第39話 反攻のレジェンドキラー
「どうしてここに……？」
レナードは右隣にいる、もう一人の自分に問いかけた。
「おまえを助けてくれと言われてな」
「誰に？」
「おまえの兄、仲間、母親だ」
「そうだったのか……」
そこまでで二人の会話は途切れ、彼らの視線は氷漬けになったアルハンに向けられる。
全身の自由を奪われたアルハンだが、余裕を崩そうとはせず、口元を緩ませた。
「伝説の魔王が奇襲とはな。落ちたものだ」
「なんとでも言え、下衆野郎。それにおまえはレナードが指を鳴らせば、そのおしゃべりな口を二度と開くことはできないだろうに……」
「さあ……。それはどうかな……？」
意味ありげにアルハンの口が歪んだのを見て、銀髪の魔王は首を横に振った。
「やはり知っていたか……」
「どういうこと？」
レナードが問いかけると、魔王はさらりと答えた。
「やってみれば分かるさ。もうこいつは救いようがない。ためらわなくていい」
彼に背中を押されるように、レナードはパチンと指を鳴らす。
その瞬間にアルハンの体は粉々になり、あたりに漂う。
だが氷漬けになっていない唇は、最後まで不気味な笑みを浮かべたままだった。
そしてその唇が地面に落ちたその時だった。
「なっ……！」
なんと唇の周囲に大量のハエが集まってきたかと思うと、人間の姿に変わったのである。
いや、それは人間と表現するには、あまりにおぞましい姿だった。
顔の左右にある目は昆虫を思わせるほど大きく、眉は吊り上がり、ひたいには鋭く尖った角が二本。
漆黒の胴体、六枚の羽根、細長い手足、さらにひょろっと長く伸びた尻尾。
その姿は『勇者』というにはほど遠く、むしろ『魔王』と称した方が、よほどしっくりくるとレナードには感じられた。
唖然とする彼に銀髪の魔王は、ぼそりと言った。
「不思議だと思ったことはないか？ なぜ倒されたはずの魔王が何度も現れたのか……。その答えがこれだ」
「どういうこと？」
「力ある者がさらに力を欲し、世界のあらゆるものをわが物にせんとする――。
人々が封じた真実が、今、目の前で起こっている。
すなわち『魔王』とは『勇者』の成れの果て、ということさ」
「そんな……」
言葉を失ったレナードを背にするように、銀髪の魔王が一歩前に出て、アルハンと対峙する。
「堕ちたな。これでおまえを封じておく意味はなくなった」
「くくく……。最初からこうなることを願っていたのだろう？ 貴様の望み通りにしたまでさ」
「こうならないよう監視するために、共に封じられていたのだ」
「フハハハハハ！！ つまり『あえて相討ちにしてやった』とでも言いたいのか！？ 強がるのもたいがいにいたせ！！」
「まあ、そういうことだ。憎しみと強欲の連鎖を断ち切るためにな」
「面白い。ならば今、俺はさらなる『力』を得た。これでも貴様は強がることができるかな？」
そう言い終えるなり、アルハンはくいっと右手首を上げる。
するとレナードの足元がバリバリと割れ始めた。
「くっ」
銀髪の魔王はレナードの腕をつかみながら、地面を蹴り、空高く舞う。
そこに穂先が三つに分かれた槍が、真っすぐに銀髪の魔王の胸もとへ飛んできた。
「こざかしい」
彼は片手に黒い炎を集めて剣を作り、槍を弾き飛ばす。
だが直後に背後から殴りつける音とともに、レナードのうめき声が耳に飛び込んできたのである。
「うがっ！」
「ちっ！ 時の迷路か！」
銀髪の魔王が急いで振り返ってみると、いつの間にかアルハンの姿がそこあった。
彼の一撃を食ったレナードは、地面に叩きつけられて、ピクリとも動かないでうつぶせに倒れている。
アルハンは彼のことを一瞥もくれずに、真っすぐに銀髪の魔王だけを見ながら口角を上げた。
「そろそろ数百年ごしの決着をつけようではないか」
銀髪の魔王とアルハンは宙に浮いたままにらみ合う。
互いが相手の出方をうかがう中、先に仕掛けたのはアルハンだった。
「時の迷路」
アルハンの体がビキビキと音をたてる。
己の体の能力を限界まで高める『時の迷路』を連発すれば、その反動でしばらく身動きがとれなくなるのは目に見えている。
だが彼は誰よりもよく知っていたのだ。
銀髪の魔王の、次元を超えた強さを……。
だからこそ、勝負をつけるには一瞬でなければならないと確信していたのである。
「があああああ！！」
右手の先を鋭い刃に変え、その切っ先を銀髪の魔王の喉へ向けて突き出す。
一方の銀髪の魔王の動きはピタリと止まり、呼吸する音すら聞こえない。
――もらった！！
アルハンはそう確信した。
だが……。
銀髪の魔王の口元がかすかに緩んだではないか――。
――なにっ！ 動けるのか！？
そう直感した時には、もう遅かった。
彼の攻撃を難なくかわした銀髪の魔王は、その無防備に伸び切った右腕を黒炎の剣で薙ぎ払った。
「があっ！」
ひじから先が黒い炎に包まれながら地面に落ちていく。
同時に時の迷路の魔法が解け、耐えがたい疲労感がアルハンの両肩にのしかかってきた。
「うぬっ……」
急に動きが鈍くなった彼に対し、銀髪の魔王は平然とした顔で首をかしげている。
「今のがおまえの限界か」
「貴様……。まさか時の迷路を使わずして、俺の動きについてこれたというのか……」
「これで強がりではない、というのが分かってもらえたか？」
「くっ……」
アルハンの羽が力を失い急降下していく。
だがそれは決して彼があきらめたからではなかった。
「こうなったら……」
彼はレナードへ一直線に向かっていく。
「せめてヤツを道連れにしてくれる！」
銀髪の魔王は冷たい視線を彼に落とした。
「哀れだな。レナードを道連れにすることに何の意味があるというのだ……」
「あははは！ 俺が気づかぬとでも思ったか！ 貴様がレナードをかばっていることを！ 何を考えているのかは知らんが、貴様にとってレナードは必要不可欠な存在なのであろう！！」
銀髪の魔王は無表情のまま、小さなため息をついた。
「ふぅ……。まあ、『約束』があるからな。死なれたら困る」
そうもらした時には彼の姿は既にその場にはなく、レナードの元にあった。
「やはりそうきたかぁぁ！」
アルハンは想定通りとばかりに残された一本の腕を刃に変えて、銀髪の魔王に斬りかかる。
だが彼の渾身の一撃を前にしても、銀髪の魔王は慌てることなく、いにしえの禁呪を口にした。
「迅雷の蜘蛛――」
アルハンが空中で動きを止め、苦しそうに手足をばたつかせる。
だが彼の自由は完全に奪われていた。
まるで見えない糸に絡まったかのように、徐々に動きが小さくなっていく。
「くっそぉぉぉ！！」
悔しがる彼の頭上には巨大な蜘蛛。
全身に電光をまといながら、ひたひたと忍び寄っていく。
「もはやこれまでか……」
暴れるのをやめた彼は、未だにうつ伏せになったままのレナードに声をかけた。
「レナード、聞こえているか？」
彼の呼びかけに、レナードの右人差し指がピクリと動く。
アルハンは小さく口角を上げると、かすれた声で続けた。
「俺が消えれば平穏が訪れるかもしれない。
だがな……。
そんなものはまやかしだ。
おまえは騙されているんだよ。
おまえの中に眠る、もう一人のおまえにな。
なぜなら、おまえがどう思おうとも、こいつが悪の化身であることには変わりないのだから……」
そこまで言い終えたところで、蜘蛛の大きな顎がアルハンにかみつく。
バリバリと電撃が走る音が辺りに響き、アルハンの漆黒の体はまばゆい光に包まれた。
「があああああああ！！」
しばらくしたところで、大量の焦げたハエが地面に散らばり、アルハンの唇はレナードの耳元に落ちた。
だが唇だけになってもなお、アルハンの執念はまだ消えず、最後の力を振り絞って、レナードに何かをささやいた。
そして言い終えるなり、その唇もまた灰となって消えていったのだった――。
