第一話 アポロン・ギルバート・モンジュール
〜昼、三の刻、エクリ平原〜
たいようは、今日も世界を照らす。その光を遮るものは、この平野には見当たらない。
この二人を除いて。
――キンッ、キンッ、キィィィン、
平野の空中では、赤い短髪で黒い瞳、幾千の戦いをくぐり抜けてきたであろう、筋肉質な体を持つ中年の長剣と、銀色の短い髪に青い瞳を光らせる青年の剣がぶつかり合っている。少年のあどけなさが残る青年の二刀の剣は、その長剣を、ジワリと追い詰めつつあった。
「やるな、アポロ。これをどうさばく？ライトニング」
赤髪の男から繰り返される星級風魔法は、風と風が激しく擦れ合い、彼の体を切り裂き、風が重なり合って生じたビリビリとした力。これが彼の体を拘束する。
「ヘルフレイムオーラ」
俺は、星級炎魔法ヘルフレイムを身体に纏わせた。
――バリ、バリバリ、
ライトニングの残滓が、ヘルフレイムで包まれた体の周りに響く。俺は、ライトニングを制圧していた。
「ヘルフレイム、ライトニング」
同時に二つの星級魔法を展開した。右の剣には炎を、左の剣には風を。それぞれに星級魔法を付与し、ヘルフレイムオーラを纏った俺は、相手目掛けて、双剣を繰り出していた。炎と風が、相手の懐を切り裂いていく。
――キンッ、キンッ、キィィィン、
左右の剣を交互に振り下ろす、幾度となく繰り返した。その度に、剣が弾き合わさり火花を上げて、俺達は上空へ上がっていった。
…、まだまだ、これが俺の「力」だ。
「ラ、ラグナロク」
まだ未完成の超星級火魔法ラグナロク。体内マナと環境マナを最大に取り込んで練り合わせたその光線を相手に向かって発射した。真っ赤な渦巻く炎。全てをも包み込む圧倒的な炎。
十五年、俺の十五年の集大成だ。
――ドオォォン、
「グ、ググ…、ここまでだ。俺が教えることは、もうないらしい」
地上に降り、膝をついて俺をみた。
「ヴァルさん、どうだった？俺の魔法」
ヴァルさん、ヴァル・カイザル。ヴァルキリア帝国モンジュール領デルシア村で兵士団長を務める。騎士で龍神族。俺が物心ついた時から魔法や剣の修行をつけてくれている。
俺の名は、アポロン・ギルバート・モンジュール。アポロと呼ばれている。
「俺、強くなったよね？ヴァルさん」
「ああ、帝国の中でも、お前は強い」
「俺、もっと強くなりたいんだ」
「何故、お前は強さを求める？」
ヴァルさんは黒い瞳で、俺を睨みつけてきた。
強くなる。俺にとって、その理由は沢山ある。母さんを守るため、この村を守るため、帝国だって。だけど、そんなのは問われた時に返す、ただの答え。俺は、単純に強さを求めている。本当の理由は、分かっていない。こうやって真剣に聞かれてみると、改めて思う。
ただ、今よりもっと強くなれるのなら、俺は何だってやる。飢えているんだ。そうやって、ヴァルさんに伝えていた。
「お前の顔は母親似だ。だが、もしかしたら、そういったところは父に似たのかもな」
俺の父さんは、俺が生まれる前に死んだ。ヴァルさん達は、父さんの存在は知っているが、実のところ、どういった人なのかは答えられない。皆、思い出せないでいる。
父さんは、十八年前の「クロノデルタ」によって、人々の「記憶」から消え去ったらしい。ただ、母さんだけは、記憶がある。小さな頃から、よく俺に話を聞かせてくれた。
アポロス・ローラン。あの「たいよう」を創った神様、「アポロス神」と同じ名で、とにかく強さを求めていたらしい。ただ、母さんのことが好き過ぎて、よく暴走していたそうだ。母さんは、そんな父さんを永遠に愛している。まあ、俺から見ても、母さんは可愛いから、父さんが暴走していたのは、仕方がないと思う。
〜昼、十の刻、デルシア村〜
「メーター」。俺達が時間を共有する、昼の「たいよう」と、夜の「たいよう」が影を作る十の刻。気が付けば、昼の刻が終わりそうな時間になっていた。
「アポロ、今日は貴方が十五歳になった日。おめでとう」
十五歳、成人。少し前までは、十八歳が成人だったんだが、今は十五歳が成人になっている。
母さんは豪華な料理を用意し、木のテーブル一杯に料理が並んでいた。いつもの小麦のパン。ニンジンとジャガイモのシチュー、牛肉のステーキが湯気を立てている。そして、大量のラビの丸焼きが用意されていた。
この家、俺の自宅はレンガ造りではなく、木で造られている。ランタンが灯されていて木を照らし、レンガ造りでは味わうことの出来ない温かみがある。昔のデルシア村は、ほとんどこのような家だったらしいが、最近は、レンガ造りの家ばかりになってきている。母さんは、この木の家が大好きだ。俺も、レンガ造りなんかより落ち着くから好きだ。だから、周囲が家を建て替えても、母さんと俺は、この木の家を建て替えるつもりはない。
俺達の主食はパンだ。パンを作る小麦は、俺たちが住むヴァルキリア帝国でも生産されているけど、南のロギア王国産の小麦の方が質が良く、美味しいパンを作ることが出来る。母さんは、小麦は王国産のものしか使わない。そして、多くの食材、牛の肉や羊の肉、ニンジンやジャガイモなどの野菜や根菜も、王国からの輸入品が多い。でも、母さんは、これらについては、デルシア村産のものが良いらしく、こだわりが強い。
テーブルのラビは魔物で死ぬと「砂」になる。冒険者とかが直接狩った時、砂になる前にマナを流し込み、その場で下処理をする。そうしてやっと食べることが出来る。ラビは高級食材だ。
このラビの肉は、王国の食材などと交換されていたりもする。ラビの肉は本当に美味しい。特別な日などにしかラビの肉は食べないし、お店でも、ラビの肉は高値で売られている。牛や羊の肉と同様に品質もあって、最近では、一から五までの等級で区分されているようになった。肉の筋の入り方で等級分けされている。昔はただ、「当たりのラビの肉だ」などと言い、ラビの肉は食されてきた。この特段美味い当たりの肉というのが、一の等級になっている。今、目の前にあるラビの肉は、一の等級のラビ、最高級の品質なんだろう。爺ちゃんが俺の誕生日に、必ず母さんに手渡しているから、間違いない。
冒険者達は、ラビを狩っても食べることはせず、高値でギルドに売っている。モンスターなどを倒した時に砂と一緒に出てくるモンスタードロップ、「モンドロ」で得るヴァルよりも、高値だからな。
モンジュール家は公爵家だけど、俺と母さんは、何故かこの小さな木の家に住んでいる。ラビの肉も、毎日食べているわけじゃない。まあ、爺ちゃんも毎日食べてはいないようだから、食については、これが当たり前だと思っている。いや、でもこのラビ、本当に癖になるくらい美味いんだよな。
――ガブガブガブ、
俺は、祝福されながら、母さんの味付けがされたラビの肉を頬張っていた。母さんの味付けは、少し濃いけど、ラビはこれくらいの方が美味いんだ。
「アポロは成長した。俺達の大学時代より、よほど強いぞ。まだ強くなると言っている」
そうやって、ヴァルさんは切り出した。俺の誕生日にと、この小さな家に母さんだけでなく、ヴァルさん、セトさん、レオンさんにアイシアさんが集まってくれていた。セトさんは魔族の王、「魔王」。レオンさんは、ヴァルキリア帝国の「皇帝」、アイシアさんはロギア王国の「女王」だ。皆、母さんの元に、ちょくちょく遊びに来る、母さんの元クラスメイト。セトさんが来るときは、いつも同じような色違いの花を持ってくる。レオンさんによれば、昔、セトさんも母さんのことが好きだったらしい。
「…。強くなりたいのか？」
ラビの肉をレオンさんがガツガツ食べている中で、珍しくセトさんが、俺に声を掛けてきた。
「なりたいです」
「何故だ？」
また、聞かれてしまった。俺はこの人が苦手なんだ。いつも来たかと思えば、母さんに花を手渡して去っていく。母さんは、少し顔を赤らめて、その花を飾る。
「強くなりたいだけでは、駄目なんですか？」
「構わない。お前は、オドを知っているか？」
オド。マナとは違う力、生命力に近いと聞いている。セトさんが「クロノデルタ」で、マナと同時に、オドを発動させたという。それは、全種族で初めての事だったらしい。
その後、レオンさんとセトさんで、「オド」と定義した。マナをも越える力の可能性があるらしく、マナと融合させれば、より強い力を発揮できるという。
「お前は十五にして星級魔法を操り、マナを極めているそうだな？騎士学園に興味はないか？」
騎士学園。九年前に帝国とセトさん達、魔族が主となり創られた。オドを学べる騎士の学校で「騎士」の育成機関。
「マナとオド、両方学べば、お前はもっと強くなる…。それに、いつまでもセリアにべったりでは、強くなれんぞ」
べったりだと、何様なんだ？…だが騎士学園、オドか、面白い。マナもオドも、両方極めて最強になってやる。母さんはそんな俺を見て、ニコリと目を細めていた。
俺は、騎士学園に行く。最強になってやる。
【全６０話。２２万字。完結済】毎日２１時更新。
