悪夢を招く者 ７
振り向くより先に、理沙の身体は動いていた。背後から伸ばされた腕を絡めとり、体重を乗せて一気に引き落とす。
あまりの手応えのなさに違和感をおぼえた時には、すでにその者は床へと叩きつけられていた。
ものも言えずに震えるそれは、見知った姿。
「棒人間さん！？」
慌てて助け起こし、顔の輪っかを引っ張ると、ぐったりと動かなかった棒人間は、がばりと立ちあがり、手で額の汗をぬぐうような動作をする。
「ふー、びっくりしたっピ……理沙ちゃんさん、いきなりヒドイっピよ！」
「そりゃこっちのセリフだ、驚かせんなバカ！」
「いたっ！ 師匠はすぐ暴力をふるうっピ！ そんなんじゃ、立派な師匠になれないっピ！ 弟子も増えないっピよ！」
「俺は立派な師匠になる気も、弟子を増やす気もねーよ！ そもそもお前を入門させた覚えもねーし！」
「二人とも落ち着いてください。今あたしたち、ここに隠れてるんですからね」
理沙に注意され、白熱していく一方だった二人は口を閉ざし、急いであたりを見回す。特に何も起こらないことに、ほっと息をついた。
「棒人間さんは、どうしてここに？ そもそも、大丈夫――そうではありますけど」
表情などはさっぱり分からないが、少なくとも他のスタッフたちのように、自分たちに危害を加えようとしているようには見えない。
すると、棒人間は得意気に、棒状の身体をぐいっと逸らせた。
「エッヘン。だっピ。ボクは他のヒトたちみたいに、こんな音楽で操られたりしないんだっピ」
「謎生物だもんなー」
「祥太郎さん、ご名答なんだっピ！ 研究費という名目で補助金が下りたけど、実際はそこそこアイドルのモノマネ費用になってるから、ボクの謎はまだ解明されてないってドクターが言ってたっピ。新曲の歌もフリも、もうカンペキに覚えたんだっピ。完コピだっピ！」
「マジで？ 見てやってもいいぞ」
「サイ、そこ食いつくとこじゃないでしょう！ バカじゃないの？ 他にも突っ込み所はあるけれど……とにかくボーニンゲン、どうしてわたしたちを探してたの？」
「そうそう、そのことだっピ」
すると棒人間は顔の輪っかの中心へと手を突っ込む。しばらくごそごそと探ると、何もないように見えるそこから小ビンが四本出てくる。
「お前の体ってどうなってんの……？」
「それはヒミツ、なんだっピ。師匠にも教えてあげないっピ。とにかく、これを飲んで欲しいっピ」
「えっ、すごく嫌。絶対イヤ。断固拒否」
「マリーちゃんさん、詳しい話も聞かずに、本気の全力で否定するのはやめてっピ……よく見て欲しいっピよ！」
棒人間はそれぞれの手に二本ずつ持った小瓶を左右に振るう。中に入った液体は、見覚えがあるものだった。
「もしかしてこれ……トーコの？」
「ピンポンピンポン！ 大正解なんだっピ！」
「本当にどういうこと？ 詳しいことを聞かせて」
「ダメだっピ！ まずは飲むっピ！ 遠子さんさんから頼まれたんだっピ！」
どうしても譲らない棒人間に、皆ためらい、顔を見合わせる。
「俺は飲むぜ。異変に気づけたのも、遠子さんのおかげだしな」
才は言って棒人間の手からビンを一つもぎ取るようにし、フタを開けて一気に中身を飲み干した。
「ぐげぇぇぇ……やっぱヒデェ味」
「棒人間さん、あたしにもください！」
「僕も飲むよ」
続いて理沙と祥太郎も受け取ると、顔をゆがめ、奇妙な声を漏らしながらも飲み切った。
「わ――わかったわよ！」
最後に残ったビンを目の前に突き付けられたマリーも、観念したように手に取り、口をつける。
そのマズさにむせかえったが、何とか飲み干してから頭の中のもやがすっと晴れるまで、大した時間はかからなかった。茶を飲んだ時の比ではない効き目だ。それと同時に、昨日までの記憶もよみがえってきた。
「あの時急に眠くなって……。あれもやっぱり、トーコの薬のせいだったんだわ」
「そういえばあたしも夜、急に眠くなった！」
「俺も」
「僕も僕も！」
「トーコは知ってたのかしら……こういう事態が起こるってこと」
「何かあるってことは、遠子さんさん、分かってたみたいなんだっピ。何だかすごく大変なことが起こるから準備しないといけないから、ボクに手伝って欲しいって言ったんだっピ。アパートに住んでる人じゃ、ダメなんだって言ったんだっピ」
事情はさっぱり飲み込めないが、アパートの住人に託していたら、もっと事態は違ったものになったであろうことは想像がついた。
「待って。あの時マスターもコーヒーを飲んでたでしょう？ マスターはどうしてるか知らない？」
「マスターさんは、変なやつらと一緒にいるのは見たっピ。でも見つかっちゃうと大変だから、あんまり近くまでいけなかったっピ」
「そう……変なやつらって？」
「異世界人なんだっピ」
「はぁ？ どういうことだよ、棒人間！」
「し、師匠、やめてっピ！ あんまり揺さぶらないでっピ！」
才がパッと手を離すと、棒人間はよろけて尻もちをつく。そしてその体勢のまま答えた。
「みんな気づいてなかったっピ？ もしかして、この音楽のせいなんだっピ？」
「そうか――そうなのね。それが『悪い事』の正体」
きょとんとするその姿を見て、マリーはつぶやくように言ってから続ける。
「『悪夢を招く者』は『ゲート』を使わずに、違う世界へと渡れるわけでしょう？ でも、全く何の影響も及ぼさずに行き来できると思う？ ただでさえ、大きな力をまき散らしていくのに」
「そうか、結局は疑似的なゲートの役割を果たして、異世界同士をつなげちまうわけだな？」
「そういえばサイ、昨日わたしに言ったわよね？ 知らない人と話している姿が『視える』って。――レーナたちのこと、ずっといるスタッフだと思ってた。でも本当は、そう思い込まされていたのよ」
状況が明らかになるにつれ、事態の深刻さもわかってくる。この仮眠室も今はノーマークのようだが、いつ見つかるか分からない。
「あいつらが『悪夢を招く者』のせいでやって来て、スタッフの皆を洗脳して、色んな情報引き出してる最中ってことだろ？ ――なら、まだ付け入る隙はある」
才は言って腕を組み、少しの間思考する。
「……敵さんは思い通りにならねぇ俺たちのことを邪魔だと思ってる。だが、部屋をしらみつぶしに探そうとはしねぇ。優先順位が低いんだろ。恐らく、洗脳にもコストがかかる。人員が少ないってとこか。うちのアパートも大手と比べっとスタッフ少ねーし、システムまで関わってるのになるとさらに少数だからな」
「わたしたちだって最初は放っておかれたものね。大人しく遊んでてくれるならそれで良かったのかも」
「遠子さんは、どうしてるのかな？ 棒人間さん、知りませんか？」
理沙の問いに、棒人間はふるふると首を振った。
「ボクも知らないんだっピ。遠子さんさんにクスリのこと頼まれたのは、昨日のことなんだっピ」
「昨日？」
「そうだっピ。クスリを持って、隠れてて欲しいって言われたっピ。それで、なんか変なこと起きたら、みんなを探して、渡してほしいって言われたんだっピ」
「じゃあ、遠子さん危なくないですか？ 才さんの言う優先順位だと、あたしたちよりずっと高いのかも」
「そうよね……向こうにとってみれば、トーコは今一番厄介なのかもしれない。わたしたちにも接触して、正気を取り戻させたんだもの」
「じゃあ、助けにいかなきゃ！」
反射的に出た理沙の言葉だったが、それ以上続かない。皆思いは同じではあるものの、具体策は浮かばなかった。
今は心地良いとはとても思えなくなった音楽も、脳内へとささやきかけてくる。遠子の薬の効き目も、どれだけ持つのかはわからない。
「ボクにまかせて欲しいっピ！」
沈黙を破ったのは、棒人間の甲高い声だった。視線が集まると、少しビクッとしてから言葉を続ける。
「えっと……昨日から出番待ちをしてたおかげで、ヒキコモリエネルギーが溜まったんだっピ。二、三体くらいになら、分裂できるっピ。ボクがオトリになるから、みんなはその間に、遠子さんさんを助けて、悪者もやっつけるんだっピ！」
「でも、それじゃ棒人間さんは……」
「ボクは大丈夫っピ！ 逃げ足が速いのは、みんなも知ってるっピ」
それから少し、照れくさそうに頭をかいた。
「ボクは、ずっとヒトリだったっピ。ここに流れて来て、師匠たちに出会って、みんなに優しくしてもらって、すっごく嬉しかったっピ。だから、このアパートを、好き勝手になんかさせないっピ！」
熱い思いを語る細い体が、今はとても頼もしく見える。
才はその姿を真っすぐに見つめ、大きくうなずいた。
「……わかった、頼む。気をつけろよ」
「師匠も、元気でっピ」
交わした握手が、どちらからともなく解ける。棒人間はくるりと皆へ背を向け、歩き出した。
「やっぱちょい待て」
その足ががっしりと掴まれる。棒人間の顔はびたん、と思い切り床に叩きつけられた。
「痛いっピ！ 何するっピ！ 感動の場面が台無しっピ！」
「お前分裂できんだろ」
「だからそう言ってるっピ！」
「マリーちゃんにしたみたいなのも、今のエネルギーで出来るか？」
「マリーちゃんさんに……？ あー、出来るっピよ」
唐突な才の言動に、戸惑うのは棒人間だけではない。
続いて放たれた言葉で、皆の表情は凍りついた。
「じゃあ俺を、今すぐ棒人間にしろ」
