血よりも深く

沈黙の通学路

東京・足立区――。

午前十時の空は、梅雨の名残を引きずるような鈍い灰色をしていた。

商店街の隅を抜けた先にある寂れた公園。そのベンチに、無精髭の男がひとり、缶コーヒーを片手に座っている。

滝真司。警視庁の刑事であり、光の数少ない協力者だった。

彼は、ベンチの隣に座った黒いシャツの青年にファイルを手渡す。

「……また、か」

光が低く呟く。

滝は苦い顔で缶を一口飲み、話し出した。

「今度は子供だ。ここ2ヶ月で、小学生が4人失踪してる。共通点は、平日の下校中に忽然と姿を消してること。遺体も目撃証言も一切なし」

「……誘拐事件として扱われてるのか？」

「ああ。ただな、遺体が出てないせいで、本庁は“家出か事故”って線も残してる。警察が本気で動くには、“証拠”が足りないんだよ」

滝は悔しげに眉をしかめた。

「けど、俺の予想だが。これは“あちら側”の匂いがする。……光、頼めないか？ お前にしか見えないものがあるはずだ」

光は黙って資料に目を通した。

年齢、性別、居住地――どれもバラバラ。だが、唯一共通していたのは、“最後に目撃された場所”だった。

「……全員、通学路の途中で消えてるな。夜でもなく、人目のある時間に。普通の人間なら、そんな強引な真似はできない」

「やっぱり、そうだよな」

滝が身を乗り出す。

光は静かに頷くと、ベンチから立ち上がる。

「次に狙われるとしたら、通学路のどこかだ。……子供たちの動線に入り込む必要があるな」

「教師のフリでもするか？」

「いや……もう少し、悪魔が警戒しない自然な接触がしたい」

そう言って光は資料の中の一つ、地域の小学生剣道クラブの欄に目を止めた。

そこには、“事件が発生した小学校に併設されている課外クラブ”の記載がある。

「……剣道クラブか」

ぽつりと呟く光。

数日後――。

光がその剣道クラブのある体育館を訪れた夕暮れ時。

道着姿の小学生たちが「メーン！」「コテェー！」と元気な掛け声を響かせていた。

その前で指導していたのは、道着に身を包んだ一人の女性。

竹刀を構え、姿勢を正す彼女の動きは凛として美しい。

そして、振り返ったその顔に――光は立ち止まった。

「……音葉」

「……光さん？」

思わぬ再会に、ふたりの視線が交差する。

音葉は驚いた顔を浮かべながら、次の瞬間、ふっと微笑んだ。

「偶然ですね」

「本当に、偶然だな……」

光の心に、わずかに波が立った。

音葉と再び会えた照れ臭さを感じていた。

あの晩のことを思い出すと、光は普通の人間と交流を持たない方がいいのでは、とも考えていた矢先だった。

体育館の端に移動し、指導の区切りがついたのを見計らって、光は声をかけた。

「少し、話せるか？」

音葉は小さく頷くと、子供たちに水分補給を促し、光とともに体育館の隅へと歩いた。

窓の外には茜色の光が差し込み、薄く汗ばんだ音葉の額に淡く影を落としていた。

「少し久しぶりですね……」

「……そうだな」

二人の間に一瞬だけ、懐かしいような空気が流れた。

だが、光はすぐに顔を引き締め、静かに口を開く。

「……最近、この辺りで小学生の連続失踪事件が起きているのは知ってるか？」

音葉の表情がすっと硬くなった。

「はい。聞いています。……学校側からも注意喚起が出ていて、剣道クラブの子たちにも、日が暮れる前に帰るように言っています」

「やはりな……」

光はポケットから滝にもらった資料のコピーを取り出し、音葉にそっと見せた。

「今のところ、被害者は全員、通学路の途中で忽然と姿を消している。共通点は狙われているのが子供ということだけ。警察も動いてはいるが、捜査は難航している」

「……”悪魔”の仕業なんですね？」

音葉のその言葉に、光は少し驚いた顔をした。

「その言葉を、簡単に使うな。だが……おそらくは、そうだ」

彼の声音はどこか苦しげだった。

“悪魔”――人知れず人間社会に紛れ、時折、人を喰らい、壊し、姿を消す異形の存在。

「だから、子供たちに近い場所で、自然に張れる場所を探してたんだ」

光は言いにくそうに視線を外し、ぽつりと呟いた。

「……俺にも、剣の道は多少わかる。ここでアルバイトとして、子供たちに混じっていてもいいか？」

音葉は一瞬、驚いたように目を瞬いた。

「もちろんです！――」

音葉は次の言葉が出てこなかった。

あの晩の恐怖を知っているからだが、彼を放っておけない気持ちも本物だった。

「……ありがとう」

音葉は、しばらくじっと光を見つめた。

その目の奥にあるのは、使命感か、それとも――狂喜か。

「子供たちは、無邪気です。きっと、あなたが何者かなんて関係なく、すぐに懐きますよ」

その言葉に、光はほんの少しだけ微笑んだ。

「そうだといいけどな……」

体育館に戻ると、子供たちはふたたび稽古を始めていた。

「じゃあまず、素振りから始めようか！」

音葉の声に、少年たちの「はいっ！」という元気な返事が重なる。

その中に、剣道の経験者として歩み寄る黒シャツの青年の姿。

彼の目の奥には、静かな闘志と、かすかな希望が揺れていた。

次の“消失”を止めるために、光のアルバイト生活が始まった。

アルバイトを始めて数日が経った。

光は思っていたより早く子供たちに馴染んでいた。竹刀の握り方、足さばき、声の出し方――口数は少ないが教え方は的確で、特に中学年の男子たちに人気だった。

「光先生、面がうまくいきません！」

「じゃあ構えて。……手首を柔らかく。振り下ろすときに力まない」

屈託なく懐いてくる子供たちに、光の表情も少しずつ和らいでいく。

その横には、笑顔を浮かべる音葉の姿があった。

光はふと、そんな彼女に目を向ける。

剣道の指導中は真剣な眼差しで、時に厳しく、でも優しく。子供たちの前では大人としての凛とした態度を崩さない。

だが、ふと見せる笑顔には、年相応の無邪気さが混じっていた。

半分悪魔である化け物の自分が深く人間と関わり合い、本当に許されるのか。

それを考えたとき、胸の奥がどこかざらついた。

だが、それでも。

剣道場の帰り、二人で並んで歩く帰り道は、どこか心地よかった。

ーその夜も、光はひとり、学校近くの通学路に立っていた。

夕暮れから夜にかけて、人通りが途絶える一瞬の“すき間”を狙う異形の存在がいる――それが、彼の予感だった。

民家の明かりがまばらに灯る中、静寂の中に身を置き、風の気配を読む。

その時だった。

チィィ――……。

空気が震えるような、かすかな笛の音が風に乗って届いた。

「……来たか」

その音は、音楽というより“誘導”に近かった。

魔に誘われるように、帰宅中だった小学生のひとりが、ふらふらと角を曲がっていく。

光の目が鋭くなる。

「誘導系の術か……！」

すぐさま光は走り出した。

地を蹴り、住宅の隙間を縫って角を曲がる。

その先――

そこにいたのは、イルカの頭部をした異形の存在。

細長い胴体、濡れたような肌、手には笛、そして紅い双眼。

着ぐるみのような不気味さではなく、まるで水族館の水槽から飛び出してきたような、生々しい“獣”だった。

子供はすでに意識が朦朧としていた。

悪魔が手を伸ばす、その直前――

ズドンッ！

激しい風とともに、悪魔の腕が吹き飛んだ。

「……そこまでだ」

煙の中から現れたのは、黒いシャツの青年。

その手には一振りの刀――狼男・仁。光の式神だ。

『また厄介そうなのを相手にしてるな』

光にしか聞こえない声が、耳の奥に響く。

霊魂の状態では人の目には映らない仁が、戦闘の意思に呼応して刀に具現化されたのだ。

「こいつはどうやら音による感覚支配が得意だ。油断するな、仁」

『応。』

光は足を踏み出す。

イルカの悪魔は切り落とされた腕から黒い体液を滴らせながら、それでも顔は満面の笑顔で笛を構え直す。

「――子供を返してもらおうか」

光の声は冷えきっていた。

風が止み、夜が静まり返る。

イルカの悪魔は、満面の笑みを浮かべながら、手にした笛をふたたび吹き鳴らした。

キィィィ……

その音は、耳ではなく“脳”を直接揺らすような錯覚を引き起こす。直線に伸びていた地面が揺らぎ、風景が歪む。

「――幻術か」

光は即座に目を閉じ、足の感覚だけで敵との距離を測った。

『こいつ、音で空間そのものをいじってやがる』

悪魔を睨みつける仁。

光が右手を上げると、刀に宿っていた仁が一瞬、霊魂の姿へと戻る。次の瞬間、光は左手を掲げて呪符を一閃した。

「破式――“断音符”！」

符が弾け、空間が震えた。耳を覆うような衝撃が一瞬、周囲の音を“無”にした。

「……！」

イルカの悪魔がわずかに怯んだ。その隙を見逃さず、再び仁が刀の姿となって光の手に戻る。

「今だッ！」

ダンッ――！

地を蹴る音と共に、光が一閃。

イルカの悪魔が笛を口に運ぼうとするより早く、刃がその喉元を切り裂いた。

黒い体液が飛び散り、悪魔が後退する。

『まだだ……！』

「ユキ、頼む」

その言葉と同時に、光の背後から冷たい風が吹き上がる。

少女の姿をした霊――雪女・ユキがふわりと現れ、氷の銃へと変化した。

〈了解。〉

冷ややかな声とともに、銃口から氷の弾丸が放たれる。

バシュンッ！

イルカの悪魔が再び笛を吹こうとするその瞬間、口元に命中。

笛が砕け散り、口内が凍りつく。

「これで、お前の武器は終わりだ」

ガクン、と膝をつく悪魔。

光はゆっくりと歩み寄る。

目を伏せたまま、静かに語りかけた。

「……子供を喰ったお前には、救いはない」

刃を構え、そして――

一閃。

静寂の中、悪魔の頭部が地に落ちた。

黒い体液が地面に染み込み、異形の存在はそのまま朽ち果てていった。

しばらくの沈黙。

風が、静かに流れる。

光は剣を納め、背後に佇むユキを一瞥する。

「ありがとう、ユキ」

〈私も仁に負けず大活躍ね〉

『コンビネーションの力だ』

光はふっと笑うと、ぐったりと倒れていた少年を抱き上げた。

「無事で、よかった……」

その表情に、わずかな安心の色が浮かんでいた。

その時、遠くから音葉が駆け寄ってくる足音がした。

「光さんっ――！」

音葉が息を切らせながら駆け寄る。だが、彼女の目が光の顔を見た瞬間、ピタリと止まる。

「……その目……」

紅い。光の瞳が、かすかに“紅く”染まっていた。

あの夜、牛の悪魔を倒したときと同じ――いや、それ以上に深く、冷たい光を宿していた。

音葉は思わず言葉を失う。

だが、光は気づかないふりをして子供を抱きかかえたまま、ただこう呟いた。

「……子供を、助けた。それで十分だ」

音葉は何も言わず、その背を見つめていた。

悪魔を喰らう殺癖――その深淵が、光の中で少しずつ広がっていた。

数日後。

足立区の寂れた公園。あの日と同じベンチに、滝真司が缶コーヒーを片手に座っていた。

その隣に、光が無言で腰を下ろす。

「……終わったか？」

滝がそう尋ねると、光は頷いて答えた。

「悪魔だった。音を使って子供の感覚を操っていた。……もう消した」

「被害者は？」

「……ない。“喰われる前”だった。今回の子は、助けた」

滝は静かに息を吐き、缶コーヒーを一口飲む。

「……お前のおかげで、少なくとも一人は帰ってこれたんだな。ありがとな、光」

「礼はいらない。ただ、次も来る。それだけだ」

滝がわずかに眉をひそめた。

「お前……最近、目が変わってきてる。前よりも、ずっと……深い闇を見てるような気がする」

光は答えなかった。ただ遠くを見つめていた。

しばらく沈黙が続いたのち――

滝がぽつりと、言葉を漏らす。

「……音葉には、感謝してる。あいつがいたから、お前も現場に張れたんだろうしな」

光が少し目を伏せた。

「だが正直……複雑だよ」

「……」

「お前の力を信じてる。だから、妹を預けることには反対はしない。けどな――」

一瞬、滝は言葉を止め、低く続けた。

「……あいつには、“普通の人生”を歩んでほしいとも思ってる」

その言葉に、光は何も返さなかった。ただ静かに立ち上がり、背を向ける。

「……俺には、“普通”は与えられない――」

滝がふっと笑った。

「……いや、もう言うまい。あいつはもう、自分の意志で立ってる。そこに口を挟むのは兄貴のエゴだな」

光は背を向けたままだ。

「……じゃあな。また何かあれば、連絡を」

「ああ。……」

そう呟いた滝の声は、どこか寂しげだった。

滝はそれ以上、何も言わなかった。

公園には蝉の声だけが鳴いていた。

その夜。

剣道クラブの稽古場に、光の姿はなかった。

アルバイトは、辞めた。

子供たちは少し寂しそうにしていたが、音葉は何も言わなかった。

ただ、黙って稽古の号令をかけるだけだった。

「構えて――面！」

その声の裏に、微かに残る余韻を、誰も知らなかった。

光は夜の街を一人歩いていた。

ネオンの灯りがにじむアスファルトを、靴音だけが響いていた。

脳裏に浮かぶのは、音葉の笑顔。剣を振る子供たち。

そして、イルカの悪魔が放っていた“誘いの音”。

あの時、自分の中の“何か”がまた目を覚ました。

――。

「俺は、止まれない」

誰に聞かせるでもなく、光は呟いた。

人を守るためでも、正義のためでもない。

ただ、血の中に刻まれた「殺癖」がそうさせている。

悪魔を見つけ、斬り、滅ぼす――それが、自分の存在理由。

だから、今日も歩き続ける。

終わりのない、狩りの夜を。