。捕縛よりもゆるく、糸のように細いつながりで『仮止め』をするために、神経を注ぐ。
「無相繋縛糸！」
気合とともに突き出された右手。その指先から細く鋭い風が生まれ、先ほどまで『ゲート』があった場所へと突き刺さる。跳ね返った力は強く吹いたが、立っていられないほどのものではない。すぐにマスターは、背後のマリーへと合図を出す。
「イーア・イルス・イーヴェ――我、フォンドラドルードの盟約に連なる者なり。大地を抱き、天翔ける精霊たちよ、ここに集いて守護者となれ」
この場を守る結界のデザインを考えた時、『綻びの言葉』はすぐに見つかった。遠子が口にした言葉が、導いてくれたのだ。
『｜秘密の庭の守り人《キーパーズ・オブ・ザ・シークレットガーデン》！』
放たれた言葉と共に、床のあちらこちらに光が生まれ、壁を伝って天井へと向かい伸び始める。それは次第に枝分かれをし、部屋全体を包み込んでいった。
「ちょっと待てよ」
周囲に目を向けていた才が小さく言う。彼が『視て』いるのは張り巡らされた結界ではなく、頭の中の『モニタ』だ。情報を素早く確認し、可能性の高い一つの『未来』を伝える。
「8時方向の守りが弱い。吹っ飛んじまうかも」
「えっ、じゃあ別の術を重ねがけ――でも、今のままもう少し展開した方が……」
背後に視線をやりながら迷うマリーの肩を、大きく優しい手が叩いた。
「大丈夫。マリー君はそのまま続けてくれ」
その言葉が終わらないうちに、触れられた肩から強いエネルギーが流れ込んでくるのを感じる。結界は急速に拡大し始め、まるで太古の木の根のように強固に絡み合った。
「才君、これでどうかな？」
「……おー！ バッチリ。後は念のため、もっと広範囲にかけた方がいいな」
「よし。まずは一旦、部屋を出よう。才君もその方が良いだろう？」
「そうっすね。直接見渡せる範囲の方が正確だし」
「ではマリー君、私も手伝うから引き続き頼むよ」
「ちょ、ちょっと待ってくださる？ マスター。もう『ゲート』の方は宜しいんですか？」
「ああ、もう処理は完了したよ」
「え、マジで？ もっと色々かかるもんかと」
「まぁ私も、少しばかりパワーアップしてしまったことだしね」
言ってさっさと歩き出した背中を、二人は慌てて追う。
「祥太郎さん、あっちにも人の気配があります！」
「よっしゃ、転移させた！」
「他に誰かいますかー？ いたら返事してくださいねー？」
一方の理沙と祥太郎は、アパート内を移動しながら、まだ残っているスタッフを捜索していた。見つけ次第、説明もそこそこに避難場所へと転移させる。時間がないということもあったが、『悪夢』に操られていた影響か、動くこともままならない者も多かったからだ。
「みんな大丈夫かなぁ」
「完全に寝てるっぽい人もいましたし、大きな気の乱れもないので、多分大丈夫だとは思うんですけどね……あたしたちが付き添ってる訳にもいかないですし、とにかく今は避難を優先した方がいいかも」
「そうだね。――あっ、ドクターはどうしてるんだろう？ あの人はちょっとアレだけど、専門家だから居てくれると安心だし」
「アレとはどういう意味だね、転移少年」
「うわっ！ ――ど、ドクター！？ 何でここに！？」
「それはこちらの台詞だが」
言われて見渡すと、真っ白な部屋。どうやら無意識のうちに医務室へと転移してきてしまったようだ。ドクターは相変わらず甲冑のような『白衣』を着ている。
「さあ、アレとはどういう意味なのか、具体的に言ってみたまえ」
「そんなことよりドクター、今、『ゲート』の影響で、大きな『ストーム』？ が発生するとかで、皆さん多目的ホールに避難してもらってるんです。ドクターも行って、健康状態を診てもらえませんか？」
理沙が状況を説明すると、ドクターは祥太郎へと詰め寄るのをやめ、がしゃんと首を振る。
「成る程、了解した。何やら騒がしかったので、ちょうど様子を見にいくところだったのだ」
「じゃあ、僕が転移を――」
「それは必要ない。君たちは引き続きスタッフの捜索を続けてくれたまえ」
言うが早いかドクターは医務室の窓を開け、そこから飛び出す。あわてて駆け寄った二人が目にしたのは、飛行機のような翼を生やした『白衣』で空へと昇っていくドクターの後ろ姿だった。
「……なんだあれ」
「とにかく祥太郎さん、あたしたちも急ぎましょう！」
「そ、そうだね」
――こうして事情を知る者も、知らない者も、それぞれが、今出来ることをやっていく。
「全員避難させた！」
「多目的ホールです。怪我してる人や、体調崩してる人は、ドクターが見てくれてます！」
「おかえりなさい！ こっちもOKよ！」
「よし、私たちもアパートの外へ！ ――才君、どうした？」
「……あ、いえ。さっきから、あいつの姿が見えなくて」
「棒人間君か」
「一緒じゃなかったんですか？ あたしたち、アパート中を探しましたけど、会いませんでしたよ」
「さっき、ロープでぐるぐる巻きにされたじゃない？ でも、結界を張る時にはいなかったのよね。もしかしたら、巻き込まれて向こうに行っちゃったんじゃ……？」
「でも、どっかに分かんないように隠れてるのかもよ？ 僕たちに会う前もずっと隠れてたみたいだし」
話している間にも、時間は過ぎていく。マスターは、一旦目を閉じ、それから皆の顔を見て、決断を告げた。
「いずれにしろ、棒人間君ならきっと大丈夫だ、信じよう。今はまず、外へ」
「ですね。……あと10分ってとこだ。祥太郎、頼む」
外に出ると、すでに空は明るくなっていた。皆、気が抜けそうになるのを堪え、塀の外からアパートを見上げる。才はしばらくぶつぶつとつぶやいた後、急に切羽詰まった声を出す。
「――やべぇ、何でだ？ 最初の想定より、被害がでかくなる」
「才、大丈夫なのか？」
「ほとんどは今までの準備で防げるはずだ。ちょっと未知数な部分もあるが――」
「トーコはどうなるのかしら……」
広がりかけた不安を払しょくするように、穏やかな声が響く。
「問題ない。恐らく遠子君の判断で『ゲート』を破壊後、こちら側にエネルギーを逃がすことにしたんだろう。こちらにはアパートがあり、優秀なチームが居るからね。――才君は引き続き予知を。マリー君は詠唱を続けて。祥太郎君と理沙君はサポートだ」
それには力強い答えが返ってくる。そして間もなく――その時は、来た。
アパートの内部で起きる轟音。その衝撃でアパートが揺れ、地面が揺れた。窓が割れる音があちらこちらで聞こえる。そこから漏れ出した突風は、こちらまで届いた。
「そろそろでっけー瓦礫が飛んでくる！ 2時方向！」
「よし、僕が公園あたりに飛ばす！」
「細かいのはあたしに任せてください！ ――はぁっ！」
才の指示のもと『ゲート』、そしてアパートへと張り巡らされた結界へ働きかけるマスターとマリーを守るように動く、祥太郎と理沙。
次第に嵐の残滓が力を失って行く中、唐突に、軽やかな音が聞こえた。飛んでくる異物にいち早く気づき、キャッチしたのは理沙だった。
「棒人間さん！？」
確かに、それは棒人間の姿をしていた。けれども手のひらに収まるほどの小ささで、まるで紙で作ったかのように軽い。
「理沙ちゃんマジで！？ 見せてくれ！」
彼女の声を聞き、才を筆頭に皆が集まって来る。差し出された手に移されたそれは、突然手足をバタバタとさせ始めた。
「こんにちは！ ボクだっピ！」
「お前、何ふざけて――」
「みんなは大丈夫だったっピ？ きっとモンダイナイっピね！ そろそろ落ち着いて、誰かに気づいてもらえてたら嬉しいっピ」
才の言葉に反応するそぶりは見せず、小さな棒人間は語り続ける。
「ボーニンゲン……？」
「えっと、これはボクの一部だけど、ボクじゃないんだっピ。急いで切り離して、置いてったんだっピ。ボクの本体とはつながってないから、メッセージを伝えてしばらくしたら、消えちゃうっピ」
決して大きくはないその声。聞き洩らさぬように、一同は口をつぐんだ。
「実はボクは今、遠子さんさんと一緒にいるんだっピ。正確には、その予定だっピ。あっちの世界には、ミカタは誰もいないんだっピ。ヒトリボッチはとってもさみしいから、ボクも勝手についてくことにしたんだっピ。師匠はさみしくなっちゃうけど、アパートには祥太郎さんも、マリーちゃんさんも、理沙ちゃんさんも、マスターさんも、スタッフさんも、いっぱいいっぱい、いるんだっピ。贅沢モノだっピ！ でも、ボクも遠子さんさんがいるから、ヒトリじゃないんだっピよ！」
その単調な動きは段々とゆっくりに、黒かった体もグレーになっていく。
「……そろそろ時間だっピ。また遠子さんさんも連れてアパートに帰るから、おみやげも楽しみに待ってて欲しいんだっピ！」
チャイムのような音が鳴った。棒人間の姿は、ついに消える時を迎える。
「なんだよアイツ。カッコいいことしやがって……」
その軽やかな音色は、悪夢が去ったのを告げているかのようだった。
